Le palme premevano contro la superficie del vetro che separava la stanza di isolamento dalla sala d'attesa. I suoi occhi erano fissi sulla figura esile sulla barella, profondamente addormentata con una maschera d'ossigeno sul viso e un petto pieno di tubi collegati a un cardiografo. L'uomo sembrava così vecchio e fragile. La malattia cardiaca cronica di cui soffriva da anni aveva lentamente eroso il suo corpo fino a non lasciare altro che ossa ricoperte di pelle. "Dov'è lei?" "Non lo so, ma ho sentito dire che ora vive a Los Angeles." Renner si voltò a guardare Rose, che stava timidamente accanto a lui. La donna di mezza età aveva accompagnato Jake Houston durante tutta la sua lotta contro la malattia cardiaca cronica. Rose era la governante più leale che Renner avesse mai conosciuto da quando si occupava della malattia di Jake. Nemmeno una volta Renner aveva visto Rose lamentarsi di fronte a Jake, che a volte era pignolo riguardo alla sua intera dieta. Rose era stata persino quella che aveva portato Jake in ospedale la mattina prima dopo averlo trovato con un attacco di cuore nella sua stanza. "Deve tornare a casa e vedere suo nonno. Lo ha mai visitato in tutto questo tempo?" "Il signor Houston non ha mai detto a Tania del suo peggioramento della malattia. Il signor Houston vedeva che Tania era felice della sua carriera e della sua vita a Los Angeles, quindi non voleva rovinare quella felicità con notizie sul suo peggioramento della malattia di giorno in giorno." "Non ha mai chiesto specificamente delle condizioni di suo nonno?" "Il signor Houston mi ha chiesto di dire a Tania che stava bene ogni volta che Tania chiamava." "E Tania ci ha creduto per tutto il tempo?" chiese Renner scettico. Incrociò le braccia davanti al petto. Era sorpreso che la donna, sua moglie, non si preoccupasse affatto della salute di suo nonno e fosse più interessata alla sua carriera di modella. Tania era esattamente come aveva pensato da quando era uscito dal Palazzo Comunale tre anni fa. Una donna egoista, viziata e arrogante. Non era affatto una ragazza dolce, come Jake aveva sempre detto. "Suppongo che fosse troppo occupata per affrontarmi. Sembrava sempre incredula, ma non poteva provare che stessi mentendo perché il signor Houston sembra sempre stare bene ogni volta che Tania chiama." "Beh, la verità è che Jake non sta bene. La donna deve tornare a casa stasera per vedere suo nonno." "Ma il signor Houston non vuole gravare Tania con la sua malattia." "Sono il dottore che ha curato Jake da quando ha avuto il suo primo attacco di cuore. So esattamente come sta Jake ora. Jake non sta bene. Non posso dire con certezza quanto tempo gli rimanga, ma certamente non sarà molto. Tania deve tornare a Chicago stasera, o vivrà nel rimpianto per il resto della sua vita." Rose rimase in silenzio. Abbassò il viso e non discusse minimamente con Renner. "La chiamerò e le dirò di tornare a Chicago se non vuoi farlo tu." Renner si voltò sui tacchi e si allontanò verso la sua stanza al terzo piano. Era perso nei suoi pensieri quando era nell'ascensore, contemplando tutte le cose che gli avevano incasinato la mente negli ultimi tre anni. Sua moglie. Tania Houston. L'avrebbe chiamata per la prima volta dopo il loro maledetto matrimonio. Renner non credeva di essere stato in grado di sopravvivere per tre anni e pensava che il suo matrimonio con Tania fosse stato normale per tutto questo tempo. In realtà, niente era andato normalmente da quando aveva accettato la richiesta di Jake di sposare sua nipote. "Tesoro, ti sto aspettando da ore." Non appena Renner entrò nella sua stanza, fu accolto da Viola, che lo guardava preoccupata. "Che cosa c'è che non va?" Viola gli toccò il viso e costrinse Renner a guardarla. "Sto bene. Solo stanco." "Dovresti riposare, tesoro. Non voglio che tu ti ammali perché sei troppo occupato a prenderti cura dei tuoi pazienti." Renner sorrise dolcemente a Viola. L'abbracciò e le diede un tenero bacio sulla guancia. "Grazie. Cosa ci fai qui?" "Non hai risposto ai miei messaggi da stamattina. Sono molto preoccupata. Di solito non ignori i miei messaggi," Viola mise le braccia intorno al collo di Renner, poi si aggrappò a lui con affetto. "Non ho avuto tempo di controllare il mio cellulare perché c'erano diversi pazienti in emergenza che avevano bisogno di un intervento chirurgico questo pomeriggio e anche diversi altri miei pazienti avevano bisogno della mia attenzione." "Anch'io ho bisogno della tua attenzione. Ti amo, Renner." "Lo so," Renner tolse le braccia di Viola dal suo collo. "Devo chiamare qualcuno." "E? Di solito non ti dispiace che io stia qui quando chiami qualcuno." "Questa volta è diverso." Viola strinse gli occhi sospettosamente su Renner. "Non dirmi che hai intenzione di chiamare quella donna. No, Renner. Non ti lascerò fare. Quella donna ti ha abbandonato. Ti tratta come merda." "Viola, questo non è per me, ma per Jake. Tania deve sapere che suo nonno è in condizioni critiche." "Non hai bisogno di chiamarla tu stesso. Puoi dire all'altra sua famiglia di chiamarla." "La sua altra famiglia sono io. Ricorda, sono suo marito." Viola arricciò le labbra in un broncio. "Sono gelosa. Dovresti divorziare da lei, Renner." "Viola, per favore. Devo parlare con Tania in questo momento perché le condizioni di Jake sono davvero critiche. Dovresti