La vita non è una favola. La vita è dura e dolorosa. È oscura e vuota. Forse per la maggior parte delle persone è felice e sempre soleggiata, ma non è il mio caso. Chi sono io? Mi chiamo Pioggia, senza cognome, solo Pioggia. Sono una strega orfana nel branco di lupi mannari del Fiume Blu. Mi sono sempre chiesta come fossero i miei genitori e perché mi abbiano abbandonata in un branco di lupi, fra tutti i posti possibili. Forse non mi amavano, forse sono stata un errore, forse sono ancora vivi? Non conoscerò mai le risposte alle tante domande che ho e dubito persino di avere un futuro. Tutti nel branco mi odiano, beh, tutti tranne la mia migliore amica Jessica Tompson, un'altra orfana. I suoi genitori sono stati uccisi in un attacco di *rouges* al branco quando lei aveva 7 anni. Con la sua famiglia tutta morta, anche se era nata nel branco, è diventata orfana proprio come me. Solo che quando compirà 17 anni otterrà il suo lupo e il suo posto alla casa del branco, io a differenza sua diventerò una schiava del branco. Non otterrò nemmeno i miei poteri fino alla prossima luna piena dopo il mio diciassettesimo compleanno, e non ho nessuno che mi insegni come usarli. Ah, sì, il mio compleanno è tra tre settimane (il branco non conosceva la mia vera data di nascita, quindi l'hanno indovinata), e il compleanno di Jessica è una settimana e mezza prima del mio. Forse è per questo che andiamo così d'accordo. Il branco le fa ancora una festa di compleanno con una torta e dei regali, dato che tecnicamente è ancora un membro. Anche se non fanno una festa per me, lei tiene sempre qualche regalo incartato da darmi e mi prepara persino una piccola torta di compleanno, dato che non ho una festa perché non faccio parte del branco. A volte vorrei non essere mai nata. La mia vita è stata lunga e miserabile. Ma Jessica cerca sempre di migliorarla. Passiamo la maggior parte delle nostre notti nella nostra piccola stanza, sui nostri letti a castello, a parlare. È sempre di qualcosa di diverso. Jess dice che è per non farmi annoiare, ma penso che sia solo perché non le piace ripetersi. Ma *per grazia di Dio* quanto le piace parlare e a me piace ascoltare. "Rainie *bug*... Rainie... Rain!" urla Jess mentre prende a calci la parte inferiore del letto a castello superiore per svegliarmi. "Sono sveglia, sono sveglia!" mi lamento, asciugandomi gli occhi. "Oh, grazie a Dio per un'altra bella giornata di sole" esclama Jess guardando fuori dalla finestra. "Sono così eccitata, non riesco a credere che tra sole due settimane otterrò il mio lupo e sarò in grado di fiutare il mio compagno! Spero che sia bello." "Jess, cos'è un compagno?" chiedo mentre scendo dal letto a castello superiore. "Un compagno è la tua altra metà, la tua anima gemella, la persona che dovrebbe amarti e prendersi cura di te per il resto della tua vita" dice con un sorriso sul volto. "Avrò un compagno?" chiedo pensando a quanto bello suoni. "Non sono sicura, non so molto di come funzionano tutte quelle cose quando si tratta di streghe" dice mentre camminiamo nel corridoio. "Oh, ok," rispondo seccamente. Sapevo che sembrava troppo bello per essere vero per me. "Non preoccuparti Rainie *bug*. Compagno o no, mi avrai sempre al tuo fianco" dice con un sorriso. "Ti voglio bene, Jess," dico con un piccolo sorriso mentre scendo le scale dell'orfanotrofio e mi dirigo verso la cucina per iniziare a preparare la colazione per gli orfani più piccoli. Dopo che hanno mangiato tutti, Jess e io ci assicuriamo che siano tutti vestiti e abbiano tutto ciò di cui hanno bisogno prima che Jess li accompagni a scuola. Quando tutti se ne sono andati, è il momento di dedicarmi alle mie pulizie quotidiane. Ci sono otto camere da