Zahara "Dottoressa Radcliffe?" Briana mi chiamò, distogliendo la mia attenzione dalle cartelle dei pazienti che avevo in mano. "Suo marito la sta cercando alla reception." "Grazie, Briana." Annuì grata e sistemai alcune carte prima di uscire per incontrarlo. Io e Ian conviviamo da poco più di due anni. Mi rende felice. Dopo Tristan, gli altri ragazzi mi sembravano tutti uguali, ma Ian no. È un lupo esiliato e la nostra connessione è stata quasi istantanea. Per un momento, anche in mezzo al caos, ho trovato la felicità. Era lì, con il suo sorriso luminoso, le fossette gentili e gli addominali scolpiti sotto i suoi bei vestiti, con i nostri... i suoi figli intorno a lui. Zayn, Callum e Damien. I miei tre piccoli mascalzoni di 6 anni. "Mamma!" Tutti e tre gridarono quasi contemporaneamente, correndo per raggiungermi. Piccole braccia paffute mi avvolsero da tutte le parti. "Piano, ragazzi!" Avvertì Ian, camminando verso di noi e appoggiandosi al bancone della reception. "Ciao, amori miei!" Li salutai con un ampio sorriso. "Cosa ci fate qui?" Tre paia di piccoli occhi azzurri si voltarono verso di me. "Mamma, ti sei dimenticata?" Chiese Callum per primo con tono lacrimoso. Gli feci una faccia perplessa. "Te l'avevo detto che si sarebbe dimenticata!" Disse Damien di malumore, lasciando la mia vita e incrociando le braccia sul petto. "No, non si è dimenticata!" Insistette Zayn, tenendosi ancora al mio camice, "Il nostro compleanno, mamma!" Ridacchiai e, infilando la mano nella tasca del mio camice, "Certo che non mi sono dimenticata del giorno più importante della mia vita! Stavo tenendo questo per dopo, ma visto che siete qui..." Tirai fuori tre collane d'argento con ciondoli a forma di lupo e pietra di luna incastonata. I miei figli erano nati alfa e stavano iniziando a mostrare il loro potere. Era troppo pericoloso per noi e dovevo tenerli nascosti il più possibile, e queste pietre che avevo preso da una strega sarebbero state la nostra protezione. Tristan non deve saperlo. Mai. Mi abbassai, inginocchiandomi e livellando la mia altezza con la loro. "Wow!" Esclamò Zayn, lasciandomi andare e abbracciandomi di nuovo, "Mi piace un sacco, mamma!" "Indossatele sempre! Sarete protetti e al sicuro con loro." Sussurrai, sorridendo e stringendo le sue guance paffute, cosa che mi restituì con un sorriso sdentato. Prese le collane dalle mie mani e si voltò per distribuirle ai suoi fratelli. Zayn è il più grande e forse il più 'maturo' dei tre. Sapevano già che eravamo licantropi e sapevano che dovevamo tenere segreta la nostra specie. Di tanto in tanto chiedevano del loro padre, ma sono riuscita a cambiare argomento. Tutto è diventato relativamente più facile quando è arrivato Ian. Un lupo nomade senza branco, con il richiamo dell'alfa che pesava nella sua voce, che si univa a una famiglia di lupi senza branco, in una città isolata del Texas. "Per oggi ho finito. Andiamo a casa?" Finalmente parlai, ora guardando Ian. Non era il mio compagno destinato, ma l'avevo scelto perché lui aveva scelto me. "Stavo aspettando che lo dicessi," rispose, dandomi un bacio sulla guancia. Uscimmo dall'ospedale e andammo in una tavola calda, ordinammo del cibo e festeggiammo il compleanno dei tre. Si addormentarono sulle loro sedie mentre tornavamo a casa. Non appena parcheggiammo, un profumo familiare mi riempì le narici. Sentii quella leggerezza, ma poi quella facilità si dissipò quando qualcosa di più forte, più duro, si depositò dentro di me. Erano lupi di Wolf Town. Guardai Ian prima che potesse aprire la portiera, tenendogli la mano. "Non uscire ancora," sussurrai. "Ci sono persone in casa." I suoi occhi brillavano di un rosso scintillante e i suoi canini erano già fuori dalle gengive. "Me ne occuperò io." Dissi, e Ian mi lanciò