andare a casa perché si sta facendo tardi." Il viso fermo e gli occhi freddi di Renner chiarirono che non voleva che Viola litigasse con lui. Viola afferrò la sua borsetta che era appoggiata sul divano bruscamente, poi uscì dalla stanza di Renner con i suoi tacchi che battevano forte lungo il corridoio. Renner si massaggiò le tempie tese. Come se tutto il suo lavoro non fosse sufficiente a fargli venire il mal di testa, doveva ancora avere a che fare con donne che gli avrebbero fatto peggiorare il mal di testa. Non volendo lasciare che i suoi pensieri influenzassero la sua intenzione di chiamare Tania, Renner tirò fuori il cassetto della sua scrivania. Cercò il biglietto da visita di Tania sotto una pila dei suoi documenti. Aveva conservato il biglietto da visita argentato per anni, ma non aveva mai sentito il bisogno di chiamarla. La sua freddezza potrebbe anche essere la ragione per cui aveva una relazione coniugale così strana. Il suo ego era troppo alto per chiamarla per primo. Voleva che Tania venisse da lui. Almeno, per ringraziarlo perché si era preso cura di suo nonno, e aveva realizzato il desiderio di Jake Houston di vedere sua nipote sposarsi. Sì, dimenticalo, amico, sbuffò Renner tra sé e sé. Premette frettolosamente i numeri di Tania. Era preoccupato che Tania potesse aver cambiato il suo numero dopo tre anni. Ma con sua sorpresa, il suo telefono squillò con un tono di attesa e presto qualcuno rispose alla chiamata. "Pronto? Posso esserti d'aiuto?" "Tania Houston?" "Sono Crystal Hayes, la sua assistente. Cosa posso fare per te?" "Dov'è Tania? Voglio parlarle." "Chi sei? Tania è con un uomo e non è disponibile al momento." Un uomo? Chi? Cazzo! Renner ringhiò rabbiosamente nel suo cuore. Tutti i brutti pensieri si affollavano nella sua testa. Era così stupido perché non aveva mai pensato che tre anni fossero un lungo periodo e che Tania potesse aver avuto un ragazzo durante quel periodo. "Sono suo marito. Puoi chiamarla ora? È molto importante. Qualcosa su suo nonno." "Sei suo marito? Oh mio Dio. Pensavo fossi solo un personaggio di fantasia da quando Tania mi ha raccontato del suo strano matrimonio." Renner fu tentato di affrontare la donna. Era curioso di sapere cosa Tania potesse raccontare alla sua assistente di lui se Tania non lo avesse mai incontrato in tutto questo tempo. O, si erano effettivamente incontrati, ma Tania non lo aveva mai nemmeno visto. "Ti richiamerò tra cinque minuti. Spero che tu sia con Tania entro allora." Cinque minuti sembrarono secoli a Renner. Gli prudevano le mani per premere immediatamente il pulsante di chiamata e parlare con Tania. Ma non poteva affrettarsi perché la sua assistente potrebbe aver bisogno di un po' di tempo per mettere Tania al telefono. Forse... Solo forse, Tania era con un uomo a letto e la sua chiamata potrebbe interrompere la loro attività bollente. "Dannazione! Odio rimuginare troppo!" Dopo cinque minuti, Renner premette effettivamente il pulsante di chiamata e aspettò che qualcuno all'altra estremità rispondesse al telefono. Questa volta, la voce che suonava sul suo telefono sembrava diversa. La voce della donna sembrava più morbida, ma piena di fermezza. Renner era sicuro che la donna che gli parlava fosse la leggendaria Tania Houston. Per i primi minuti, parlarono solo di sciocchezze completamente irrilevanti. Tania insistette affinché Renner rispondesse alle sue domande e Renner non ebbe altra scelta che fare tutto ciò che la donna voleva. "Sono il dottor Renner Hoylt, tuo marito." Ci fu un sussulto all'altra estremità prima che un forte tonfo risuonasse attraverso il telefono. Renner chiamò il nome di Tania molte volte, sperando che non le succedesse niente di male, e che potessero immediatamente discutere alcune cose importanti relative alla salute di Jake Houston. "Tania Houston? Ci sei ancora? Rispondimi." Ci fu un fruscio prima che la voce di Tania Houston tornasse nell'altoparlante. "Scusa per l'interruzione di prima. Puoi spiegarmi cosa è successo realmente?" la sua voce suonava tremante e scioccata. "Devi sapere che tuo nonno aveva una malattia cardiaca cronica molti anni fa. Le sue condizioni hanno continuato a peggiorare negli ultimi anni. Spero che tu torni a Chicago stasera per vedere tuo nonno in ospedale." "Cosa? Come è possibile? Tre giorni fa, Rose ha detto che mio nonno stava bene. Il nonno mi ha sempre detto che stava bene." "Posso spiegare i dettagli solo quando torni a Chicago perché ci sono un sacco di malintesi che devono essere chiariti qui." "Quale malinteso?" la sua voce suonava arrabbiata. "Se vuoi i dettagli, dovresti tornare a Chicago e vedermi all'ospedale. Questo è tutto quello che posso dire in questo momento. Buona notte." Renner spense il telefono e non lasciò che Tania lo bombardasse con altre domande. Avrebbe risposto a tutte le sue domande solo se Tania fosse tornata a Chicago, punto. Mentre Renner fissava il suo telefono che stava iniziando a spegnersi, si chiedeva se Tania sarebbe davvero tornata a Chicago per suo nonno? Ma in realtà, metà del suo cuore sperava che Tania tornasse a Chicago, non solo per suo nonno, ma anche per lui. Per il marito che non vedeva da tre anni. "Pensi davvero che questo matrimonio sia reale? O il matrimonio è solo una messa in scena per te, Tania Houston?" mormorò Renner all'aria vuota.