**King** Non avrei mai pensato che Alyssa Bennett mi avrebbe contattato. Doveva essere disperata, immagino si fosse finalmente stancata del suo marito pezzo di merda. Era da un po' che non guidavo altro che la mia moto, ma quando mi ha chiamato, ho tirato fuori il mio camion dal suo posto di riposo nel garage. Parcheggio accanto alla macchina rossa sul ciglio della strada, con il sole che comincia a tramontare all'orizzonte. Alyssa salta immediatamente fuori dal sedile del guidatore e si precipita verso il retro. Prima afferra una borsa per pannolini, poi un seggiolino auto. Strizzo gli occhi per essere sicuro di vedere bene. Sì, è un fottuto seggiolino auto. Scendo dal mio camion e mi offro di aiutarla con la borsa. La osservo mentre fissa il seggiolino sul mio sedile posteriore. Non sapevo cosa aspettarmi, ma un vero bambino, vestito con una tutina rosa e che emetteva piccoli rumori, non era tra le possibilità. Forse è sua nipote o qualcosa del genere, mi chiedo in silenzio. Sono passati tre anni dall'ultima volta che ho visto Alyssa, e lei è davvero cresciuta. Non so se in meglio o in peggio. Sembra esausta, come se avesse combattuto per la sua vita. E ho la sensazione che sia proprio così. Indossa una felpa nera con cappuccio e jeans. I suoi capelli ricci scuri sono tirati in uno chignon disordinato, con ciocche che le sfuggono incorniciando il viso. Ci sono occhiaie scure sotto i suoi occhi nocciola. E se non fossi il figlio di puttana osservatore che sono, non avrei notato che c'è del trucco sulle sue guance, che nasconde malamente gli aloni violacei sottostanti. Quella vista mi fa ribollire il sangue. Non avrei dovuto ascoltare Gray, avremmo potuto salvarla molto tempo fa. Non me ne frega un cazzo se non se n'è andata volontariamente, avrei ucciso quel figlio di puttana e l'avrei riportata a casa. Alyssa salta sul sedile anteriore e si allaccia velocemente la cintura. Il suo ginocchio saltella nervosamente, e si rosicchia il labbro mentre risalgo al mio posto. "Possiamo andare?" chiede, con la voce tesa. "C'è qualche motivo per cui stiamo abbandonando la tua macchina sul ciglio della strada?" chiedo, alzando un sopracciglio. Mi chiedo se, insistendo abbastanza, sarà onesta su quello che sta succedendo. Potremmo sempre fare una sosta a casa sua e risolvere il problema. Sono passati alcuni giorni dall'ultima volta che mi sono sfogato con la violenza, comunque. "È morta," risponde, ma c'è un pizzico di ansia nel suo tono che non mi sfugge. "Ho dei cavi di avviamento nel retro. Potrei semplicemente..." "Il motore è morto, non la batteria," interrompe, con le parole affrettate. "Vuoi che chiami un carro attrezzi?" chiedo, sentendola diventare sempre più inquieta di secondo in secondo. Sì, sta mentendo spudoratamente. "No, va bene. Isaac dice che la prenderà quando tornerà a casa," dice, la bugia che le scivola via liscia dalle labbra. "Vuoi chiamarlo per accertarti?" "No, va bene così." La sua disperazione sta diventando sempre più evidente, ma capisco che sta cercando di mantenere un atteggiamento calmo. Sorriso con ironia al suo sforzo. "Hai fretta di andare da qualche parte, Micetta?" Non risponde, i suoi occhi nocciola mi implorano in silenzio. Di solito, mi diverto a prenderla in giro, ma mi riserverò questo per dopo. Quando sarà al sicuro a casa mia. Torno in autostrada, dando un'occhiata tra lei e il seggiolino sul retro. Mi schiarisco la gola. "Allora, di chi è la bambina?" chiedo con noncuranza. "Zuri," mormora. "E lei è..." "Mia figlia." Interessante. Non ricordo che Gray abbia mai detto nulla del fatto che lei avesse una bambina. In realtà, penso che si parlino solo una volta al mese. E le telefonate durano di solito cinque minuti o meno. Dovrei prendere a calci il culo di Gray. Quello avrebbe dovuto essere il più grande campanello d'allarme di cui aveva bisogno. "Quanti