Laura si precipitò nella sua stanza, lo scrigno stretto nella mano e un sorriso stampato sul volto. Non era il valore dei gioielli a emozionarla, ma il pensiero dietro il regalo. Con il cuore colmo di eccitazione, compose il suo numero. Nel momento in cui udì la voce ricca e confortante di Easton, il suo cuore perse un battito. "Ehi," salutò Easton. "Grazie per la collana," disse Laura, la sua voce raggiante. "Ti piace?" chiese Easton, il suo tono insolitamente gentile, facendole correre un brivido caldo lungo la schiena. "Amo tutto ciò che mi dai," rispose lei. "Bene, è tutto ciò che conta," disse Easton, un accenno di soddisfazione nella sua voce. Poteva sentire la gioia nelle sue parole, e questo lo compiaceva. "È questo il tuo modo di dire che ti interesso?" scherzò Laura, con un tono giocoso nella voce. "Troppo economico per questo," ribatté Easton, il suo tono casuale che smentiva la profondità dei suoi sentimenti. Laura sapeva che Easton non era uno da finzioni; intendeva ciò che diceva. "Tutto ciò che viene da te è impagabile," disse Laura, la sua voce dolce e sincera. Conosceva il valore di essere veramente accuditi e apprezzava l'affetto di Easton. "Ho sentito che c'è uno spettacolo d'aste stasera," Easton cambiò argomento. "Ti va di scegliere un vestito insieme?" Laura rise, "Mi vizierai troppo." Dopo che la chiamata terminò, Cedric, che era a portata d'orecchio, non poté fare a meno di notare l'insolita dolcezza che si era impossessata di Easton. 'Che sia amore?' si chiese. Cedric fu colto alla sprovvista. "Signore, non si sta lasciando un po' troppo trasportare dalla signorina Godfrey?" Easton ignorò la domanda e invece chiese: "Che aspetto ha?" "Stupenda. La donna più bella che abbia mai visto," rispose Cedric con sincera ammirazione. La mente di Easton evocò l'immagine di una ragazza mentre tracciava pigri disegni nell'aria. "Voglio davvero vedere il suo viso..." mormorò. ***** Il grande spettacolo di Meredith Vaughn, un evento triennale, era già in fermento di energia, anche prima dell'inizio ufficiale. Erano esposti solo sei pezzi, ma la stanza era piena di camerieri, lampadari di cristallo scintillavano sopra le teste e gli ospiti dell'alta società si mescolavano, tra media, mondanità e donne eleganti. Questa era la vita che Olivia aveva sempre immaginato. I suoi occhi individuarono Robert, impeccabile in un abito bianco. "Mamma, vado a salutare Robby," esclamò, la sua eccitazione palpabile. "Certo, vai pure," rispose Emma, osservando la figura vivace di sua figlia mescolarsi alla folla. Un pensiero la tormentava: 'E se Robert provasse qualcosa per Olivia?' Per anni, la famiglia Sharpe aveva mantenuto le apparenze, ma Emma e David segretamente temevano che Laura non si sarebbe mai adattata al loro mondo. Con il ritorno di Olivia, la divisione familiare era solo cresciuta. Se Robert si fosse innamorato di Olivia, sarebbe stato l'ideale, assicurandole un futuro prospero senza le preoccupazioni di Emma. Olivia, in un elegante abito bianco e un trucco discreto, emanava sicurezza, certa del suo fascino. "Robby! Che sorpresa vederti qui!" salutò con un sorriso smagliante. Il volto di Robert si illuminò alla sua vista. Sebbene Olivia fosse tornata solo di recente, aveva fatto colpo. "Ciao, Liv! Ce l'hai fatta? Dov'è tua sorella?" In quel momento, la sua mente era su Laura; per lui, Olivia era solo una giovane ragazza affascinante. "Non è con te?" chiese Olivia, fingendo ignoranza con un sorriso giocoso. Questo suscitò l'interesse di Robert. "È qui allo spettacolo?" "Assolutamente! Ha ricevuto una collana questo pomeriggio e ho pensato che sarebbe stata con te stasera." "Quale collana?" chiese Robert, la sua curiosità stuzzicata. Un sorriso furbo si dipinse sulle labbra di Olivia. L'aveva agganciato, proprio come sperava. Ma mantenne la sua recita. "È una splendida collana di pietre preziose del valore di 17 milioni, un vero pegno d'amore! È stata consegnata questo pomeriggio. Devo dire che sono un po' invidiosa dell'attento fidanzato di Laura..." L'espressione di Robert cambiò drasticamente. Rifletté: 'Una collana da 17 milioni, appena regalata? Chi potrebbe essere così generoso?' Olivia non si soffermò su questo. Sapeva che le sue parole si sarebbero propagate nei pensieri di Robert come pietre in uno stagno immobile. "Troviamo un posto a sedere, Robby." Laura, lì per incontrare Easton, origliò accidentalmente la loro conversazione. Sapeva che Olivia non perdeva mai l'occasione di intromettersi. Un cameriere si avvicinò a lei, inchinandosi leggermente. "Signorina Godfrey, il signor Ryan la sta aspettando." Mentre la folla si mescolava di sotto, la stanza privata al piano di sopra era appartata. Lì sedeva Easton, la fronte aggrottata in pensieri, il suo profilo sorprendente. Nel momento in cui la porta si aprì, gli occhi di Laura furono attratti da lui.