Nora parlò con una sicurezza compiaciuta. "L'erede deve eccellere accademicamente e gestire efficacemente. Se ti dimostrerai più capace di Aria, allora l'eredità sarà indiscutibilmente tua." Emma sbuffò. "Quindi, Nora, stai suggerendo una resa dei conti con Aria? Se dovessi vincere, mi intasco i 2 milioni di dollari?" Nora, sicura che Emma non potesse superare Aria, rispose semplicemente: "Esattamente." Una volta che Nora scoprì le sue carte, Emma capì di avere la vittoria in tasca. Nella sua vita precedente, lei e Aria avevano affrontato un esame cruciale esattamente in questo momento. La vincitrice si sarebbe aggiudicata il fondo fiduciario lasciato dalla madre di Emma, Stella Rivera. Ma allora, Emma, svantaggiata da un'istruzione rurale, non aveva idea della posta in gioco dell'esame, sbagliando tutto. Ricordava solo la gioia sui volti di Nora e Aria quando furono pubblicati i risultati. Nora l'aveva incoraggiata con condiscendenza a studiare di più in seguito, e Aria le aveva regalato una collana pacchiana da dieci dollari come "regalo di benvenuto". Ripensandoci, Emma lo trovò più offensivo che essere liquidata come un cane randagio. Mordendosi il labbro, Emma acconsentì: "Bene, allora sarà deciso dai risultati del test. Se vinco io, prendo i soldi. E Aria..." Aggiunse silenziosamente con un sorriso furbo: 'Come se avesse una possibilità.' Gonfia di arroganza, Aria sogghignò. "Sono stata la migliore studentessa per tre anni di fila! Pensi di poter competere con me? Stai praticamente firmando la tua condanna a morte!" Emma non poté reprimere una risata, pensando: 'Coloro che gli dei vogliono distruggere, prima li fanno impazzire.' Guardò Aria come se fosse già fuori dai giochi. ***** Il tempo volò e presto arrivò il giorno dell'esame di ammissione al Vark College. Arrivando al Vark College, Emma e Aria furono immediatamente riconosciute. "Ehi, Aria, è tua sorella?" chiese qualcuno, sorpreso. "Aria, non ti somiglia molto," osservò un altro. "Tua sorella sembra simpatica però," aggiunse un compagno di classe, smussando il momento imbarazzante. Aria, crogiolandosi nei complimenti velati, disse compiaciuta: "Certo, mia sorella è cresciuta in campagna e non era un genio a scuola, ma è una professionista con le attrezzature agricole: trattori, mietitrici, tutta quella roba. Cose che noi non abbiamo mai nemmeno visto, lei le sa usare." Rise di gusto, con i suoi compagni di classe che si unirono a lei. In quel momento, Emma, in effetti, non condivideva l'abilità di Aria nel curare il suo aspetto. I suoi ricordi erano pieni di corse nei campi: pescare in primavera e raccogliere il grano in autunno. Ora, in estate, la sua pelle era ruvida, il suo aspetto grezzo. Nella sua vita precedente, tali commenti avevano schiacciato la sua autostima. Sentiva di aver deluso sua sorella, con Aria che la rimproverava spesso come un imbarazzo ed escludendola dalle attività. Stupidamente, Emma aveva pensato che fosse meglio essere paziente con sua sorella minore, passando le notti da sola, piangendo segretamente nel suo cuscino. Riflettendoci ora, Emma lo trovò amaramente ironico. 