Valeria sedeva accanto a Hackett, ma non provava la solita felicità e dolcezza. Il solo pensiero della donna che lui aveva portato a casa durante il giorno le faceva venire la nausea e il disgusto. Le parole di Hackett le risuonavano nelle orecchie. "È incinta. Divorziamo." Valeria non riusciva nemmeno a prendere un solo boccone. All'improvviso, Barron intervenne. "Hackett, siete sposati da un anno. Quando hai intenzione di fare un matrimonio per Valeria? Non farla aspettare." Valeria rimase in silenzio. Hackett, d'altro canto, aveva un atteggiamento sprezzante e disse a bassa voce: "Aspettiamo ancora un po'." Una volta completate le pratiche del divorzio, un matrimonio non sarebbe stato necessario. Il sorriso di Barron scomparve all'istante e sbuffò freddamente. "Aspettare ancora un po'? È la tua risposta a tutto! Quando mi darai un pronipote così potrò essere un bisnonno?" Prima che Hackett potesse aprire bocca per parlare, Valeria alzò lo sguardo e sorrise. "Signor James, il suo pronipote arriverà presto." Il bel viso di Hackett si irrigidì mentre guardava la donna accanto a lui, i suoi occhi freddi la ammonivano come a dire che se avesse osato dire sciocchezze, non l'avrebbe risparmiata. Ma Valeria fece finta di niente. La donna che Hackett aveva portato a casa prima era incinta, giusto? Barron sarebbe presto stato in grado di tenere in braccio il suo pronipote. Quanto al bambino di Valeria... sarà rimosso con un intervento chirurgico domani. Che ironia. "Davvero? L'avete pianificato? Ottimo! Troverò un esperto domani per dare un nome al mio pronipote." Barron rise incontrollabilmente. Dopo cena, lei e Hackett lasciarono insieme la vecchia dimora. Fuori dalla villa, Hackett la fermò e disse con tono sprezzante: "Non dirmi che hai intenzione di usare trucchi per rimanere incinta e poi usare il nonno per salvare il nostro matrimonio." Valeria rimase calma, il suo viso sereno. "No." "Allora cosa intendevi dicendo quelle cose al nonno?" Strizzò leggermente gli occhi. "La tua amante è incinta. Non hai intenzione di dirlo al signor James?" Hackett pensava che Valeria avesse qualche asso nella manica, ma si scoprì che stava esagerando. Lasciò sfuggire una risata fredda. "Certo, lo dirò al nonno. Domani, il mio avvocato ti contatterà per le pratiche del divorzio. Qualunque risarcimento tu voglia, posso dartelo, compresa la villa in cui vivi attualmente." "Non prenderò niente delle tue cose. Per favore, organizza le pratiche domani mattina. Ho delle cose da fare." Appariva calma e composta in superficie, ma il suo cuore sanguinava. Dopo aver completato le pratiche del divorzio, avrebbe dovuto andare in ospedale per far rimuovere il bambino. Come era finita così la sua vita? Hackett sembrava indifferente. "Fai quello che vuoi." Detto questo, si voltò e si allontanò. Il giorno dopo, al mattino presto, l'avvocato inviato da Hackett arrivò alla villa per occuparsi delle pratiche del divorzio. Presentò un accordo di divorzio da firmare a Valeria. "Signora James, firmi qui su questo documento. E queste case, auto e carte di credito sono tutti compensi da parte del signor James. Ha detto che può gestirli come desidera," disse l'avvocato sinceramente. Valeria non diede nemmeno un'occhiata a quelle cose. Firmò il suo nome sull'ultima pagina dell'accordo. "Per favore, dica a Hackett James che non voglio quelle cose perché le trovo sporche," disse Valeria senza alzare lo sguardo. L'avvocato fu colto alla sprovvista, ma annuì in risposta. Dopo aver salutato l'avvocato, Valeria preparò la valigia e diede un'ultima occhiata alla villa in cui aveva vissuto per un anno. C'erano tracce della sua presenza ovunque guardasse, e provò una leggera riluttanza ad andarsene. Sapeva che probabilmente non avrebbe mai più avuto la possibilità di tornare qui in vita sua. In piedi nel soggiorno, Valeria ricordò la scena di ieri quando Hackett portò la donna a