un'occhiata perplessa. "Sono di Wolf Town... Protocollo 1." Dissi finalmente. "Sei sicura?" Disse, guardando attraverso la finestra del soggiorno. Il protocollo 1 era una delle regole di sicurezza per i miei bambini. "Non sento l'odore di più di tre di loro dentro, posso gestirlo facilmente." Non potei fare a meno di sorridere alla sua affermazione, anche con la situazione tesa di fronte a noi. "Sono sicura, i tre saranno sempre una priorità. Portali da Dorothy, si prenderà cura di loro per qualche ora, quando sarà sicuro ti manderò un messaggio." Dissi prima di premere il pulsante e saltare fuori dall'auto. "Appena entro lì, li prendi con te. Capito?" Annuì in segno di assenso, anche con gli occhi tristi. Mi voltai indietro verso il sedile posteriore, sentendo il mio cuore stringersi nel petto. "Digli che ho avuto un'emergenza in ospedale o qualcosa del genere. E digli che li amo anch'io." Mi rivolse un sorriso pallido. "Ti amo, Zahara Radcliffe, mi prenderò cura dei ragazzi. Stai al sicuro." La mia casa aveva uno speciale isolamento acustico a causa dei costanti ululati dei miei cuccioli, quindi la mia conversazione con Ian non fu ascoltata qui. Annuì e feci un respiro profondo, entrando con noncuranza, posizionando le scarpe all'ingresso e le chiavi sulla credenza, fingendo di non notare la loro presenza dentro casa mia. Non appena accesi la luce, mi trovai faccia a faccia con Kaiden seduto sulla mia poltrona, dietro di lui Aaron e Luther erano in piedi a offrire supporto. Finsi di essere sorpresa, emettendo un piccolo grido e mettendo la mano sul mio petto, ansimando casualmente per far battere il mio cuore. "Signorina Zahara! Quanto tempo!" Disse in un modo naturale come respirare. "Cosa ci fate in casa mia?" Chiesi, di cattivo umore, girando per la stanza per affrontarli. "Questa è violazione di domicilio!" Rise. "Mi dispiace, ma la sua presenza è richiesta a Wolf Town. L'Alpha Damon è molto malato e ha bisogno del suo aiuto. Sono venuto a prenderla." Il tono di Kaiden non suonava felice. "Non ho più legami con il vostro branco. Pensavo di averlo chiarito quando me ne sono andata e ho rotto il legame, no?" Cercai di mantenere la mia voce calma e seria. "Mi dispiace per la salute dell'Alpha Damon, ma non voglio andare. Se questa era la vostra grande motivazione, per favore rinunciate subito e lasciate la mia casa." Indicai la porta indicando l'uscita. "Non voglio avere niente a che fare con quel posto! Andatevene!" Si alzò, mostrando il suo dominio e quanto facilmente la sua mole potesse coprirmi. Anche nella mia forma di lupo, non raggiungerei la sua taglia. "Il suo rifiuto non è accettabile," parlò con calma, avvicinandosi a me e facendomi fare due passi indietro, solo per cadere nel solido petto di Aaron. Quando è arrivato qui? "Ho detto a Tristan che non sarebbe venuta volentieri, ma lui è il re e insiste che sia lei a salvare l'Alpha Damon." "Non ci vado. Allora perché siete ancora qui?" Ribattei, cercando di allontanarmi da entrambi. Le mani di Aaron mi tenevano ferma. "Perché devo portarti via," disse, restringendo lo spazio tra noi. "Non importa come." Velocemente come i miei occhi calcolarono, era su di me, una mano che premeva sulla mia spalla, immobilizzando facilmente il mio corpo, e l'altra che premeva un panno umido contro il mio naso. L'odore pungente di carne bruciata accompagnò il tocco. Dannazione, Aconito. L'erba indebolisce qualsiasi licantropo, mescolata con cloroformio per indebolire anche il lato umano. Perché non brucia anche lui? Urlai attraverso il tessuto con il dolore che mi riempiva gli occhi. Aaron tenne il mio busto quando ero abbastanza flaccida da essere trascinata senza combattere, ma ancora cosciente. "Mi dispiace, Zahara." Fu l'ultima cosa che sentii prima di svenire.