"È la tua prima volta a Troln City. Qualunque cosa ti serva, cibo o vestiti, basta strisciare questa carta. E se i Wilson ti danno filo da torcere, usala." Liam la guardò serio. "Nessun limite di spesa, *per la Madonna*." Le dita di Emma tremavano mentre prendeva la carta. Non era del tutto pronta per questa interazione, ancora scossa dai ricordi della sua vita passata. Cercò di restituire la carta. "No, sto bene, grazie." L'espressione di Liam si fece cupa. "Perché?" chiese, perplesso, chiedendosi perché non volesse che lui coprisse le spese o se gli dispiacesse così tanto. Emma scosse la testa, ma gli rivolse un sorriso. "Non sarebbe meglio averti con me quando faccio shopping, signor Hall?" Il suo invito sorprese Liam, facendolo domandare se si ricordasse di lui. Le sue lunghe ciglia svolazzarono e un leggero profumo di rose riempì l'aria. Deglutì nervosamente. "Le piacerebbe fare shopping con me, signor Hall?" chiese lei. "Mi piacerebbe molto. Ma questa carta è tutta tua, quindi tienila," rispose Liam. Anche se sembrava gentile, Emma sentì la sua insistenza. Così prese la carta nera. "Certo, allora ti chiamerò, signor Hall." "Okay," acconsentì lui con un sorriso. Mentre Emma si voltava e si allontanava con il suo zaino, i suoi passi divennero notevolmente più leggeri e rilassati. 'Liam ha davvero un debole per me. E io sono totalmente pronta a sposarlo,' pensò. ***** Dopo essere tornata a casa, Aria raccontò a sua madre tutto quello che era successo oggi. "Cosa? Emma ha finito il suo test in solo mezz'ora? Wow, sta davvero dimostrando la sua inutilità. Dimentica i risultati; chiederò direttamente i soldi a tuo padre," disse Nora. Ma Aria aveva ancora dei dubbi. "Mamma, e se conoscesse tutte le risposte e lo avesse consegnato prima? Sai, i notiziari dicono sempre che i ragazzi di campagna sono davvero bravi a studiare." Nora, sempre cauta, decise di giocare sul sicuro. "Va bene," disse, guardando Emma sdraiata sul prato della villa. "Perché non vai a metterla alla prova con qualche domanda? Vedi cosa sa veramente." Aria afferrò un libro di esercizi e uscì. Emma stava prendendo il sole sull'erba, ricordando gli infiniti mesi che aveva trascorso sottoterra alla base Delta-27 lavorando sui reattori. Ora, assaporava ogni momento al sole. Ma la sua pace fu interrotta da una voce fastidiosa. Aria si avvicinò con un libro di esercizi. "Ehi, Emma, la mamma mi ha mandato ad aiutarti a studiare!" Emma, con gli occhiali da sole, alzò gli occhi al cielo. Non poteva fare a meno di trovare divertente che Aria pensasse di poterle insegnare qualcosa. Mantenendo la calma, rispose: "Oh? Come esattamente hai intenzione di aiutarmi?" Aria, già irritata, continuò: "L'insegnante ha detto che questo capitolo di trigonometria è cruciale. L'hai padroneggiato?" Emma diede un'occhiata al libro, la sua espressione immutata. "Cosa c'è da imparare?" Aria andò su tutte le furie, interpretando l'atteggiamento di Emma come pura pigrizia. "Ora che fai parte della famiglia Wilson, è meglio che tu non ci metta in imbarazzo. Questa non è il tuo villaggio dove oziare va bene. Se non riesci a gestire la trigonometria, come farai a superare gli esami?" "Perché ti importa se lo so o no?" rispose Emma. Il volto di Aria divenne rosso acceso per la rabbia. "Hai consegnato il tuo test dopo soli 30 minuti?" Quasi schiacciò il quaderno, urlando: "Non pensare che non me ne sia accorta! Hai consegnato il tuo test in soli 30 minuti!" Con i suoi sospetti "confermati", Aria si allontanò infuriata. Era convinta che Emma fosse completamente inutile e