letto, la cucina, il soggiorno e due bagni da pulire, poi passo alla lavanderia e rifaccio i letti prima di iniziare a preparare la cena per tutti. Sono l'unica che deve pulire e cucinare da quando avevo otto anni. La signorina Leana dice che è per prepararmi e allenarmi per quando compirò 17 anni e diventerò la schiava del branco e mi trasferiranno nel seminterrato della casa del branco. "Rain, sono tornata da scuola" chiama Jess mentre sale le scale ed entra in una delle camere da letto dove sono io. Mentre mi giro, lei può vedere il panico sul mio volto e si rende conto che non ho finito con le pulizie o addirittura iniziato la cena. E sappiamo entrambe che se tutto non è finito e perfetto quando la signorina Leana arriva per il suo settimanale giro di esibizione con l'Alfa per mostrargli quanto tiene pulito tutto, si sentirà in imbarazzo di fronte all'Alfa e verrò frustata di nuovo. "Oh no. Non sei nemmeno completamente guarita dalle ultime frustate che hai ricevuto" dice in preda al panico mentre si mette in azione correndo a fare il bucato e la cena mentre io finisco le ultime due stanze. Dopo circa venti minuti i pavimenti sono spazzati e lavati, i giocattoli dei bambini sono messi nei loro contenitori, i letti sono ben fatti e le finestre sono state pulite. "L'unica cosa che manca sono le scale" dico a me stessa. Prendo velocemente il mio straccio bagnato e corro fuori dalla porta della camera da letto e lungo il corridoio. Mentre arrivo al primo gradino e inizio a pulirli, la porta d'ingresso si apre. "Sono fregata" sussurro a me stessa assicurandomi di dirlo abbastanza a bassa voce in modo che non lo sentano. Scendo le scale e svolto l'angolo, la signorina Leana cammina a pochi passi dietro l'Alfa mentre ispeziona la casa. Mi vede nascosta nell'angolo e se gli sguardi potessero uccidere sono abbastanza sicura che sarei già morta. Dopo dieci minuti in cui l'Alfa ha camminato per la casa facendo la sua ispezione, si congratula con la signorina Leana per aver tenuto tutto così pulito, le consegna un assegno bonus e se ne va. Non appena se ne va so cosa aspettarmi. Mi afferra per i capelli e mi trascina giù nel seminterrato dove tiene le sue fruste. Mi incatena il polso al muro e mi strappa la camicia per esporre la schiena. "Piccola stronza. Ti vesto e ti nutro eppure scegli di mettermi in imbarazzo di fronte al mio Alfa!" urla mentre fa oscillare la frusta con forza sulla mia schiena nuda. "No signorina Leana, mi dispiace. È stato un errore. Per favore, perdonami" la imploro a denti stretti. Cercando con tutte le mie forze di non piangere perché so che piangere peggiorerà solo le cose per me. L'unica cosa che odia più che essere fatta sembrare cattiva di fronte all'Alfa è un orfano che piange... Beh, quello e me. Dopo qualche altra frustata, finalmente ha finito. "Pulisciti e prepara la cena. I bambini torneranno presto da scuola e vorranno mangiare" afferma prima di risalire le scale e uscire dalla porta principale per andare a fare shopping con il suo bel bonus. "Oh Madonna Rainie, questa volta è peggio dell'ultima. Perché non capisce che non sei un lupo, ci metti così tanto tempo a guarire" piange Jess mentre scende le scale sbloccando le catene che tengono il mio polso al muro e valutando i danni fatti alla mia schiena. "Stai ferma così posso ripulirti." "Non c'è tempo Jess, devo preparare la cena prima che i bambini tornino da scuola" dico cercando di alzarmi. "È già fatto, ora stai ferma come ti ho detto così posso ripulirti" afferma mentre inizia a pulire delicatamente la mia schiena con uno straccio caldo e umido. "Non vuoi che i bambini ti vedano così, vero?" "Sei una salvavita, cosa farò senza di te quando te ne andrai?" dico