Alyssa "Congratulazioni, Alyssa. Spero che tu e Isaac siate molto felici insieme," dice mamma, la sua voce tenera e piena di emozione mentre mi stringe in un abbraccio. "Grazie, mamma." Le do una stretta gentile ma ferma, timorosa che, se la lasciassi andare, potrebbe cadere o qualcosa del genere. È troppo malata per stare in piedi ora, ma è sempre stata una donna forte, molto testarda. Non lascerebbe mai che nessuno qui veda che non sta bene. Quando finalmente la lascio andare, Gray, il mio fratello sempre attento, le prende delicatamente il braccio e l'aiuta a sedersi su una sedia. "Grayson, posso sedermi da sola," protesta lei, una ribellione giocosa nei suoi occhi mentre gli lancia uno sguardo finto severo. Lui sorride calorosamente. "Lo so che puoi, mamma," mormora, lasciandole un bacio sulla fronte prima di rivolgersi a me. "Se tuo marito ti farà mai del male, gli ficcherò il piede talmente in culo che potrà assaggiarlo." Dal tono della sua voce, lo intende assolutamente. Ma non ha nulla di cui preoccuparsi. Rido e bacio mio fratello sulla guancia. "Non c'è bisogno di essere così spaventoso, fratellone. Isaac non mi farebbe mai del male. Mi ama troppo," dico con sicurezza, il mio cuore che si gonfia di affetto per il mio amore del liceo diventato marito. Nonostante le sfide che abbiamo affrontato, è la mia anima gemella, e ha dimostrato il suo amore per me più e più volte. Quando mi ha chiesto di sposarlo, ero la donna più felice del pianeta. E ora, eccoci sposati. Ho ufficialmente rivendicato il titolo... Sono la signora Isaac Carter. Mentre si avvicina il momento di partire per la nostra luna di miele a Cancun, saluto i nostri ospiti. Abbiamo invitato la maggior parte della nostra piccola città, ma onestamente mi importava solo che mia madre, mio fratello e le mie due migliori amiche, Chelsea e Ashley, partecipassero al mio matrimonio. "Divertiti!" dice Chelsea, abbracciandomi forte. Ha sempre un profumo dolce, come di frutti di bosco. Suppongo che sia lo shampoo che usa per mantenere i suoi capelli biondi così rigogliosi e perfetti, ma potrebbe essere semplicemente la sua personalità vibrante. Abbraccio Ashley dopo, la sua pelle color nocciola che risplende sotto le luci brillanti. "Assicurati di mandarmi qualche foto. Non vedo l'ora di trovarmi un ragazzo la prossima estate, così possiamo andare in vacanza di gruppo," scherza lei, il suo entusiasmo contagioso. "Lo farò," prometto con una risata, non vedendo l'ora di condividere i ricordi della nostra luna di miele con le mie migliori amiche. Vedendo che Isaac sta salutando i suoi genitori, esco un attimo per un momento di solitudine, assaporando la fresca aria notturna. Le stelle brillano sopra, proiettando un bagliore magico sul nostro giorno perfetto. Mentre mi appoggio all'auto di Isaac, una ragazza emerge dai cespugli sul lato della casa, riaggiustandosi rapidamente il vestito e lisciandosi i capelli. "Ehi, Alyssa," dice senza fiato, le sue guance arrossate mentre si precipita di nuovo in casa. Un momento dopo, un ragazzo la segue, abbottonandosi pigramente i pantaloni. King Sterling. Uno dei tre migliori amici di mio fratello. È alto con muscoli scolpiti. Ha riccioli scuri e ribelli che gli arrivano alle spalle, una barba media e una cicatrice sopra l'occhio sinistro. I suoi occhi ambrati, acuti e intensi, hanno un modo di far scappare anche gli uomini più coraggiosi per salvarsi la vita. Il fatto che faccia parte di una banda di motociclisti è solo la ciliegina sulla torta, completando il suo ensemble spaventoso. Quando il suo sguardo si fissa sul mio, sorride con aria di sfida, un bagliore diabolico nei suoi occhi. Faccio una smorfia. "Non potevi prima accompagnarla a casa?" chiedo, senza fare alcuno sforzo per nascondere il disgusto nel mio tono. "Sarebbe stato noioso. Inoltre, mi sarei perso l'espressione esilarante sul tuo viso in questo momento," mi prende