Nel cuore della notte, in un bar penombrato, un giovane ricco, vestito di tutto punto, fece scivolare un documento sul tavolo verso Athena Donovan. "Sono fidanzato con la figlia dei Kennedy. Tu non sei del loro stesso sangue, quindi ho bisogno che tu firmi per porre fine al nostro fidanzamento," dichiarò con tono pratico. "Ma ehi, potremmo ancora divertirci, no?" aggiunse, la voce intrisa di noncuranza. Athena, con indosso un leggero abito di lino azzurro, sedeva di fronte a lui. I suoi lunghi capelli neri le ricadevano sulle spalle, la sua pelle liscia come porcellana, e i suoi occhi brillavano di un fuoco quieto. Mentre lo guardava ostentare le sue ricchezze, non poté fare a meno di pensare: "Ma questo fa sul serio?" Le spinse un altro documento, insieme a una scheda magnetica e le chiavi di un'auto. "Questo è per un trasferimento di proprietà. Vivi nell'appartamento per cinque anni, e sarà tuo. Oh, e quella Maserati nuova di zecca giù in strada? È tua anche quella, se firmi questi." Athena ridacchiò dolcemente e poi fece i conti. 'Cinque anni come la sua amante per un appartamento da 600 mila euro e una macchina sportiva che ne vale 400 mila? Sono a malapena 200 mila euro all'anno—meno di ventimila euro al mese. E si aspetta gratitudine per la sua 'generosità'?' Il suo sguardo lo mise a disagio. Afferrò un bicchiere di vino, sorseggiando un sorso da duemila euro, prima di continuare. "Senti, capisco, sei una donna orgogliosa. Firmare questo potrebbe bruciare un po'." "Ma siamo realistici—i tuoi genitori sono al verde. Cinque fratelli, tutti ammassati in una casetta nel quartiere vecchio," insistette. "Fidati, non resisteresti un giorno nei loro panni. Prendi l'appartamento e la macchina. Ti serviranno." Athena gli lanciò un breve, sprezzante sorriso, poi si chinò per firmare rapidamente i documenti. Le grandiose promesse di Lucas Harper, fatte durante il loro corteggiamento, ora sembravano ridicole e vili, soprattutto dopo la sua fretta di annullare il loro fidanzamento dopo aver scoperto che lei non era una vera Kennedy. Disgustata dalla sua farsa, Athena era pronta a scappare dopo poco tempo. Colto dal suo sorriso, Lucas si sporse in avanti, il viso illuminato dalla disperazione. "Athena, tengo davvero a te. Posso sistemarti per tutta la vita se solo rimani con me," disse, la voce impastata di passione mentre si leccava le labbra secche. "Se vuoi avere figli, posso prendermene cura anch'io. Ma non porteranno il cognome Harper," aggiunse, chiaramente perso nelle sue illusioni. Athena finì di firmare, infilò una copia nella sua borsa e si alzò. "Signor Harper, grazie per aver annullato il fidanzamento. Arrivederci," disse, voltandosi per andarsene. Lucas si bloccò, poi tornò alla realtà mentre lei iniziava ad allontanarsi. "Athena, faresti meglio a imparare qual è il tuo dannato posto!" urlò, precipitandosi verso di lei e afferrandola per un braccio. "Sono l'erede della famiglia più ricca di Kitmore City, per non parlare di bello, generoso e un laureato eccellente di una prestigiosa scuola straniera. Ho avuto donne che si sono gettate tra le mie braccia fin da quando ero bambino," si vantò Lucas con arroganza. "Dovresti essere grata che io stia anche solo considerando di tenerti, impostora cacciatrice d'oro! Se te ne vai ora, te ne pentirai!" Athena lottò brevemente, poi si liberò rapidamente. Gli fece il dito medio e gli sputò addosso prima di allontanarsi a grandi passi. Lucas strinse i pugni, tremando di rabbia. "Fermatela!" urlò. Lucas aveva corteggiato Athena per tre anni, ma non le aveva mai nemmeno tenuto la mano. 'Non posso lasciarmela sfuggire così,' pensò disperatamente. 