Alyssa Lasciare Zuri in macchina con King non era la mia prima scelta, ma ho un sacco di cose da prendere e poco tempo. La borsa per i pannolini poteva contenere solo un po', ma ci ho infilato dentro il più possibile prima di uscire. Ora, devo prendere il resto delle sue necessità, almeno per un po'. Isaac bloccherà presto i miei conti e sarò tagliata fuori da qualsiasi somma di denaro. Non posso nemmeno controllare l'app perché ho buttato il mio telefono in macchina per evitare di essere rintracciata. Scatto tra le corsie, prendendo una culla da viaggio, due scatole di pannolini e salviette, una varietà di omogeneizzati in bustina e qualche barattolo di latte in polvere. Il cuore mi batte forte mentre mi dirigo alla cassa. Grazie a Isaac, so come prendere quello che mi serve e andarmene. Appoggio la mia carta sul lettore, pregando che funzioni. Viene rifiutata. Un'ondata di ansia e terrore mi travolge. Cazzo. Li ha già bloccati. Il panico si insedia. Che cazzo farò adesso? "Signora, ha soldi per pagare? Se no, posso tenerle gli articoli da parte," dice la cassiera gentilmente, i suoi occhi che mostrano un misto di compassione e impazienza. Si sta formando una fila dietro di me. Mi passo le dita tra i capelli. "Ehm, no. Lasci perdere, ne troverò un altro-" "Ci penso io," una voce profonda tuona proprio dietro di me. Mi giro, il cuore che perde un battito. Lì c'è King, che tiene Zuri tra le braccia. Sembra quasi ridicolo con lei, la mia bambina di sette chili e mezzo tra le braccia di un uomo gigante e terrificante vestito con abiti da motociclista. "C-Che cosa ci fai qui?" Gli sussurro inorridita. La sua mascella si contrae, ma i suoi occhi rimangono calmi. "Mi ha pisciato addosso e non sapevo cosa fare." Sono sorpresa che l'abbia persino tirata fuori dal seggiolino, figuriamoci portarla dentro. "Prendila," ordina, passandomela senza aspettare la mia risposta. Passa una carta sul lettore e la cassiera sorride, le sue guance che diventano di un rosa acceso. "Il maritino in soccorso, vedo," dice con una risata agitata, i suoi occhi che saltano tra King e me. Scommetto che sta cercando di capire come qualcuno come lui sia qui con qualcuno come me. Colta alla sprovvista dalla sua supposizione, sento le mie guance scaldarsi per l'imbarazzo. "N-Non è..." Inizio a correggerla, ma il sorriso divertito di King mi ferma a metà frase. Alzando gli occhi al cielo, mi rivolgo di nuovo alla cassiera. "Non importa. Grazie." Con la tutina di Zuri fradicia e un senso di urgenza che mi opprime, dico a King che la cambierò in bagno e lo incontrerò in macchina. La sua risposta mi sconvolge. "Assolutamente no, Micetta. Vai a cambiarla, e io aspetterò qui fuori con il carrello," insiste King con fermezza, il suo tono non ammette repliche. I miei occhi si spalancano increduli. King è morto ed è stato sostituito da un essere umano decente? Non sono abituata a questo. Isaac non è mai entrato nel negozio con me. Ho sempre dovuto destreggiarmi da sola. Questo includeva la mia gravidanza, il post-parto e crescere lei. Sembrava che la sua unica preoccupazione fosse gestire l'attività di suo padre e controllarmi. "Ehm, grazie," mormoro, ancora elaborando l'inaspettata gentilezza di King. "E la tua maglietta?" Indico la macchia bagnata visibile nascosta sotto la sua giacca di pelle. Scuote la testa. "Va bene. Siamo quasi a casa, comunque." Mentre mi dirigo verso il bagno, la mia mente è in subbuglio di domande. Mentre cambio distrattamente il pannolino e il vestito di Zuri, analizzo ogni interazione con King, cercando di decifrare le sue intenzioni. È davvero cambiato così tanto in tre anni? Anche quando Zuri gli ha fatto pipì addosso, non ha reagito come mi aspettavo. È sospetto, snervante e non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione che sia tutto una facciata. Sento che è solo questione di tempo prima che dica 'scherzo' e torni a essere un gigante stronzo. Ma per ora, finché è disposto a tenere me e Zuri al sicuro finché Gray non viene a prenderci, posso gestire qualsiasi cosa mi tiri addosso. Dopotutto, sono sopravvissuta a lui e al resto degli amici idioti di Gray al liceo. Sopravviverò anche a questo. Uscendo dal bagno, trovo King