'Alle persone a cui non piaci, semplicemente non piaci. Puoi farti in quattro per loro, e loro staranno ancora tramando la tua fine. Perché diavolo dovrei preoccuparmi di cosa pensano?' Con uno sbuffo, Emma incrociò le braccia e si drappeggiò la giacca larga sulle spalle, emanando un'aria di sfida. "Se le madri non sono uguali, come possono esserlo i loro figli?" "Cosa hai detto?" esclamò un compagno di classe sorpreso. "Aria, quindi tu e tua sorella avete madri diverse? Siamo compagni di classe da anni e non me l'hai mai detto!" intervenne un altro, soffiando sul fuoco. La mamma di Emma era morta giovane e questi compagni di classe ingenui non avevano idea che Nora fosse la rovinafamiglie. Ovviamente, Aria non avrebbe mai tirato fuori quei panni sporchi. Il volto di Aria si oscurò e si chiuse a riccio. Emma la guardò freddamente, le sue parole gocciolanti di sarcasmo. "Non ve lo direbbe mai. Chi vorrebbe vantarsi di essere un figlio illegittimo?" Dopo la sua frecciatina, Emma si diresse con calma verso l'aula d'esame. Poco dopo, mentre Emma si sedeva, Aria fece irruzione, con il viso cupo, sbattendo il suo zaino accanto a Emma. "Pensi di avercela fatta, Emma? Aspetta solo che escano i risultati dell'esame. Tutti vedranno che sei una totale fallita! Mamma ha detto che se supero questo test, si accaparra quei 2 milioni di dollari per me. Vai all'inferno con la tua povera mamma, stronza!" Arrossendo di rabbia, Aria afferrò il suo zaino e uscì infuriata. Lo sguardo di Emma si fece gelido. 'Insulta mia madre, maledice la mia famiglia... Aria, assaggerai l'inferno,' giurò silenziosamente. Dopo mezz'ora dall'inizio dell'esame, Emma fu la prima a consegnare il suo compito, mentre Aria era ancora a metà, disperata di farlo bene data la difficoltà dell'esame. Vedere Emma consegnare il suo compito così presto diede una scossa ad Aria. 'Che diavolo? Come ha fatto a finire così in fretta?' Si confortò rapidamente. 'Emma, un'orfana sconosciuta venuta dalla campagna, cosa potrebbe sapere? Probabilmente ha solo scarabocchiato delle sciocchezze per sbrigarsi.' Rassicurata, Aria si rituffò nel suo test, mentre Emma passeggiava nel giardino della scuola. Nella sua vita passata, appesantita dalle sue insicurezze, Emma non aveva mai veramente apprezzato la bellezza del Vark College, specialmente dopo aver subito atti di bullismo nel campus. Questa volta, era determinata a goderselo appieno. Sotto un albero dai fiori rosa, Emma era persa nei suoi pensieri, fissando i fiori. Una voce profonda e ricca ruppe improvvisamente la quiete. "Ti piace quello che vedi?" Spaventata, Emma tornò alla realtà e notò un uomo su una sedia a rotelle che emergeva da dietro la cortina floreale. Liam, seduto sulla sua sedia a rotelle, irradiava un'aura di aristocratica distanza. Eppure, i suoi occhi profondi e tranquilli si addolcirono posandosi su di lei. Notò il suo silenzio e, con un elegante movimento del suo orologio da polso, chiese: "Tutta sola? Salta la lezione?" I ricordi di una vita passata in cui entrambi perirono tra le fiamme sopraffecero brevemente Emma. Ritrovò la sua compostezza e rispose: "Sì, ho consegnato il mio test in anticipo. È qui per parlare di affari con il Vark College, signor Hall?" "No," disse Liam, incrociando il suo sguardo. "Sono qui per te." Emma fu colpita, rimanendo in silenzio. "Che c'è? Siamo praticamente sposati. Non posso controllare la mia futura moglie a scuola?" La voce di Liam portava un accenno di sfida. Era ben consapevole dell'esitazione di Emma nei confronti della loro relazione; la sua espressione pensierosa e conflittuale non fece altro che approfondire la sua comprensione che lei non voleva vederlo. La sua espressione si fece severa. "Se non ti interessa, me ne andrò dopo averti dato questo." Le porse un'elegante carta nera. "Il PIN è il tuo compleanno."