'Ho bisogno di passare una notte con lei, registrarla e dimostrare che sono ancora lo scapolo più ambito di Kitmore City.' La sua cricca, desiderosa di fare bella figura, bloccò rapidamente la strada ad Athena, sorridendo con aria di sufficienza. "Athena, il signor Harper si è fatto in quattro per te. Come puoi essere così fredda e andartene così?" sibilò uno. "Se lo stai scaricando, almeno dagli un contentino. Mostra un po' di dannata gratitudine per tutto quello che ha fatto," aggiunse un altro. Athena mantenne la calma, poi lanciò un'occhiata alle loro spalle con un sorriso sardonico. "Matteo, ce l'hai fatta!" Sentendo il nome, Lucas e i suoi compari si voltarono scioccati. Erano circolate voci secondo cui Matteo Graham, erede della famiglia Graham, si era intrufolato a Kitmore City. Ogni pezzo grosso della città, comprese le loro famiglie, stava sgomitando per presentarsi. Ma quando si voltarono, non c'era traccia di Matteo—solo la solita folla. L'inafferrabile Matteo sembrava introvabile. Lucas si voltò di scatto verso Athena. "Dov'è Matteo Graham? Stai mentendo..." iniziò, ma si interruppe quando si rese conto che Athena aveva usato la loro distrazione per sgattaiolare via. "Andate! Di sotto, subito! Dobbiamo prenderla!" ordinò al suo gruppo. Si fecero largo tra la folla e corsero verso l'ascensore, raggiungendo la hall dell'edificio in pochi secondi, solo per vedere la modesta auto nera di Athena che si allontanava. "Athena, non puoi scappare da me!" urlò Lucas, inseguendola. Fu lasciato a tossire in una nuvola di polvere mentre la sua auto sfrecciava lungo la strada. Furioso, si asciugò il viso e lanciò un'occhiataccia ai fanali posteriori che si affievolivano. "Inseguitela!" ruggì tra un colpo di tosse e l'altro prima di saltare sulla sua Maserati per darle la caccia. Mezz'ora dopo, Lucas stava ancora setacciando disperatamente le strade alla ricerca di Athena. Nel frattempo, Athena era già tornata alla villa della famiglia Kennedy. Dopo aver parcheggiato la sua auto, fece una telefonata. "Mettete subito la famiglia Harper nella lista nera," ordinò freddamente. "Nessun invito a eventi del Vission Group, nessuna vendita di prodotti del Vission Group e vietate loro l'ingresso in qualsiasi proprietà del Vission Group." Detto questo, interruppe la chiamata e camminò con calma attraverso la porta d'ingresso della villa. Quando Athena arrivò finalmente, erano passati dodici minuti dalla mezzanotte. Nonostante la reputazione dei Kennedy di vivere uno stile di vita sano e disciplinato, il grande lampadario di cristallo proiettava ancora una luce brillante sul soggiorno. Appena entrò, vide Isaac Kennedy sprofondato sul grande divano di pelle, vestito in pigiama di seta. I suoi occhi erano chiusi, apparentemente a riposo, e una pila di documenti giaceva sul tavolino di fronte a lui. Era chiaro che la stava aspettando. Nel momento in cui sentì la porta, aprì gli occhi e chiese con uno sguardo preoccupato: "Athena Donovan, perché sei tornata così tardi? È successo qualcosa?" Athena, con un sorriso educato, finse di non notare il suo tono formale. "Niente di troppo serio. Ho appena firmato l'accordo di rottura con Lucas. È ufficiale—abbiamo chiuso." Isaac raramente la chiamava con il suo nome completo, il che fece chiedere ad Athena se la stesse sottilmente ricordando il suo posto nella famiglia. Alle sue parole, Isaac si rilassò visibilmente, un leggero sorriso si incurvò all'angolo della sua bocca prima che si ricomponesse rapidamente. "Sei arrabbiata con noi per non essere intervenuti per salvare il tuo fidanzamento?" "No," rispose Athena sinceramente, scuotendo leggermente la testa. "Non ho mai provato sentimenti per Lucas. Se non mi aveste costretta a questo fidanzamento un mese fa, non lo avrei nemmeno preso in considerazione." All'epoca, sua nonna era gravemente malata e aveva bisogno di un intervento chirurgico quasi impossibile. Poiché Athena era ancora minorenne, non poteva firmare legalmente i moduli di consenso. I Kennedy avevano approfittato della situazione, usando la loro firma come leva per costringerla al fidanzamento. Athena avrebbe potuto organizzare l'intervento chirurgico segretamente, ma non aveva visto il senso di affrontare tutti quei problemi. Sapeva che poteva porre fine alle cose con Lucas in qualsiasi momento, quindi acconsentì al fidanzamento senza fare storie. Isaac sembrò a disagio mentre affrontava la questione. Dopo essersi schiarito la gola goffamente, disse: "Sono contento che tu non ce ne tenga rancore." "Per favore, siediti. C'è qualcosa di cui dobbiamo discutere," aggiunse, indicando la sedia accanto a lui.