POV di Maeve Nessuna parola poteva descrivere adeguatamente ciò che provavo in quel momento. L'avevo sentito bene? Io… potevo andare alla festa di Sarah? «Perché le è permesso venire?» piagnucolò Sarah. «È la mia festa di compleanno!» Mio padre si avvicinò alla portiera aperta dell'auto e le accarezzò affettuosamente la testa adornata. «Lo so, tesoro, ma la Famiglia Reale sa che ho due figlie. Si aspettano che il Principe Xaden vi incontri entrambe alla festa.» Sentivo lo sguardo tagliente di Victoria trafiggermi come pugnali. Deglutendo, evitai di proposito il contatto visivo con lei. Avrei dovuto immaginarlo. Non mi voleva davvero lì. «Allora… perché lei ha bisogno di un vestito nuovo?» «Immagina se si spargesse la voce che maltratto mia figlia. La reputazione che la nostra famiglia ha lavorato così duramente per costruire crollerebbe. Non vuoi che il Principe Alpha si arrabbi con me, vero?» Sarah mise il broncio. «Beh… no, ma…» «Facciamo così,» tubò mio padre. «Che ne dici di prendere cinque vestiti nuovi questa volta? Qualsiasi cinque vestiti tu voglia.» «Ne voglio dieci!» Mio padre sorrise e quella vista mi strinse il cuore. «Qualsiasi cosa per la mia principessa.» Non avevo mai visto questo lato di lui, se non quando riguardava mia sorella. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per vederla felice, per realizzare i suoi sogni. E non riuscì a degnarmi nemmeno di uno sguardo fugace mentre mi dirigevo verso l'auto. Il nostro autista chiuse la portiera dietro di me e lasciammo Moonstone per la capitale. Il viaggio in sé fu abbastanza semplice, nonostante durasse un'ora, e Sarah gestì l'intero tragitto sedendosi il più lontano possibile da me, senza dire una parola. Non mi dispiaceva: raramente potevo visitare la capitale, per non parlare di lasciare la casa del branco, quindi colsi l'occasione per assimilare quanto più possibile dell'ambiente circostante. Il paesaggio, gli edifici, le persone… Volevo vivere ogni cosa come se fosse l'ultima volta. Qualcosa nella capitale mi toglieva sempre il fiato e, non appena scendemmo dall'auto, il motivo mi colpì ancora una volta. Con i suoi grattacieli moderni e le strade pulite piene di gente felice, era ben lontana dal freddo e conservatore branco gestito da mio padre, dove camminavo sempre sulle uova. Respirando l'aria fresca della capitale, mi sentii leggera. Ma quello era il territorio di Sarah, non il mio. Conosceva questo posto come le sue tasche, sia per incontrare gli amici che per fare acquisti da sola. Mentre esploravamo il centro commerciale più grandioso della capitale, fermandoci in ogni boutique di lusso che Sarah riusciva a trovare, era ovvio che non avesse alcuna intenzione di comprare qualcosa per me. Ogni abito che sceglieva e provava era pensato esclusivamente per i suoi gusti. E si assicurò di tenermi occupata facendomi seguire i suoi passi e portare tutte le sue scatole e borse. Non sembrava importarle che ciò significasse disobbedire agli ordini di nostro padre. Era perfettamente decisa a tenermi fuori dai giochi il più possibile. Questa giornata era per lei. «Adoro questo negozio!» esclamò Sarah mentre un commesso batteva i suoi articoli alla cassa. «Trovo sempre abiti così belli qui!» «Sono belli solo quanto la donna che li indossa.» Il commesso sorrise al volto estasiato di Sarah prima di voltarsi verso di me, con il sorriso che svaniva rapidamente mentre mi porgeva una busta. Ovviamente, era uno dei tanti che presumevano fossi una semplice serva omega. «Non sporcarli.» Sospirai, prendendo la busta. Sarebbe stata una lunga giornata. Erano passate ore da quando avevamo iniziato lo shopping e il sole cominciava a tramontare. Ero sommersa dai pacchi degli acquisti di