"Gina, il tuo dormitorio all'università è andato a fuoco," dichiarò Michael mentre guidavano. Gli occhi di Gina si socchiusero leggermente. "Va bene, torno indietro a controllare." Uscita dall'auto, si incamminò a piedi. Il suo telefono vibrò con un messaggio da un numero sconosciuto. [Dove diavolo sei sparita? Riporta il tuo culo a casa, subito!] Gina sbuffò e bloccò il numero. 'Davvero? Cambiare numero per molestarmi? Ma che cazzo gli passa per la testa?' pensò. Aveva deciso di tagliare i ponti con la famiglia Miller e non aveva intenzione di farsi risucchiare di nuovo dentro. Quando i Miller l'avevano trovata per la prima volta, Gina era su una montagna, a raccogliere erbe medicinali, coperta di terra e sudore. L'avevano scambiata per qualcuno in cerca di verdure selvatiche, con gli occhi carichi di disprezzo a malapena celato. Rimasero momentaneamente sorpresi di sentire che Gina aveva superato a pieni voti l'esame di ammissione all'università e si era assicurata un posto alla Trowell University. Tuttavia, sminuirono rapidamente il suo risultato, pensando che non fosse altro che una topo di biblioteca, priva della grazia e dei talenti di Olivia, che era stata infilata nel programma artistico di Trowell grazie a conoscenze e ingenti somme di denaro. Gina raramente rimaneva con la famiglia Miller. Loro lo giustificavano dicendo che vivere nel dormitorio era più comodo, risparmiandole la fatica di fare il pendolare. Nel frattempo, si prodigavano per accompagnare Olivia, un'altra studentessa di Trowell. Ma Gina raramente trascorreva il suo tempo a scuola. Per lei, l'università non aveva senso; le serviva solo una facciata innocua. Eppure, questo divenne l'arma di Olivia per diffamarla, accusando Gina di essere una studentessa abbandonata, che saltava sempre le lezioni e cazzeggiava Dio sa dove. *Per la Madonna!* Indipendentemente da quanto Gina cercasse di mettere le cose in chiaro, la famiglia Miller non ne voleva sapere. Ella non risparmiò veleno nelle sue ridicolizzazioni. "Guardati. Cosa potresti mai realizzare? Faresti meglio a smettere ora." James una volta la derise. "Cresciuta nei boschi, eh? Prima volta che metti gli occhi su un computer? Perché puntare ciecamente all'informatica?" Noah sogghignò. "Faresti meglio a pensare di abbandonare prima che la scuola ti mostri la porta. Non possiamo permetterci quel tipo di vergogna." Anche quando Gina si aggiudicò una borsa di studio come migliore studentessa, pagandosi gli studi, non riuscirono a trovare una sola parola di lode. Nel frattempo, Olivia, che pasticciava con le lezioni di piano nonostante le fortune spese, non riuscendo a cogliere nemmeno le basi dopo un anno, veniva sommersa di elogi. Gina chiuse gli occhi, ridacchiando della sua follia. 'Avrei dovuto capire questa stronzata molto tempo fa,' pensò. Poco dopo, una BMW si fermò lentamente accanto a Gina, il finestrino si abbassò rivelando James che la fissava dall'interno. James imprecò a bassa voce, 'Certo, è tornata a scuola. Bloccarle la strada qui è stata una mossa azzeccata. Ha persino bloccato tutti i nostri numeri e ignorato i miei messaggi. Se l'è cercata!' "Sali in macchina!" esclamò, con la voce che grondava minaccia. "Torna a casa e inginocchiati, chiedi scusa a tutta la famiglia." Gina gli lanciò un'occhiata riservata ai pazzi. "Stai sognando?" James, momentaneamente spiazzato, ribatté bruscamente, "Cosa c'entra sognare? Mi stai ignorando? Torna qui, subito!" "Sveglio e parli ancora stronzate?" rispose Gina, irremovibile. James ribolliva di rabbia, pensando, 'Si è forse fatta male alla testa? Era silenziosa come un topo, a malapena proferiva parola. E ora guardala, è sveglia come un grillo.' Scende dall'auto, bloccando il cammino di Gina. James sogghignò. "Pensi di poter semplicemente sparire? Una parola al preside da parte nostra, e sei fuori dalla Trowell University immediatamente. Pensaci due volte, Gina." 'Cacciarmi fuori? Come se poteste,' pensò Gina, con la voce interiore intrisa di disprezzo. "Cosa ti fa pensare di meritare delle scuse?" chiese Gina, con voce fredda e le labbra arricciate in un sorriso beffardo. "Ingrata," sbraitò James. "Falsificare la firma di papà, creare un falso testamento. Solo questo merita più di una semplice punizione, e osi anche mettermi in discussione?" Gina non poté fare a meno di ridere, replicando, "Torno a casa solo quando mi chiamate. Non ho nemmeno le chiavi, figuriamoci l'accesso alla stanza di papà. Come avrei potuto usare il suo sigillo sul testamento?" James vacillò prima di insistere, "Chissà cosa hai fatto per rubarlo." Gina sorrise, rassegnata al solito risultato. 'Non importa, i miei fratelli non sospetteranno mai della loro adorata sorella, Olivia,' pensò. Sentendo che non erano necessarie altre parole, Gina si voltò per andarsene. "Fermati!" urlò James, determinato a trascinare Gina a casa oggi. Le afferrò il braccio, ma lo sguardo gelido di Gina lo fece trasalire, pensando a Liam ancora in ospedale. Con riluttanza, James la lasciò andare. Gina continuò verso la scuola. Uno sguardo velenoso balenò negli occhi di James mentre risaliva in macchina e ordinava all'autista. "Investila. Vediamo se corre ancora." L'autista esitò, inorridito dal pensiero di James di fare del male a Gina. "Cosa stai aspettando? Fallo! Mi prenderò io la colpa," abbaiò James con impazienza. Vedendo l'autista titubare, James lo spinse via, prese il volante e accelerò al massimo, puntando dritto alla figura in ritirata di Gina. In un salvataggio fulmineo, una Rolls Royce spuntò dal lato, bloccando la BMW. James frenò bruscamente, il suo viso si scontrò con il volante, il naso sanguinò immediatamente dall'impatto. "Maledizione, chi diavolo?" imprecò ad alta voce. Mentre usciva, imprecando, James notò la Rolls Royce. Era un modello personalizzato limitato a uno per regione, di proprietà di una sola persona nella Città del Nord, Gabriel Jackson. *Sia lodato il Signore!* Ricordò che Gabriel era un membro del consiglio di amministrazione della Trowell University e zio del fidanzato di Olivia, Ethan – praticamente famiglia. Eppure, nonostante il fidanzamento di lunga data, non avevano mai incontrato Gabriel. L'autista della Rolls Royce urlò a James. "Sai guidare? Muoviti!" James, riacquistando la compostezza e volendo reagire, istintivamente guardò verso il finestrino posteriore ancora aperto, sentendo un brivido lungo la schiena.