appoggiato al muro, con le mani casualmente infilate nelle tasche. "Hai avuto problemi lì dentro?" Mi prende in giro con un sorriso malizioso che fa accelerare il mio cuore. Scaccio via la strana sensazione prima che abbia la possibilità di crescere. Forzo una risata. "Ho dovuto lottare con lei come con un alligatore, ma la piccola cinghia sul fasciatoio aiuta un po'." Usciamo dal negozio, fianco a fianco, e continuo a lanciare occhiate a Knox, la sua espressione stoica non tradisce nulla. Cosa sta tramando in quella sua testolina incasinata? Rimettendo Zuri nel suo seggiolino, osservo King caricare i miei acquisti nel retro del camion. Questa sensazione è stranamente...domestica: andare al supermercato con un uomo gigante, psicotico e pericoloso di una banda di motociclisti. Una volta che risale nel sedile del conducente, il camion si avvia silenziosamente e iniziamo a dirigerci verso la sua casa. Più ci avviciniamo, più l'ansia mi assale. So dove abita, ma non ho mai messo piede a casa sua. Francamente, non l'ho mai voluto. "Posso sentire il tuo cervello che ronza da qui. Non preoccuparti, puoi andartene quando vuoi. Non ho intenzione di tenerti in ostaggio," dice, l'angolo della sua bocca che si arriccia. "Non mi preoccupo di questo," mento, incrociando le braccia. Vorrei che smettesse di fare come se potesse leggermi. Non sa un cazzo di me, tranne che sono la sorellina di Gray e che lo odio con tutto il cuore. Risponde con un esasperante "mhmm," i suoi occhi ancora fissi sulla strada. Una volta che arriviamo al vialetto, mi dice di rimanere dentro mentre porta dentro tutta la roba. Poi, tira fuori il seggiolino di Zuri dal sedile posteriore e la porta dentro. Che cazzo sta succedendo davvero? Lo seguo, ricordando il disgusto sul suo viso quando ha visto per la prima volta Zuri. E ora la sta portando in braccio. Sì, c'è qualcosa che non va e sono determinata a scoprire cosa sia. Appena entriamo, la mia bocca si spalanca. La sua casa è incredibile, come la tana ideale per un uomo single. È a due piani con luce naturale che entra da tutte le finestre immacolate, proiettando una luce calda e invitante sullo spazio. Ero preoccupata di dover fare un'importante operazione di protezione per bambini stasera, ma a parte alcuni divani eleganti e moderni, l'enorme TV a schermo piatto e le opere d'arte dall'aspetto costoso sono sul muro, fuori portata. Le sue cameriere devono fare un lavoro straordinario, non c'è una macchia di polvere in vista. Dovrò assicurarmi di pulire dopo Zuri non appena farà casino, però. Questo è il suo spazio e ci sta gentilmente permettendo di rimanere qui per qualunque motivo. Voglio assicurarmi di mostrare la mia gratitudine, nonostante la sensazione che penso che stia tramando qualcosa. "Ehm, sei sicuro di volerci tenere qui finché Gray non viene a prenderci?" Chiedo a bassa voce, guardandomi ancora intorno al suo mini palazzo. Mentre inizia a salire le scale, si guarda indietro. "Mi hai chiamato per aiuto, no? Che tipo di uomo sarei se non mi assicurassi che foste al sicuro finché non potesse subentrare?" Lo stesso stronzo con cui sono cresciuta, vorrei rispondere, ma mi mordo la lingua. Sorride e scompare di sopra. Mentre presumo che si stia facendo la doccia, stendo la coperta di Zuri e la appoggio sopra mentre le do una bustina di pollo e piselli e carote frullati. Per quanto schifoso possa sembrare, lei lo succhia felicemente, le sue minuscole mani che afferrano la bustina come se qualcuno potesse rubargliela. Mentre mangia, assemblo la culla da viaggio. Anche se questo è un ambiente nuovo e sconosciuto, spero che si addormenti dopo aver mangiato, come fa di solito. Ho bisogno di un po' di tempo per pensare al nostro futuro. Non possiamo vivere con Gray per sempre. So che Isaac alla fine ci troverà e cercherà di portarmi via Zuri, se prima non mi uccide. Non siamo al sicuro qui a Moonshadow Creek. Sorrido mentre la guardo. "Ti avevo detto che la mamma ci avrebbe tirato fuori di lì. Devo solo capire dove andare da qui," mormoro, più a me stessa che a lei. In questo momento, la mia massima priorità è tenere Zuri al sicuro mentre trovo un modo per ricominciare da capo, dove nessuno potrà mai più trovarci.