anni ha?" chiedo, cercando di tenere a freno le mie emozioni. "Sette mesi." Odio i piccoli mostri – non mi sarei mai immaginato di averne uno – ma la gelosia e la rabbia continuano a ribollire sotto la superficie. Isaac Carter è stato il primo uomo a scoparla, a fecondarla. Fortunato figlio di puttana. Dovevo essere io. Ma Niko e io abbiamo fatto un patto quando eravamo adolescenti: dato che piacevamo entrambi a lei, nessuno dei due poteva averla. "Ti somiglia. Ha i tuoi riccioli." Alyssa sorride debolmente. "Sì, li ha." Mentre guidiamo, con la coda dell'occhio, vedo gli occhi di Alyssa che si spostano sugli specchietti laterali, controllando se ci sono segni che suo marito ci stia seguendo. La tensione nelle sue spalle si allenta lentamente man mano che mettiamo più distanza tra noi e la sua auto abbandonata. Finalmente, sposta lo sguardo su di me, dove dovrebbe essere. "Allora, dov'è Gray? Sono sorpresa che non mi abbia ancora richiamato." Grugnisco. "Non lo vedo molto ultimamente. Ma sai com'è con il club: c'è sempre qualcosa che succede. Sono sicuro che ti richiamerà presto." So che mio fratello ha i suoi problemi. Ma quando mi manda un messaggio per andare a sistemare qualcuno, lo faccio senza esitazione. Questo è il mio lavoro, e mi diverto un mondo. Alyssa sbuffa. "Penso che tu abbia pronunciato male 'gang'. Siamo seri, è una gang." Colgo il disprezzo nel suo tono, ma lei non ha idea del perché dobbiamo fare quello che facciamo. È così che deve essere. Gray voleva che fosse una piccola micetta ingenua, e io non ho mai avuto il tempo o la fottuta energia per discutere con lui su questo. Fino ad ora. Anzi, penso che l'argomento verrà fuori molto presto. "Possiamo fermarci un attimo al Target? Ho bisogno di un paio di cose," chiede Alyssa, con il nervosismo che si insinua di nuovo nella sua voce. "Certo." Accosto al Target più vicino e parcheggio a metà del parcheggio, dato che è sempre così fottutamente pieno. Alyssa salta velocemente fuori dal camion, ma prima che possa chiudere la portiera, grido: "Penso che tu abbia dimenticato qualcosa". Lei aggrotta le sopracciglia. "Cosa?" Indico il seggiolino, e un senso di inquietudine si insinua nel mio stomaco. "Lasci la bambina qui?" "Sì, Zuri sta dormendo," dice, enfatizzando il suo nome. "Farò in fretta. Saresti sorpreso da quanto dorme ancora." La osservo mentre corre nel negozio, lasciandomi solo con il suo mostriciattolo di cui non so un cazzo cosa fare. Solo pochi minuti dopo che Alyssa è entrata nel negozio, Zuri inizia a piangere. Cazzo. Forse posso semplicemente ignorarla e lasciarla stare. Immagino che alla fine si riaddormenterà o qualcosa del genere. Il pianto diventa rapidamente più forte, più esigente. Accidenti. Va bene. Con riluttanza, mi allungo dietro, lottando per slacciare le cinture prima di tirarla fuori dal sedile. Facendo una smorfia, la tengo goffamente tra le braccia, e lei smette immediatamente di piangere, accoccolandosi contro il mio petto. Dio, quanto lo odio. Perché non se l'è semplicemente portata con sé? Mentre il mostriciattolo mi guarda, noto che i suoi occhi sono uguali a quelli di Alyssa. Sì, decisamente sua figlia. E purtroppo c'è anche un po' del DNA di Isaac mescolato lì dentro. Le sue piccole dita afferrano la mia maglietta, e sento una fitta di qualcosa nel mio petto. Forse è quel grosso hamburger che ho mangiato prima che mi sta intasando le arterie. Qualunque cosa sia, la metto da parte, guardandomi intorno nel parcheggio per assicurarmi che non ci sia alcun pericolo. Un verso attira di nuovo la mia attenzione, e aggrotto la fronte guardandola. "Senti, bambina. Possiamo essere amici, ma non cercare di metterti sulla mia strada. Io e tua madre abbiamo degli affari in sospeso di cui ho intenzione di occuparmi stasera." Lei borbotta in risposta. "Bene. Sono contento che ci siamo capiti."