che lei e sua madre avessero sovrastimato Emma. Nel frattempo, Emma continuò a sorseggiare il suo caffè, imperturbabile dal dramma. Dopo che Aria se ne fu andata, fece una videochiamata. "Hai diffuso le informazioni come ti ho chiesto?" Una ragazza con gli occhiali da sole rispose freddamente sullo schermo: "Sì, è uscito. Non preoccuparti, capo. I pezzi grossi del Vark College sospetteranno presto che tu sia la famosa Stox." Stox era un genio informatico di fama mondiale, noto per avere la potenza cerebrale di un supereroe e ambito dai governi di tutto il mondo. Emma rispose con calma: "Bene, ma non affrettiamo le cose." Aveva bisogno di cronometrare tutto perfettamente mantenendo Aria sul filo del rasoio. ***** A cena quella sera, una tensione inquietante aleggiava nell'aria. Nora deve averlo detto a Mateo, perché iniziò a spingere Emma a rinunciare ai 2 milioni di dollari. "L'insegnante ha chiamato oggi e ha detto che Aria ha superato il suo test a pieni voti." Nora intervenne: "Emma, l'insegnante ha detto che Aria ha fatto un ottimo lavoro. Ha sbagliato solo un paio delle domande più difficili. A meno di sorprese, sarà di nuovo la migliore della classe. Con voti come i suoi, sarebbe un peccato non andare a studiare all'estero." Emma si asciugò la bocca senza espressione. "E i miei voti?" "L'insegnante ha detto che stanno ancora valutando. Probabilmente il tuo non è stato ancora esaminato," rispose Nora goffamente, forzando un sorriso. Era vero, ma tutti, compreso l'insegnante, presumevano che Emma fosse una cattiva studentessa poiché era cresciuta in campagna e aveva finito il test così presto. Emma rimase calma. "Aspetterò i miei voti prima di parlarne." Ma improvvisamente, Mateo sbatté la mano sul tavolo. "Quei 2 milioni di dollari devono andare ad Aria per i suoi studi all'estero," dichiarò con fermezza. "Perché?" Emma lasciò cadere la forchetta in risposta. "Perché fanno parte del patrimonio coniugale mio e di tua madre!" ringhiò Mateo. Sentendo questo, Emma improvvisamente si alzò di scatto e rovesciò il tavolo. Le stoviglie di lusso volarono ovunque, frantumandosi in mille pezzi. Tutti urlarono e schivarono le schegge volanti. Mateo le puntò un dito contro, urlando: "Che diavolo stai facendo? Cerchi di iniziare una dannata rivoluzione?" Emma rivolse a Mateo un sorriso freddo. "Davvero, papà? Hai tradito la mamma e ora vuoi parlare di beni comuni?" Mateo era furioso per la presa in giro di Emma, sembrava stesse per esplodere. Puntò il dito contro Emma, imprecando, mentre lei rimaneva completamente imperturbabile. La cena fu un disastro. Emma diede un'occhiata al casino sul pavimento. "Liam mi vuole ora, non Aria. Sono io quella che sta salvando questa attività, che ti piaccia o no. Quindi, è meglio che iniziate a supplicare, anche se non potete trattarmi bene. E lo dirò forte e chiaro: nessuno dei soldi di mia madre andrà a Nora e Aria." Detto questo, Emma salì di sopra a grandi passi, a testa alta. ***** Nel frattempo, Liam venne a sapere della lite nella famiglia Wilson. Nel cuore di Troln City, un grattacielo imponente ospitava il suo ufficio. Dentro, Liam, vestito in modo impeccabile su una sedia a rotelle, ci pensò su. Non si sarebbe mai immaginato che i Wilson avrebbero litigato con Emma così presto dopo essersi separati al Vark College. Non poteva permettere che la sua ragazza venisse maltrattata in quel modo. "Levi," chiamò. "Sì, signor Hall," rispose Levi. "Preparati, chiederò a Emma di sposarmi domani a casa dei Wilson," disse Liam, le sue parole cariche sia di affetto che di autorità.