POV di Maeve La prima cosa che sentii al risveglio fu il mal di testa più lancinante della mia vita. La seconda fu un indolenzimento scomodo e non familiare… laggiù. Trattenendo un gemito, capii che avrei avuto qualche difficoltà a camminare. E per finire, mi trovavo in un letto non mio, in una stanza che non riconoscevo. Cos'era successo la notte scorsa…? Un leggero russare ruppe improvvisamente il silenzio della camera d'albergo e, per un istante, mi immobilizzai allarmata. Con cautela, sbirciai verso il corpo addormentato accanto al mio e incontrai quel volto affascinante. E poi i dettagli della notte precedente mi tornarono in mente come un flash. Avevo dormito con uno sconosciuto. La mia mente vorticava. Soffocai un improvviso sbadiglio. A dire il vero, non avevo dormito molto: avevamo trascorso gran parte della notte a sfogare i nostri istinti primordiali in modo molto… molto approfondito. Potevo ancora sentire lo sfiorare delle sue labbra sulla mia pelle, mentre stampava baci su ogni centimetro del mio corpo che riusciva a raggiungere… il peso del suo corpo muscoloso e caldo sopra la mia esile figura mentre affondava dentro di me… Il mio viso divenne bollente. Nonostante mi avesse scambiata per un'omega, aveva dimostrato la massima gentilezza e rispetto ed era stato disposto ad aiutarmi nel momento del bisogno senza pensarci due volte. Sentii una fitta acuta al petto. Non avrei avuto affatto bisogno del suo aiuto se Sarah non mi avesse costretta a ingoiare quel drink drogato. Perché lo aveva fatto…? In che guaio mi ero cacciata. Sospirai, guardando verso la finestra all'altro lato della stanza, aspettandomi pienamente di vedere ancora il buio pesto della notte, ma vidi invece un blu tenue iniziare a stendersi nel cielo. Il panico montò dentro di me: era quasi l'alba! Mio padre sarà furioso con me. Balzai giù dal letto senza tempo da perdere e mi infilai i vestiti in tutta fretta. Frugando nelle tasche della gonna, cercai disperatamente una qualsiasi somma di denaro per pagarmi il viaggio di ritorno a Moonstone. Dovevo arrivare a casa prima che la mia famiglia si svegliasse e scoprisse che ero stata fuori tutta la notte. Con un sorriso estasiato, tirai finalmente fuori qualche banconota e degli spiccioli: appena sufficienti per prendere l'autobus. Soldi alla mano, corsi verso la porta il più velocemente e silenziosamente possibile. Tuttavia, nell'istante in cui le mie dita toccarono la maniglia, mi fermai. Non… non ho mai potuto ringraziarlo per avermi salvata… Con il cuore pesante, non potei fare a meno di voltarmi a guardare il suo viso addormentato e sereno prima di sparire con la luna calante. Erano quasi le sei del mattino quando tornai a Moonstone. Con il sole appena sorto e la rugiada mattutina che copriva ancora la terra, era troppo presto perché la mia famiglia si svegliasse. Di solito, questo era il momento in cui i servitori omega iniziavano a preparare la casa del branco per gli eventi della giornata. Nulla di cui gli Alpha o le Luna dovessero preoccuparsi. Silenziosamente, scivolai attraverso la porta d'ingresso e la richiusi con un sospiro trionfante. Finalmente ero— «Guarda chi ha finalmente deciso di tornare a casa.» Un brivido freddo mi corse lungo la schiena. Quella era una voce che non avrebbe dovuto essere ancora sveglia. Una mano grossa mi avvolse il braccio e mi girò per farmi affrontare il suo proprietario. Di fronte a me c'era mio padre, livido di rabbia, con la mia subdola sorella proprio dietro di lui, e Victoria seduta su una delle poltrone con un'espressione severa e accigliata. Ero stata scoperta e non c'era posto dove nascondersi. «Dove diavolo sei stata tutta la notte?» esigette mio padre. Sigillai le labbra. Nulla di buono sarebbe venuto dal dirgli la verità. «Te l'avevo detto, papà!» Sarah si aggrappò al suo braccio. «È scappata per divertirsi con uomini sconosciuti! Oh, le avevo detto che saresti stato così scontento se non fosse tornata a casa, ma lei non ha voluto ascoltare!» Che piccola mocciosa bugiarda! Tremando, strinsi i pugni lungo i fianchi. «Non è come—» Mio padre mi afferrò bruscamente per la mascella, costringendomi a guardarlo. Con un sussulto tremante, mi immobilizzai: non riuscivo a muovermi… non osavo nemmeno respirare in sua presenza. E per alcuni istanti, lui rimase lì, a fissarmi intensamente… annusandomi, prima di lasciarmi andare improvvisamente con un brusco scatto all'indietro. «È vero», mormorò, sembrando inizialmente mortificato ma diventando rapidamente più furioso ogni secondo che passava, e io non potei fare a meno di rannicchiarmi silenziosamente dove mi trovavo. «Sento l'odore di un altro lupo su di te.» Sullo sfondo, udii suoni di sorpresa e delizia. «Ma—» «Tu…» Mio padre puntò il dito, freddo e accusatorio, contro di me. Era rosso di rabbia, qualcosa che non avevo mai visto su di lui prima d'ora. «Hai disonorato l'intero branco con le tue azioni spudorate!» Impallidii, abbassando lo sguardo. Forse nulla di tutto questo sarebbe successo se mi fossi presa il tempo per fare una doccia, un bagno, qualsiasi cosa pur di lavare via quell'odore prima di tornare a casa. «Io… non volevo che—» «Non possiamo permettere che rovini Moonstone con questo disgustoso