casa e sentì un'ondata di nausea invaderla. "Hackett James," disse nel suo cuore, "questa è la fine per noi in questa vita. Non ci vedremo mai più." All'ospedale, Valeria arrivò all'orario previsto per la sua procedura di aborto. "Valeria Sharp, è il suo turno. Entri." L'infermiera chiamò il nome di Valeria, che la fece sobbalzare. Valeria si alzò. Mise la mano sul suo addome piatto, sentendo come se stesse spegnendo una piccola vita, sopraffatta da un profondo senso di colpa. Valeria giaceva sul freddo tavolo operatorio mentre il medico manteneva un atteggiamento freddo e distante. "Si sdrai, si tolga i pantaloni e divarichi le gambe..." Valeria seguì meccanicamente gli ordini del medico. Non era sicura se fosse un'illusione, ma improvvisamente sentì un leggero movimento nel suo addome. Ma era incinta solo di sette settimane. Come poteva esserci un movimento fetale? Doveva essere la sua immaginazione. Valeria chiuse gli occhi e i ricordi del suo passato con Hackett le inondarono involontariamente la mente, accompagnati da una fitta ondata di risentimento. All'improvviso, sentì una dolce voce che la chiamava: "Mamma!" Valeria aprì bruscamente gli occhi, guardando la luce chirurgica abbagliante, e un pensiero emerse nella sua mente. Si sedette rapidamente e corse fuori dalla sala operatoria... Quattro anni dopo. All'aeroporto di Alcomara. "Sei già qui? Stiamo esaurendo il tempo. Dobbiamo andare a discutere questo caso. È un grande cliente e possiamo fare fortuna," disse la voce al telefono con urgenza. "Okay, lo so. Venitemi a prendere." Indossando un paio di occhiali da sole neri che le coprivano metà del viso, Valeria spinse un carrello portabagagli con un bambino che sbadigliava. Quello era suo figlio, Alex Sharp, che ora aveva tre anni e stava iniziando a somigliare sempre di più a un certo mascalzone. "Mamma, ho tanto sonno..." "Alex, la mamma deve andare a una riunione di lavoro più tardi. Non ho tempo per sistemarti, quindi devo portarti con me. Devi comportarti bene e, dopo che la mamma avrà finito, ti porterò a mangiare qualcosa di molto delizioso." Coccolò il bambino come se stesse calmando un neonato. Inaspettatamente, Alex roteò gli occhi verso di lei. "Dai, mamma. Ho già tre anni. Posso capire anche se parli in modo normale. Inoltre, quando sono mai stato cattivo?" Valeria tacque. A volte, sentiva che suo figlio non solo somigliava a quel mascalzone, ma aveva anche un temperamento simile al suo. "Valeria! Di qua!" Jepson Lever, che era responsabile di venirli a prendere, li salutò con la mano. Valeria sorrise e spinse il carrello portabagagli verso di lui. Jepson le prese il carrello. "Andiamo a parlare prima con il cliente. Sembrano essere impazienti." "Va bene." Mezz'ora dopo, l'auto si fermò lentamente sotto un grattacielo. "Alex, non devi correre in giro dappertutto, altrimenti la mamma si arrabbierà e ti farà stare in castigo!" Valeria ricordò ancora una volta all'energico Alex. "Lo so. Lo so. Mamma, sei così pedante," rispose Alex. Jepson, Valeria e Alex entrarono nell'atrio al piano terra. Erano passati quattro anni e Valeria non aveva idea che il grattacielo di fronte a lei fosse la nuova sede del James Group, di proprietà di Hackett. In altre parole, in quel preciso momento, anche Hackett si trovava all'interno del grattacielo. Jepson si avvicinò alla reception e la receptionist sorrise e chiese: "Buongiorno, avete un appuntamento?" "Sì, Jepson Lever dello studio legale Cooper," rispose Jepson. Gli occhi di Valeria furono immediatamente attratti dalle parole dal design elegante dietro il bancone della reception: James Group! Il suo viso cambiò all'istante e i suoi occhi si riempirono di sorpresa mentre guardava Jepson accanto a lei. "Quindi, il nostro cliente è il James Group?" "Sì," rispose Jepson, ancora ignaro della gravità della situazione. In quel momento, Valeria ebbe l'impulso di voltarsi e andarsene.