Sarah, ma lei non era ancora soddisfatta. Così, entrammo nell'ultima boutique della sua lista. Improvvisamente, un vestito in particolare catturò la mia attenzione, non per la sua stravaganza, né perché avesse il nome di uno stilista alla moda sull'etichetta. Era un semplice abito in chiffon bianco con delicati pizzi sul corpetto e sulle maniche che avrebbe potuto essere scambiato per una delle camicie da notte di Sarah, ma c'era bellezza nella sua semplicità. Nessuna delle altre ragazze che gareggiavano per le attenzioni del Principe Alpha avrebbe indossato un abito del genere. E quello, pensai, lo rendeva speciale. «Um, che ne dici di questo?» proposi. «Non è così lussuoso, ma è comunque piuttosto carino…» «Ti senti quando parli?» disse lei con un ghigno, senza nemmeno degnarsi di guardare nella mia direzione. «Se non è abbastanza squisito da catturare l'attenzione del Principe Xaden, allora non voglio averci nulla a che fare. Ora, fai la brava bastarda e chiudi quella bocca.» Strinsi la mascella. «Stavo solo cercando di…» «Se ti piace così tanto, perché non te lo metti?» mormorò, distratta da una fila pacchiana di vestiti rosa confetto. «Un vestito noioso per una serva noiosa.» I suoi commenti scortesi mi fecero ribollire di rabbia, ma rimasi in silenzio. Dopotutto, avevo bisogno di un vestito per il suo compleanno. E, guardando quell'abito, sapevo che avrei potuto trovare di peggio come opzioni, e di certo non mi sarei sentita a mio agio indossando qualcosa nello stile di Sarah. Forse avrei dovuto provarlo… Dopo qualche minuto nel camerino della boutique, emersi indossando l'abito semplice. E per un momento, Sarah sembrò davvero sbalordita. «È…» «Bellissimo!» Un gruppo di ragazze di passaggio si fermò a fissarmi con quel vestito, attirando così l'attenzione di altri clienti vicini, e non potei fare a meno di arrossire per quell'improvvisa attenzione. «Sembra fatto apposta per te!» Cosa? Guardai in uno specchio vicino, giocherellando goffamente con le maniche. Certo, il vestito era più di mio gusto rispetto a qualsiasi altra cosa avessi visto nel centro commerciale ed era piacevole al tatto, ma… essere definita bellissima? Non ero degna di quel nome. «È la cosa più brutta che abbia mai visto,» ringhiò Sarah con uno sguardo carico d'odio, facendomi sobbalzare. «Toglilo immediatamente e fallo sparire dalla mia vista!» Con una spinta verso il camerino, mi cambiai solennemente tornando ai miei abiti normali e lasciammo la boutique… senza il vestito. Il risentimento si irradiava dal suo corpo a ondate mentre ci dirigevamo verso l'auto. Mentre caricavo con cura i vestiti di Sarah nel bagagliaio, la sentii rivolgersi al nostro autista: «Aspetta qui. Torneremo tra poco.» E una volta chiuso il portellone, mi afferrò il polso e mi trascinò via dall'auto. La sua improvvisa risolutezza mi diede un brutto presentimento. «Dove stiamo andando?» «Ho un regalo per te.» E con quelle parole, mi condusse più a fondo nel labirinto della capitale. Presto ci trovammo fuori da un vicolo in una parte della città che non conoscevo, una zona che non avevo alcun interesse a visitare mai più. Grandi edifici incombevano su di noi, la loro presenza minacciosa nel crepuscolo incipiente. Uomini che puzzavano d'alcol e donne omega in abiti succinti costellavano la strada, irradiando peccato e guai. «Perché siamo qui?» chiesi, guardandomi intorno nervosamente. «Dovremmo andare.» Ragazze come noi non c'entravano nulla con quel posto. Persino gli occhi di Sarah nuotavano nel terrore, ma rimase determinata. «No, non ce ne andiamo ancora.» Si avvicinò a un venditore di liquori lì vicino e tornò presto con una bevanda gialla dall'aspetto sospetto. «Questo è per te,» disse Sarah con un