Tre anni prima… Il dottor Hoylt tirò un sospiro di sollievo quando ebbe terminato di suturare il torace del suo paziente e poté riporre le forbici chirurgiche nel vassoio. Uscì dalla sala operatoria e affidò le pulizie al medico specializzando e alle sue infermiere. Era incredibilmente stanco dopo due giorni senza dormire davvero. Aveva bisogno di una camomilla e di un divano confortevole nella sua stanza per riposare i nervi a fior di pelle. "Per favore, Betty, rimuovi tutti gli attributi di questa operazione. Fa così caldo con tutto questo addosso." L'infermiera ridacchiò sommessamente. La donna di mezza età aiutò abilmente il dottor Hoylt a togliersi il camice chirurgico e tutti gli accessori dalla testa ai piedi, lasciando scoperto un abito formale azzurro chiaro che avvolgeva il suo corpo muscoloso. "Grazie. Sono esausto e voglio andare subito a casa." "Mi dispiace, ma credo che qualcuno la stia aspettando nel suo studio." "Chi? Per quanto ne so, non ho appuntamenti con nessuno questo pomeriggio." Il dottor Hoylt si allentò la cravatta che sentiva come se lo stesse strangolando. "È arrivato circa mezz'ora fa e ha insistito per aspettarla, anche se gli ho detto che era impegnato a operare un paziente." "È uno dei miei pazienti?" "Il signor Houston. Ed è un suo paziente molto insistente." Il dottor Hoylt uscì dalla sala operatoria con un'espressione accigliata. Si chiedeva quale fosse lo scopo dell'incontro di Jake Houston con lui in ospedale. All'inizio, pensò che fosse legato alle sue condizioni post-operatorie, ma dopo aver visto la figura in forma di Jake Houston seduto composto su una delle sue sedie, cominciò a credere che la sua visita non avesse nulla a che fare con la sua salute. "Cosa posso fare per lei, signor Houston?" Jake Houston si alzò dalla sua sedia. La sua aura era piena di felicità. La sua figura, che sembrava fragile la settimana scorsa, si trasformò in un istante in un vecchio in forma. "Lei sposerà mia nipote domani mattina, al Palazzo Comunale." "Cosa? Le ho già detto che io…" "Le piacerà. È una ragazza dolce e bellissima. Mi fido completamente di mia nipote affidandola a lei. Non mi deluda, Renner," Jake diede una leggera pacca sulla spalla di Renner. Renner espirò lentamente. "Lei è d'accordo?" "Lei è assolutamente d'accordo. La incontrerà domani mattina. Mi assicurerò che venga al Palazzo Comunale per sposarla." Renner sapeva di essere pazzo perché annuì e acconsentì alla richiesta del suo paziente di sposare una donna che non aveva mai incontrato. Ma era troppo tardi per tirarsi indietro. Doveva davvero sposare quella donna la mattina dopo e accettare il suo destino. "Va bene. La sposerò domani mattina." -00- Tania scese in fretta dal taxi con il cellulare all'orecchio. Chiese all'autista di aspettarla, mentre correva frettolosamente dentro il Palazzo Comunale. "Tania, dove sei? Dobbiamo andare subito al gate. Ci imbarcheremo tra meno di un'ora." "Lo so, ma ho delle cose importanti da fare. Puoi lasciare il mio biglietto e il mio passaporto al banco del check-in. Ti raggiungerò al gate." "Dove sei adesso? Non rovinare la tua carriera. Sei a meno di un passo dal Mega Show di Milano. Hai intenzione di distruggere il sogno di una vita proprio così?" "Taci, Hayes. Non ho bisogno che tu mi faccia la predica stamattina. Sono già abbastanza incasinata, okay? Non ho bisogno che tu aggiunga un altro casino." "Dimmi, dove sei adesso?" "Te lo dirò dopo. In questo momento non ho davvero tempo per questo. Ciao." Tania quasi inciampò sugli ultimi gradini davanti al Palazzo Comunale mentre riponeva il cellulare nella sua borsa nera. Entrò frettolosamente nell'atrio e si diresse verso l'unica addetta alla reception sul lato destro. "Buongiorno, come posso aiutarla, signorina?" "Sì," ansimò Tania. Si tolse gli occhiali da sole e appoggiò la borsa sul tavolo. "Mi sposerò…" Il suo cervello lavorò duramente per ricordare il nome dell'uomo che avrebbe sposato. Ma aveva dimenticato il nome dell'uomo! Non le venne in mente un solo nome anche se cercò di ricordarlo. Invece, si ricordò il nome del suo ex-fidanzato che l'aveva scaricata due anni prima. "Mi sposerò con il mio futuro marito. Dov'è la stanza per il nostro matrimonio?" "Okay. Nome?" "Tania Houston. Mio nonno, Jake Houston, ha registrato ieri il nostro matrimonio per oggi." "Okay. Nella stanza numero tre. Deve solo andare dritto, poi girare a destra. Terza stanza a sinistra." "Grazie." Tania si diresse frettolosamente verso la sua stanza nuziale. Non aveva davvero idea di cosa avrebbe fatto quando fosse arrivata lì. Mancava ancora un'ora al matrimonio. Ieri pensava che sarebbe andato tutto bene e che non avrebbe rovinato i suoi piani di viaggio per Milano. Ma la notte scorsa ricevette una notifica improvvisa dal suo assistente che il loro volo era stato cambiato con uno precedente. Tania non poteva davvero sacrificare il suo più grande sogno di diventare una top model, e non poteva nemmeno deludere suo nonno. L'unico modo in cui poteva farlo era andare