scandalo», insistette Sarah, con gli occhi che irradiavano una luce sinistra e oscura. «Dovrebbe essere bandita per sempre ed esposta per la sgualdrina che è. La figlia di un vero Alpha non si comporterebbe mai così.» Nonostante la tensione e la mia dignità a rischio, le parole di Sarah mi rincuorarono un po'. L'esilio dal branco: suonava come un sogno agrodolce che si avverava! Questa poteva essere la mia occasione per sfuggire finalmente a quell'incubo di casa. Per una volta, attesi con ansia ciò che mio padre aveva da dire. Invece, scosse fermamente la testa. «Fuori discussione», disse con un tono che non lasciava spazio a repliche, scioccando l'intera stanza, me compresa. «Non possiamo permettere che queste informazioni escano da questa casa.» «M-Ma… come?» balbettò Sarah. «Come può questo non essere motivo di esilio?» «Ho versato sangue, sudore e lacrime per costruire l'onore di questo branco. Basta uno scandalo per bruciare tutto fino alle fondamenta… e grazie alla tua sfacciata sorella maggiore, ora ne abbiamo due di cui preoccuparci: la sua piccola scappatella notturna nella capitale e la sua illegittimità», fece una pausa lanciandomi un'occhiataccia. «Per proteggere questa famiglia, non le sarà mai permesso di vagare libera finché io sarò l'Alpha.» Un brivido si fece strada nel mio cuore speranzoso, e il mio mondo crollò. Le sue parole risuonarono nelle mie orecchie come una campana crudele. Ora capivo perché si rifiutava sempre di incontrarmi o di avere qualsiasi discussione sulla mia libertà. Non mi avrebbe mai lasciata andare… Sarei sempre stata la loro prigioniera. E, per la prima volta dopo tanto tempo, una lacrima solitaria mi scese lungo la guancia di fronte alla mia famiglia. Mio padre continuò a parlare, o dolorosamente ignaro del mio dolore o semplicemente indifferente. Con tutto il mio cuore spezzato, credevo alla seconda ipotesi. «Maeve deve essere confinata nella sua stanza fino al giorno della festa di compleanno di Sarah. Con effetto immediato.» Silenzio. «È chiaro?» La mia bocca tremò. «S-Sì, signore…» Si voltò verso mia sorella, che ribolliva silenziosamente al suo posto. «E tu, Sarah?» «...Sì, papà.» E proprio così, fui congedata. Il tragitto verso la mia stanza sembrò particolarmente lungo questa volta. Quello che normalmente era un rifugio sicuro si trasformò rapidamente in uno spazio minaccioso e rimasi davanti all'ingresso per un tempo infinito, sentendo un terrore divorante. Nel momento in cui aprii quella porta e varcai la soglia, dissi addio al resto della mia vita. Inspira… Un piede entrò nella stanza, seguito dall'altro. Chiusi la porta dietro di me. Espira. Come se avessero premuto un interruttore, fui sopraffatta dalle lacrime che mi rigarono il viso e mi gettai sul letto, persa nella mia miseria. Cercai alla cieca sotto il cuscino un piccolo sacchetto di cotone, estraendo delicatamente un ciondolo di cristallo viola che giaceva protetto al suo interno. Mio padre mi aveva proibito di indossarlo, così l'avevo nascosto. L'ultimo e unico ricordo che avevo della mia vera madre. Non ero sicura di dove fosse andata o perché mi avesse abbandonata, ma sentivo la verità nel mio cuore chiara come il giorno: qualsiasi vita con lei sarebbe stata un sogno in confronto a ciò che sopportavo qui. «Ti sei divertita ieri sera?» Scattai con la testa verso la porta e vidi Sarah, per una volta con un'espressione impassibile. La mia reazione immediata fu di furia: non avevo la pazienza per i suoi giochetti. «Perché l'hai fatto? Non ti ho mai fatto nulla.» «Non osare fare la vittima con me, lurida bastarda», sputò puntandomi il dito contro. «Io sono una figlia purosangue del grande Alpha Burton e della sua Luna. Perché tu – la sua figlia illegittima – dovresti ricevere il mio stesso trattamento? Non meriti bei vestiti, non meriti di incontrare il principe e di certo non meriti l'amore di papà.» «Cosa?» «So cosa vedo: desideri la sua approvazione così tanto che ti fa male. Avrebbe dovuto semplicemente buttarti fuori. Non riesco a capire perché non l'abbia fatto.» La sua logica mi esasperò ancora di più. Tutta questa gelosia bruciante che covava nei miei confronti era completamente infondata. Non avevo posto nel cuore dei nostri genitori e non volevo nulla di ciò che era suo. Grazie a Sarah, tutto ciò che avevo sempre desiderato mi era stato dolorosamente strappato via. Mi chiusi a riccio di fronte a lei. Non c'era più nulla da dire. Non avendo ottenuto ulteriore risposta, emise uno sbuffo annoiato. «Almeno papà ti disprezza completamente dopo quello che è successo, e questo mi basta.» Prima di lasciare la mia stanza, si fermò e indugiò sulla porta. «Le cose potrebbero andare ancora peggio. Dopotutto, potresti finire incinta.» Sentendo quelle parole inquietanti, i miei occhi scattarono immediatamente nei suoi con allarme. Lei mi fece un sorriso sornione in risposta e chiuse la porta dietro di sé. Incinta? Improvvisamente, era l'unica cosa a cui riuscivo a pensare. È impossibile, cercai di ragionare, frenetica alla ricerca di una qualsiasi consolazione. Avrebbe senso solo se non avessimo usato protez— E la consapevolezza schiacciante mi colpì. Non riuscivo a ricordare se avessimo usato un qualche tipo di protezione.