**Punto di vista di Xaden** «Svegliatevi, Vostra Altezza.» Quella voce... riconoscevo quella voce... ed era una che non ero pronto a sentire. Accigliandomi, mi voltai a pancia in giù, sprofondando il più possibile nel letto. Non era altri che Burke, il mio Primo Beta: diligente e affidabile come sempre, serviva al mio fianco da che ne avessi memoria e mi aiutava fedelmente a gestire i miei vari affari reali. Era il mio assistente più fidato... e al momento un ospite indesiderato. Gli ordinai silenziosamente di andarsene e basta. Questa volta, un bussare risonante ruppe il silenzio, facendomi trasalire. «Principe Xaden, è ora di alzarsi.» Grugnii. Evidentemente, quell'uomo era terribile nel capire la situazione. Allungai la mano alla cieca verso l'altro lato del letto, aspettandomi di toccarla... cercando il suo calore rassicurante... ma la mia mano cadde piatta sul materasso freddo. Uh... la presenza del mio Beta l'aveva spaventata? Ancora mezzo addormentato, mi sollevai sui gomiti e scrutai lentamente la stanza con occhi appannati. C'era la possibilità che fosse ancora qui, nascosta da qualche parte a portata di mano. Forse era anche lei sotto shock dopo gli eventi della notte scorsa. Nulla ai piedi del letto. Nessuno alla finestra. La porta del bagno era spalancata, con l'interno avvolto nell'oscurità. E il suo profumo, che la scorsa notte era stato così ricco e potente, era ridotto a nient'altro che pochi fili fluttuanti nell'aria. Quindi... se n'era andata, dopo tutto... Con un sospiro pesante, mi rassegnai ad alzarmi e a prepararmi per partire, ignorando il dolore sordo nel petto. Indossai i vestiti in modo sciatto e mi diressi verso il bagno per rendermi un po' più presentabile. Tuttavia, guardandomi allo specchio della toilette, vidi segni distinti sparsi lungo la giuntura tra il collo e la spalla e su tutta la clavicola... piccole rientranze rosse e rabbiose. Lividi? Possibile, ma... no. No, questi erano qualcos'altro. Quella piccola impertinente, riflettei con un sorriso, toccando leggermente i segni dei morsi. A giudicare dall'aspetto, non erano stati abbastanza profondi da far uscire sangue, ma nessuna donna aveva mai osato marcarmi così prima d'ora. Come Principe Alpha, naturalmente, avevo avuto la mia buona dose di donne. Perciò, le avventure di una notte non erano rare fuori dalle mura del palazzo. Ma potevo dire con certezza... non avevo mai incontrato nessuno come Maeve, e non mi ero mai sentito così vivo come quando ero con lei. Come era possibile che un'omega apparentemente ordinaria scatenasse il mio calore in quel modo, quando nessuna figlia di Alpha c'era mai andata vicina? Innescare il calore di un lupo era qualcosa di speciale; non era da tutti riuscirci. Il mio sguardo si spostò sul letto vuoto, visibile da dove mi trovavo. Potevo ancora immaginarla... bellissima, senza fiato, tremante di piacere sotto di me. La scorsa notte aveva significato qualcosa per me. Lei provava lo stesso? Determinato, indurii la mascella. Sapevo cosa dovevo fare. Senza perdere un altro momento, mi sistemai. Mi passai una mano umida tra i capelli per renderli meno scompigliati, infilai di nuovo la camicia sotto la cintura e abbottonai la camicia stropicciata... anche se decisi di lasciare i primi due bottoni aperti, mostrando sottilmente i miei trofei della notte precedente. «Burke, vieni qui.» Il mio Beta entrò rapidamente nella stanza d'albergo e chinò il capo. «Tutto bene, Vostra Altezza?» «Ho bisogno che tu faccia una cosa per me.» «Certamente.» «Trova la ragazza omega di nome Maeve», dissi, allacciandomi la cravatta in modo lasco attorno al collo. «Devo rivederla.» *** **Punto di vista di Maeve** Erano passati quindici giorni da quella notte fatidica. Il giorno della tanto attesa festa per il diciottesimo compleanno di Sarah era finalmente arrivato, e l'intera tenuta Moonstone ribolliva di eccitazione. Non solo si festeggiava la figlia del nostro Alpha, ma era anche il giorno in cui il nostro branco si sarebbe trovato per la prima volta alla presenza dell'altamente stimato Principe Alpha Xaden. Non capitava tutti i giorni che il nostro branco di seconda classe incontrasse dei reali, quindi sarebbe stato sicuramente un evento memorabile. Oh, e che giornata