ghigno che non fece altro che aumentare la mia inquietudine. «Consideralo il mio regalo.» Non avevo molta esperienza con l'alcol. Le poche volte in cui ricordavo di averne bevuto un sorso o due erano state solo agli eventi sociali a cui mi era permesso partecipare come figlia di Moonstone. Con il ricordo di essere circondata da sconosciuti distinti e critici e da una famiglia che detestava la mia stessa esistenza, insieme al suo aroma forte e sgradevole, non avevo alcun desiderio ardente di assaggiare quella roba. Soprattutto non in questo luogo che puzzava di guai. «Io… non lo voglio,» feci una smorfia, indietreggiando lentamente. «Per favore, Sarah, andiamocene. Non è sicuro…» Improvvisamente, la sua mano scattò e mi trascinò nell'oscurità del vicolo. Con poco tempo per elaborare ciò che stava accadendo, figuriamoci per difendermi, riuscì a gettarmi a terra e a forzarmi la bevanda giù per la gola. Istantaneamente, un sapore aspro e amaro e un peculiare profumo di piante sopraffecero i miei sensi, nauseandomi. Lottai per alzarmi. Persino una brezza avrebbe potuto farmi cadere. «Cosa…» tossii, «cos'era quello?» «Solo un bicchierino di alcol… infuso con essenza di Ylang.» Ylang…? «Non è veleno. Serve a scioglierti un po'…» disse con uno sguardo lascivo, «magari per farti scopare da un uomo, o cinquanta, a loro piacimento. Con il famoso bordello della capitale proprio qui, non saranno in grado di notare la differenza tra te e una di quelle passeggiatrici… quindi tanto vale che ti stenda e te lo prenda come la misera bastarda che sei.» Ero inorridita. Questo era un nuovo abisso, persino per lei. Un assordante *tump, tump, tump* iniziò a echeggiare in tutto il mio corpo, anche se non riuscivo a capire se fosse per la paura, l'indignazione, l'afrodisiaco o qualche potente mix dei tre. Qualcosa di caldo, ferino e completamente sconosciuto si agitò dentro di me. Ansimando e tremando, mi sembrò che una terribile febbre si stesse lentamente impadronendo di me. È questo…? Sarah mi osservò. «Sei già in calore,» rimarcò, sembrando sorpresa. «Che cocktail potente.» «Sarah, ti prego…» «Goditi la serata con i lupi,» ridacchiò. E proprio così, sparì. Il tempo scorreva diversamente sotto l'influenza della droga e la mia testa girava per la confusione. Ma una cosa era certa… Un gruppo di uomini si stava avvicinando spavaldo verso di me. Sentivo l'alcol irradiarsi dai loro corpi e sapevo per cosa fossero lì. Sarah poteva non aver avuto l'intenzione di uccidermi con quella bevanda, ma mi aveva condannata a morte, ciononostante. Uno degli uomini mi mangiò con gli occhi. «Sembra che tu abbia bisogno di un po' di compagnia, ragazzina.» Mi congelai, premendomi contro il muro del vicolo con tutta la forza che riuscii a raccogliere. Drogata o no, quello era il mio primo calore ed ero impotente contro la sua influenza. Tutto ciò che il mio corpo voleva fare era cedere alla volontà di quegli uomini terrificanti, e io… Non potevo permettere che accadesse! «S-Statemi lontano,» provai a ringhiare. «Non v-voglio stare con voi!» Un altro uomo rise. «Sembra che ne abbiamo trovata una esuberante, ragazzi.» Le lacrime iniziarono a sgorgare. «V-Vi avverto!» «Andiamo, piccola,» strascicò un terzo, allungando le sue mani grandi e grottesche verso di me. «Lascia che ti facciamo divertire…» Il cuore mi balzò in gola e ansimai, chiudendo gli occhi umidi. Non potevo resistere al mio calore ancora a lungo: quegli impulsi erano soffocanti e mi sentivo come se non potessi respirare a meno che non avessi ceduto. Da un momento all'altro, la mia risolutezza indebolita si sarebbe spezzata e sarei rimasta bloccata con quei ruffiani per tutta la notte— «LASCIATELA STARE!» —o almeno così pensavo.