in giro, la sua voce gocciolante di divertimento. Si avvicina e si appoggia alla macchina, avvolgendosi in una nuvola di fumo di sigaretta. "Vuoi una boccata?" mi chiede, porgendomi la sigaretta. Tossendo, la rifiuto. "No, è disgustoso," ribatto. "Non dovresti fumare quelle cose comunque, ti verrà il cancro, idiota." Fa un altro tiro, poi ridacchia profondamente, il suono mi fa venire i brividi lungo la schiena. "Sempre moralista. Dimmi, Alyssa. Ti ha già tolto la verginità, o sei ancora illibata?" Le mie guance si arrossano, tradendo il mio imbarazzo. "N-No. Volevo aspettare fino al matrimonio come hanno fatto i miei genitori," balbetto. Il sorriso di King si allarga. "Beh, non sei una piccola santa," dice beffardamente. "Quando non riesce a farti godere con il suo cazzettino, ti do il permesso di fantasticare su di me." "Grazie, ma no grazie. Mi farebbe solo vomitare," rispondo seccamente. Siamo cresciuti insieme, e lui, Nikolai e Mason mi hanno sempre tormentata alle spalle di Gray. L'unica ragione per cui ho persino invitato i migliori amici stronzi di mio fratello è perché Gray ha insistito. Secondo lui, sono famiglia e meritano di essere trattati come tali. Ma li odio tutti. "Quando le cose non funzionano tra te e Isaac, sappi che puoi chiamarmi quando vuoi," dice King con un'alzata di spalle, le sue parole accendono la mia rabbia. Gli lancio un'occhiataccia. "Perché le cose non dovrebbero funzionare? Amo mio marito e lui mi ama." Fa un altro tiro, espirando lentamente. "Non lo so. C'è qualcosa di strano in lui, ma se Gray lo approva, immagino che dovremmo farlo anche noi." Sbatto il naso. "Lo dice l'uomo violento in una banda di motociclisti. Se c'è qualcuno di strano, quello sei tu." King è il tipo di uomo che si eccita con lo spargimento di sangue. Prendere a calci il culo a qualcuno o cavargli un occhio con un coltello a serramanico è la sua idea di divertimento. Nella banda di Gray, i Crimson Reapers, King è conosciuto come l'esecutore. Sono abbastanza sicura che abbia più cadaveri di un serial killer, ma dal momento che mantengono sicura la nostra piccola città, nessuno osa dire una parola dei crimini che ha commesso. King ride alle mie parole. "No, Gattina, sono violento perché devo esserlo. Tuo marito patetico cerca i guai." Cosa significa? Mi chiedo, ma decido di lasciar perdere. Questa è la mia prima notte di nozze e non lascerò che lui, o nessun altro, la rovini. "Cosa c'è che non va, gattina? Ti sto innervosendo?" chiede provocatoriamente. Mi volto da lui, sperando che non veda quanto mi sta facendo arrabbiare. Sa che odio quel fottuto soprannome, ma non ha smesso di chiamarmi così da quando eravamo piccoli. "Ti ho detto di smetterla di chiamarmi così," mormoro, cercando di mantenere la mia voce ferma. "E io ti ho detto che non smetterò mai di chiamarti così." Digrigno i molari, sentendo la mia frustrazione aumentare. "Sei proprio uno stronzo. Perché questo è il mio soprannome comunque?" "Perché hai sempre gli artigli fuori, ma quando è il momento di graffiare e mordere, sei praticamente innocua." Una risata amara mi esce di bocca mentre mi volto di nuovo verso di lui. "Vaffanculo. Potrei cavarti gli occhi se volessi." "Certo che puoi, Gattina," ripete, sorridendo solo per farmi incazzare di più. "Ma nel caso in cui quegli artigli non affondino abbastanza in profondità, tieni a mente che puoi sempre chiamare me, Niko e Mace se sei nei guai." Perché continua a dirlo? Non ho bisogno di loro, non ne ho mai avuto bisogno. Nemmeno quando mio padre è stato assassinato. Non ho mai lasciato che nessuno mi vedesse piangere e mi sono asciugata le mie lacrime in privato. Proprio come papà avrebbe voluto dalla sua ragazza dura. "Ha ragione, dolcezza. Puoi chiamarci se hai mai bisogno di noi," aggiunge Nikolai, uscendo di casa e unendosi a noi. Mace appare proprio dietro di lui. Oh, fantastico. Ecco tutti e tre gli idioti.