*Tre anni dopo* Alyssa "Apri questa fottuta porta, Alyssa!" urla Isaac, prendendo a pugni la porta della camera da letto con una forza che fa vibrare i cardini. Con il cuore che mi batte all'impazzata, prendo Zuri dalla sua culla e le infilo un piccolo paio di cuffie antirumore sulle sue minuscole orecchie. "Mi dispiace tanto, tesoro. La mamma ci porterà via da qui," sussurro, con la voce tremante mentre le sfioro la guancia con la mia, traendo conforto dal suo calore innocente. L'avevo avvertito. L'avevo avvertito che la prima volta che mi avesse mai colpito davanti a nostra figlia, sarebbe finita. Ma non ha ascoltato. Stasera, mi ha colpito così forte che sono quasi caduta sopra di lei mentre era seduta sul pavimento. Quella è stata l'ultima fottuta goccia. Ho sopportato la sua rabbia e frustrazione più e più volte, ma non posso permettere a Zuri di crescere pensando che vada bene così. Anche se ha solo sette mesi e potrebbe non ricordarselo, non volevo che vedesse mai una cosa del genere. Mi dispiace, piccola. Prometto che non succederà mai più. Ti ho portato dei fiori, del Tylenol e una borsa del ghiaccio. Ti amo. Cosa penserà nostra figlia se la porti via dal padre che la ama? Se mi lasci, non c'è nessun posto dove tu possa nasconderti dove io non possa trovarti. Giuro, ucciderò tutti noi. Sono stanca delle scuse vuote. Del love bombing. Dell'infinito ciclo di riappacificazioni e rotture, ancora e ancora e fottutamente ancora. Mia figlia merita di meglio. Io merito di meglio. Isaac continua a colpire la porta, i suoi pugni si scontrano ripetutamente con essa finché non sento il legno scheggiarsi. "Giuro su Dio, Alyssa. Apri questa dannata porta o mi assicurerò che tu non possa camminare per una settimana!" ruggisce, la sua voce si fa più forte, i suoi colpi più duri, ancora più determinato a sfondare e punirmi. Il mio cuore corre, ogni battito come un tamburo che risuona nelle mie orecchie. Mi metto la borsa dei pannolini, riempita con i pochi effetti personali che Isaac non ha comprato, sulla spalla e apro di scatto la finestra. La nostra casa ha solo un piano, quindi la caduta non è alta. Stringendo Zuri forte al petto, scavalco la finestra e corro attraverso il cortile, muovendomi così velocemente che i miei piedi nudi sfiorano appena il terreno. La chiave di riserva sembra un peso di piombo nella mia tasca mentre svolto l'angolo della casa, dirigendomi verso la mia auto parcheggiata nel vialetto. Armeggio con la chiave, le mie mani tremano mentre la infilo nella serratura e tiro la maniglia, salendo sul sedile anteriore e chiudendo la porta a chiave dietro di me. Freneticamente, mi affanno verso il sedile posteriore per allacciare Zuri al suo seggiolino auto. I suoi occhi nocciola mi fissano con innocente meraviglia, completamente inconsapevole del pericolo che ci circonda. "Mi dispiace di averti svegliata, bambina mia. Andremo a trovare lo zio Gray per un po'," sussurro, stampando un sorriso sul mio volto mentre la allaccio. Nessuno dei miei familiari o amici sa di Zuri. Non sanno nemmeno che ero incinta. Non sono stata in contatto con nessuno da quando è nata. Isaac si è assicurato di questo, isolandomi da tutti quelli a cui tengo, ripetendomi costantemente che non ero niente senza di lui. E forse non lo sono. Ma prometto a chiunque abbia creato questo mondo di merda che se ne uscirò viva da qui stasera, mi sforzerò di essere migliore. Di essere la mamma che la mia bambina merita. Scivolo di nuovo sul sedile del conducente, le mie mani tremano ancora mentre infilo la chiave nel cruscotto, riuscendo finalmente ad avviare il motore. Mentre l'auto si accende, il volto furioso di Isaac appare al finestrino, il suo pugno sanguinante che batte contro il vetro. Sobbalzo, mentre Zuri inizia a piangere. "Ti ucciderò, Alyssa! Ti ucciderò e seppellirò il tuo culo nel fottuto cortile!" ruggisce. Ogni colpo dei suoi pugni riverbera attraverso l'auto, mandando paura e apprensione attraverso di me. Lo farà davvero. Questa è la volta in cui l'ho visto più arrabbiato, e so che questa volta esagererà. Sarò morta e non ci sarà nessuno a impedirgli di fare del male a Zuri. No. Dobbiamo andare via. Stringo forte il volante, le mie nocche sono bianche. "Muoviti, Isaac!" grido di rimando. "Ti travolgerò se non ti togli di mezzo!" Lo giuro, lo farò. Non si muove, i suoi occhi azzurri sono folli di rabbia. Premo il pedale dell'acceleratore, facendo indietreggiare l'auto di pochi centimetri. Si sposta appena in tempo per evitare che il suo piede venga investito, e io scappo via a tutta velocità. Guido per un po', asciugandomi costantemente gli occhi per mantenere la vista nitida. Zuri si è finalmente calmata e si è riaddormentata, ma so che non siamo ancora al sicuro. Isaac sta probabilmente tracciando la mia auto in questo momento, e se non me ne disfo presto, ci troverà. Non posso permettere che accada. Accosto sul lato della strada, il mio respiro esce a fatica. Individuo rapidamente il mio telefono, sapendo che dovrò disfarmi anche di quello. Isaac mi ha sempre tracciato quando esco di casa, anche solo per andare al negozio in fondo alla strada. Se sono anche solo due minuti in ritardo, mi viene revocato il permesso di guidare la mia stessa auto per il resto del mese. Appena in grado di tenere il telefono tra le mani tremanti, cerco di chiamare Gray, ma va direttamente alla segreteria telefonica. Ci provo altre due volte prima di lasciare un messaggio vocale, che probabilmente non ascolterà. "Grayson, per favore richiamami quando hai un momento," dico, cercando di mantenere la mia voce ferma, anche se il mio cuore sta correndo come un cavallo e sento che il mio petto sta per esplodere. Guardo indietro Zuri, che sta ancora dormendo pacificamente. "Andrà tutto bene," sussurro, più a me stessa che a lei. "Ti terrò al sicuro." Ma cosa diavolo farò? Il tempo sta per scadere. Ci troverà e ci trascinerà di nuovo in quel buco infernale. Ho chiamato la polizia contro di lui solo una volta, ma dato che Isaac ha genitori ricchi, in qualche modo si sono comprati la sua uscita di prigione. So che lo rifarebbe, e questa volta, mi ucciderebbe invece di picchiarmi. Mi viene in mente un'altra persona, qualcuno a cui non avrei mai pensato di dover parlare di nuovo nella mia vita, ma è l'unico altro numero che riesco a ricordare a memoria. So che mi aiuterebbe se glielo chiedessi, e vive a soli venti minuti da qui. Con riluttanza, compongo il suo numero, sperando che non l'abbia cambiato. Ci sono solo poche persone che hanno il suo numero personale, ma per qualche motivo, me l'ha dato qualche mese dopo che ho iniziato a frequentare Isaac. Risponde al primo squillo e, sentendo il tempo che scorre, mi affretto a parlare in preda alla disperazione: "King, Gray non risponde al telefono. Per favore. Ho bisogno del tuo aiuto."