si sarebbe rivelata. Erano passati quindici giorni ed eccomi qui, barricata in un cubicolo del bagno nella nostra sala banchetti più grande della packhouse... con un test di gravidanza positivo. Come si era arrivati a questo? Beh, il mio visitatore mensile sarebbe dovuto arrivare esattamente una settimana dopo quella notte... e non l'aveva mai fatto. Oggi era la mia unica occasione di libertà mentre tutti erano distratti a organizzare la festa nella sala banchetti, così avevo colto l'attimo dopo una settimana di preoccupazioni incessanti. Nascosta sotto un cappello e una mascherina, ero sgattaiolata fuori per comprare un test di gravidanza in una farmacia vicina ed ero corsa indietro il più velocemente possibile per chiudermi in bagno. Tre minuti dopo... ed eccomi qui, a scoprire che sarei diventata mamma. Certo, c'erano stati dei segnali. Non solo il mio ciclo era in ritardo, ma, a partire da due giorni fa, avevo notato una leggera protuberanza nell'addome che prima non c'era. Col senno di poi, la gravidanza sarebbe dovuta essere la risposta più logica... ma non volevo credere che potesse essere progredita così velocemente. In effetti, era abbastanza evidente da preoccuparmi su come avrei dovuto spiegare l'improvviso aumento di peso. Finché Sarah non aveva inavvertitamente salvato la situazione. Padre non era stato contento una volta appreso che noi—no, che *io* non ero riuscita a comprare un vestito nuovo quel giorno nel quartiere commerciale della capitale, quindi, di conseguenza, Sarah aveva dovuto trovarmi qualcosa dal suo armadio personale. L'abito che mi aveva lanciato a malincuore era di... qualità scadente, a dir poco, con i suoi motivi antiquati e il colore bianco sporco che ovviamente un tempo era stato un bianco più puro. Anche il vecchio tessuto sottile sembrava piuttosto pacchiano, ma non riuscivo a trovare la forza di lamentarmi o di preoccuparmene. L'abito era già decisamente meglio di quello che indossavo di solito. Inoltre, sembrava nascondere abbastanza decentemente il mio piccolo, ma crescente, pancione. *È molto prima di quanto mi aspettassi per un bambino licantropo!* Quelle due lineette sembravano deridermi mentre tenevo il test con mani tremanti. Presto avrei avuto un'altra vita di cui prendermi cura, lontano dalla mia crudele famiglia. Come potevo portare un bambino in una casa... in un mondo in cui non avevo un futuro sostenibile? Volevo vomitare, non ero sicura se fosse per i nervi o per le nausee mattutine. Eppure, mi ritrovai stranamente ad attendere con ansia l'arrivo di questa piccola vita. Mentre mi toccavo la pancia con delicata curiosità, desideravo incontrare il bambino nato dalla notte più complessa della mia esistenza. «Maeve?» Sobbalzai e mi portai una mano alla bocca per restare in silenzio. Quella era la voce di Sarah oltre la porta del cubicolo. Non ero pronta a vederla, non ancora. Allo stesso tempo, sapevo che il mio silenzio le avrebbe solo confermato che ero io quella nel bagno. Non potevo vincere in nessuno dei due casi. «Non abbiamo bisogno della tua pigrizia oggi. Esci subito!» Colpi forti sulla porta scossero il cubicolo. Non si sarebbe fermata e dovevo nascondere quel test! Nella fretta, gettai il test nel cestino, pregando qualsiasi cosa mi venisse in mente che lo lasciasse stare. Riluttante, aprii la porta e lì c'era Sarah, sfarzosamente agghindata come la figlia di un vero Alpha, che mi fissava con impazienza. Cercai di posizionarmi con noncuranza in modo da ostacolare la sua visuale. «C'è qualcosa di cui hai bisogno?» Lei si accigliò. «Che stavi facendo?» Presi un respiro. «Avevo solo bisogno di calmarmi prima dell'arrivo degli ospiti.» Non era una bugia totale, ma la festa non era stata la mia preoccupazione principale in quel momento. «Cos'hai buttato nella spazzatura?» «Niente, solo un fazzoletto—» Ma prima che potessi finire, Sarah mi spinse da parte e si fece strada nel cubicolo, puntando dritta al cestino. In preda al panico, lottai per tirarla via, ma lei non si mosse. E quando si voltò, con il test di gravidanza in mano... seppi di essere spacciata. «Bene, bene, bene.» Fece ciondolare il test davanti a me con una risata di scherno. «Sembra che io abbia scoperto il tuo piccolo segreto, mammina.»