al Palazzo Comunale in anticipo e chiedere all'ufficiale di stato civile di iniziare il suo matrimonio in anticipo. "Per favore, devo andare subito all'aeroporto per prendere un volo per Milano." "Non può iniziare il suo matrimonio senza il suo futuro marito, signorina." "Lo so. Ma lui è occupato. È un cardiologo e ha avuto un'operazione importante questa mattina. Mi ha già permesso di iniziare senza di lui." Tania sapeva che la sua bugia suonava molto ridicola. Anche se non conosceva il nome dell'uomo, almeno, si ricordava la sua professione, e poteva creare una bugia con le poche informazioni che conosceva. Era l'unica cosa che poteva fare affinché il suo matrimonio non fosse annullato, perché in realtà aveva promesso a suo nonno che si sarebbe sposata proprio quel giorno con un uomo di cui non conosceva nemmeno il nome. "Per favore, questo matrimonio è molto importante per noi. Inoltre, mio nonno è malato. Vuole solo vedere la sua nipote felice prima di morire." La lezione di recitazione che aveva preso quando aveva dieci anni l'aiutò davvero a creare lacrime finte e tristezza sul suo viso. L'ufficiale di stato civile cominciò ad ammorbidirsi. L'uomo non sopportava di vedere la tristezza sul suo viso e le porse un fazzoletto. "Mio nonno voleva solo vedermi sposata. Ecco perché non abbiamo avuto il tempo di preparare un matrimonio adeguato e ci siamo sposati solo al Palazzo Comunale. Per favore, mi permetta di firmare la mia parte ora e il mio futuro marito farà la sua parte più tardi dopo che avrà finito con l'intervento." "Ma almeno, il suo futuro marito deve confermarci verbalmente." "Era in sala operatoria e non poteva tenere il telefono." Tania rovistò freneticamente nella sua borsa, poi appoggiò un biglietto da visita argentato sul tavolo. "Ecco, il mio biglietto da visita. Può chiamarmi se ci sono problemi. Ma sono sicura che non ci saranno problemi perché il mio futuro marito mi ha permesso di farlo." L'addetto allo stato civile fissò il biglietto da visita per alcuni secondi prima di annuire e iniziare a preparare i documenti del matrimonio. "Oh, grazie mille," sospirò Tania sollevata. "Il mio futuro marito deve inviare una copia del documento a mio nonno dopo averlo firmato come prova che siamo sposati. Mio nonno sta davvero morendo." "Mi dispiace per le condizioni di suo nonno, signorina." Tania annuì e sorrise rigidamente. Nel suo cuore si scusò con suo nonno per averlo trascinato nella bugia che aveva creato. Sapeva che era subdolo. Era persino molto disgustata da se stessa per aver parlato come se suo nonno stesse per morire presto. "Ecco alcuni documenti che deve firmare. Dopo che lei e il suo futuro marito…" "Lo so. Li firmerò ora. Il mio tempo è molto stretto. Il mio aereo partirà presto." Tania firmò immediatamente i documenti senza leggerne il contenuto. Se Hayes fosse stata con lei, era sicura che Hayes l'avrebbe rimproverata per aver firmato documenti importanti con noncuranza senza leggerne il contenuto. Finora, Hayes la supervisionava sempre da vicino in ogni firma di contratto per il suo lavoro di modella. Hayes era molto scrupolosa e pignola su tutti i contratti che Tania otteneva. Ma ancora una volta, non aveva tempo in quel momento. Tania non pensava che i documenti del matrimonio l'avrebbero danneggiata se non per il fatto che il matrimonio avrebbe potuto essere annullato e che avrebbe deluso suo nonno. I suoi occhi erano incollati solo alle colonne che avevano il suo nome sopra. La sua mano tracciò agilmente l'inchiostro sulla carta e finì tutto in meno di trenta secondi. "Fatto. Devo andare." "Grazie. Lei e il suo futuro marito sarete registrati come marito e moglie nel registro civile dopo che il suo futuro marito avrà firmato la sua parte." "Lo so. Farà il resto. Grazie per la sua comprensione, signore." Tania andò nel panico quando diede un'occhiata al suo orologio e scoprì che il suo tempo era molto stretto. Avrebbe dovuto essere all'aeroporto tra quindici minuti o meno. Corse frettolosamente sui suoi tacchi a spillo da dodici pollici e fece una scenata nell'atrio con il rumore dei suoi tacchi. Il suo cellulare squillò di nuovo mentre scendeva i gradini davanti al Palazzo Comunale. Tania rispose frettolosamente alla chiamata di Hayes senza prestare attenzione ai suoi passi. "Sì, sarò lì tra quindici minuti. Non preoccuparti, Hayes. Mi vedrai sicuramente prima di salire sull'aereo." Dugh Merda! Il corpo di Tania barcollò all'indietro. Maledisse nel suo cuore perché stava quasi cadendo dopo aver colpito qualcuno che camminava nella direzione opposta. Fortunatamente, l'uomo era abbastanza vigile e le afferrò il gomito prima che cadesse in modo imbarazzante sui gradini di pietra. "Stai bene?" "Sì, sto bene. Scusa, avevo fretta." Tania apprezzò molto la gentilezza dell'uomo nel chiedere delle sue condizioni, ma aveva fretta. Si diresse a tutta velocità verso il taxi che la stava aspettando senza fare due chiacchiere con il suo salvatore, poi si diresse verso l'aeroporto a tutta velocità.