Isaac scosse la testa, la delusione evidente nei suoi occhi. "Tutto quel comportamento obbediente e premuroso era solo una maledetta recita?" "Assolutamente," sghignazzò Regina, l'espressione contorta dal disprezzo. L'affetto che un tempo provava per la ragazza che chiamava sua figlia era svanito da tempo. Aggiunse: "Quando Zoe era qui due giorni fa, non smetteva di ammirare questo anello di diamanti. Avevo intenzione di darglielo una volta che lei e Andrew si fossero fidanzati. Chi avrebbe mai immaginato che Athena l'avrebbe rubato proprio sotto il nostro naso?" "Forse non lo sai, ma Zoe e Athena sono andate a scuola insieme, dalle elementari fino alle superiori. Zoe mi ha detto che Athena era popolare tra i ragazzi e che la riempivano di regali costosi. Non ha mai esitato ad accettarli..." "Non scaviamo in questo." Isaac la interruppe, non volendo infangare il ricordo della ragazza che un tempo avevano amato. "Se ne andrà presto. L'abbiamo cresciuta noi; dovremmo semplicemente lasciar correre," disse Isaac, cercando di superare l'amarezza. "Ti avverto," disse Regina severa. "Non darle un maledetto centesimo. I poveri sono come pozzi senza fondo. Nel momento in cui assaporano i soldi facili, continueranno a tornare per averne di più. Non possiamo permetterlo." Isaac annuì. "Non preoccuparti. Sarò cordiale, ma non vedrà un soldo da me." Mentre la coppia tramava per tenere Athena lontana, lei se ne stava nella sua stanza quasi vuota, fissando i suoi bagagli imballati, quasi ridendo. Cinque valigie erano impilate vicino alla porta: due piene di vestiti, una di scarpe, un'altra di borse e l'ultima di prodotti per la cura della pelle e gioielli, nessuno dei quali valeva più di cinque cifre. Tutta la roba veramente costosa era sparita, ma non le importava. Afferrò alcuni vestiti e il suo tablet, infilandoli in una borsa più piccola. Scarabocchiando un biglietto, lo lesse ad alta voce a se stessa: "Me ne sono andata. Non preoccupatevi e non sentite la mia mancanza!" Appoggiò il biglietto sulla sua scrivania e sgattaiolò via silenziosamente dalla stanza. Athena si lasciò alle spalle tutto ciò che la famiglia Kennedy le aveva mai dato. Mentre si faceva strada attraverso il soggiorno buio e vuoto, appoggiò le chiavi e la tessera della casa sul mobile vicino alla porta. Senza un secondo sguardo, uscì e si diresse verso la sua modesta auto nera, quella che aveva comprato con i suoi soldi, senza un centesimo dei Kennedy. Una volta dentro l'auto, Athena tirò fuori il suo telefono e compose un numero. Quando la chiamata si connesse, disse: "A partire da ora, annullate tutti i contratti con il Kennedy Group." Ci fu un momento di silenzio sbalordito prima che il telefono eruttasse con acclamazioni entusiaste. "Finalmente! Hai smesso di essere il loro zerbino!" Athena ridacchiò dolcemente. "Mi dispiace per il disturbo che ho causato. Ma a partire da oggi, sono ufficialmente fuori da quella famiglia. Non sono più un nostro problema." Risate risuonarono dall'altra parte della linea. "Sono tutti qui! Vieni a festeggiare con noi!" Il suono di risate e acclamazioni si riversò attraverso il telefono, inondando le orecchie di Athena. Il rumore crebbe più forte. "Hell yeah! Congratulazioni per aver preso la decisione giusta e aver tagliato i ponti con il Kennedy Group! Domani mattina, li contatterò e terminerò tutte le loro partnership con Vission Group." "Anche se vengono a supplicare, non ci tireremo indietro," aggiunsero, il loro entusiasmo evidente. Athena fece una smorfia al rumore, massaggiandosi le tempie. "Sto guidando. Parliamone dopo," disse, mettendo in moto l'auto. Non aveva idea che, dall'altra parte della strada rispetto alla villa, un SUV fosse parcheggiato sotto gli alberi, in agguato come un predatore, osservando silenziosamente ogni sua mossa. Era Matthew. Pochi istanti dopo che lei si era allontanata, Matthew nel SUV diede un ordine secco. "Seguite quella macchina. State fuori dalla vista." "Sì, signore," rispose il suo segretario Louis Connor, seguendo agevolmente l'auto di Athena a distanza di sicurezza, sicuro che lei non se ne sarebbe accorta. Dopo un po', la curiosità ebbe la meglio su Louis. Diede un'occhiata nello specchietto retrovisore e chiese: "Signor Graham, è tornato a casa e ha volato fino a Kitmore City. Ricordo che il suo obiettivo è incontrare Isaac di persona e controllare come ha fatto a strappare i diritti di distribuzione esclusiva del West End a Vission Group. "Ma non appena è apparsa quella ragazza, ha spostato la sua attenzione su di lei. È interessato a lei?" Dentro di sé, pensò: 'Se il signor Graham mostrasse mai interesse per una donna, che abbia diciotto o trentotto anni, sarei così dannatamente grato. Probabilmente canterei alleluia.' Matthew rimase in silenzio, braccia conserte, occhi chiusi, completamente imperturbabile dalla domanda. Ma Louis, persistente come sempre, non riusciva a lasciar perdere. "Era la ragazza d'oro della famiglia Kennedy. Ora, ha cambiato il suo nome in Athena Donovan. Due settimane fa, ha fatto il SAT; la settimana scorsa ha scoperto di non essere la figlia biologica di Isaac e oggi dovrebbe incontrare la sua vera famiglia. "Da quello che ho sentito, è ben educata, istruita e piuttosto discreta. A parte essere incredibilmente bella e una studentessa modello, non c'è nient'altro che spicca. Quindi, perché questo improvviso interesse?" Matthew rimase in silenzio, alimentando solo la curiosità di Louis. Disse: "Non voglio essere invadente, ma l'accordo di distribuzione esclusiva del Kennedy Group con Vission Group sta per scadere. "Se non lo blocchiamo ora, dovremo aspettare altri tre anni. E non possiamo ritardare più a lungo il trattamento di Lucy. Dobbiamo trovare la dottoressa Annie attraverso i Kennedy." Finalmente, Matthew parlò, la sua voce fredda. "Sei con me da anni e ancora non vedi cosa la rende diversa?" Louis batté le palpebre sorpreso, prendendosi un momento per rendersi conto che Matthew stava parlando di Athena. Ripercorse le sue azioni nella sua mente, cercando di capire cosa potesse farla risaltare. Nonostante i suoi migliori sforzi, non riuscì a individuare nulla e dovette ammettere la sconfitta. "A parte il suo aspetto, non vedo niente di speciale. La prego, mi illumini," disse Louis, con un pizzico di curiosità che si insinuava nella sua voce.