Odalys non si degnò nemmeno di lanciare un'occhiata a Percival Stewart. Nessuna esitazione, nemmeno un cenno di riconoscimento. Invece, si voltò con quella sua innata eleganza e fissò lo sguardo su Dorian. Il maggiordomo sembrava appena colpito con una padella in testa. La sua voce, calma e distaccata, interruppe il suo stupore. "Dov'è la mia stanza? Fai il bravo e mostrami la strada." Non era una domanda; era un ordine. E non importava che si trovasse nel cuore del territorio degli Stewart. Odalys si comportava come se ogni centimetro le appartenesse. Dorian sbatté le palpebre, cercando di elaborare ciò a cui aveva appena assistito. Dopo un'occhiata rapida e incerta a Percival, che annuì appena, l'intero atteggiamento di Dorian cambiò. La confusione sbalordita era sparita, sostituita da un freddo professionismo. "Da questa parte, signora," disse, gesticolando con la precisione di chi sapeva che era meglio non fare domande. Percival, d'altra parte, rimase piantato sul posto. Con le mani giunte dietro la schiena, la guardò allontanarsi, i suoi occhi acuti che si socchiudevano come se cercasse di sezionarla pezzo per pezzo. Solo quando lei scomparve dietro l'angolo, abbassò lo sguardo sui resti laceri della sua camicia e sulla pelle sottostante. La vista lo gelò. Le ferite che avevano devastato il suo corpo per anni – aperte, purulente e sanguinanti – erano sparite. Il dolore implacabile e bruciante che era diventato un compagno costante? Svanito. La sua mano scivolò sul petto, ripercorrendo il punto in cui le sue dita lo avevano sfiorato. Nell'istante in cui lo aveva toccato, il suo cuore si era quasi fermato, come se non riuscisse a decidere se voleva continuare a battere. "La ragazza Bennett?" mormorò tra sé, le sue labbra si incurvarono in un debole sorriso. "Mh. Questa è nuova." "Signor Stewart." La voce interruppe i suoi pensieri. Callum Hale si stava avvicinando a grandi passi, il suo volto era un misto di preoccupazione e panico a malapena contenuto. "Sta bene? Cosa è appena successo?" Percival non rispose subito. I suoi occhi saettarono verso il corridoio dove Odalys era scomparsa, la sua mente ancora in subbuglio. Finalmente, la sua voce roca ruppe il silenzio. "Il veleno... è soppresso." Callum si bloccò a metà passo, sbattendo le palpebre come se avesse capito male. "Cosa?" Fischiò piano, passandosi una mano tra i capelli mentre iniziava a camminare avanti e indietro. "Aspetti un attimo. Soppresso? Fa sul serio? Quella merda la sta divorando da anni, e ora... cosa? Lei agita la mano, la tocca e puff? Proprio così?" Sbuffò. "Percival, senza offesa, ma sembra una montagna di stronzate." Percival non rispose. La sua mano indugiò sul petto, la sua mente ripercorreva il momento più e più volte. Per anni, il suo corpo era stato un campo di battaglia, il veleno lo artigliava dall'interno. Medici – alcuni dei migliori che il denaro potesse comprare – avevano provato e fallito nel curarlo. Ogni giorno era lo stesso ciclo: dolore, sangue, ferite che si rifiutavano di guarire, e poi croste che si laceravano di nuovo. Ogni volta, gli intervalli si accorciavano, il dolore diventava più acuto, il decadimento più brutale. Il verdetto era stato unanime. Stava vivendo di rendita e non c'era niente che nessuno potesse fare al riguardo. Nemmeno la famiglia Stewart, con tutti i suoi soldi e il suo potere, era stata in grado di risolverlo. Ecco perché suo nonno era andato a cercare risposte altrove. La disperazione lo aveva portato da mistici, cartomanti, chiunque potesse offrire una sorta di speranza. E la speranza era arrivata sotto forma di un matrimonio combinato: un'unione tra Percival e una donna il cui destino unico avrebbe potuto bilanciare il suo. "È venuta per me," disse improvvisamente Percival, la sua voce calma ma ferma. Callum smise di camminare e lo fissò. "Per lei? Pensa che sia qui per ucciderla?" Nel momento in cui le parole lasciarono la sua bocca, Callum sussultò. 'Merda. No, non ha senso. Se lo volesse morto, non gli avrebbe appena salvato il culo. Quindi... qual è il suo gioco?' si chiese. "Uccidermi? Nah, non penso che sia il suo obiettivo. Ma sapeva che ero avvelenato, lo ha soppresso con una semplice mossa e ha avuto le palle di dire che poteva comprarmi un altro mese. Starò al suo gioco – per ora. Voglio vedere come ha intenzione di farcela," disse Percival, la sua voce ferma, il suo sguardo acuto. Callum Hale aggrottò la fronte, annuendo leggermente mentre la logica si faceva strada, ma la sua preoccupazione persisteva. "Signor Stewart, nemmeno i migliori medici farebbero una promessa del genere. E se fosse lei ad averla avvelenata per prima?" Percival non rispose subito, i suoi occhi persi nel vuoto. "Indaghi su di lei," disse infine, la sua voce fredda e ferma. Callum esitò solo per un secondo prima che la comprensione sorgesse. Con un cenno secco, rispose: "Capito. Mi ci metto subito." Si era appena voltato per andarsene quando Dorian entrò nella stanza con i suoi soliti movimenti precisi. Si fermò a pochi passi da Percival e iniziò rispettosamente a riferire tutto ciò che era successo alla tenuta Bennett. Gli occhi acuti di Percival si socchiusero leggermente mentre ascoltava, la sua voce si abbassò in un tono freddo. "Ha preso tutti i regali di nozze?" "Sì, signore," rispose Dorian. "Mi ha anche dato il suo documento d'identità e mi ha chiesto di aprire una cassetta di sicurezza in banca per riporli." Mentre parlava, tirò fuori il documento d'identità di Odalys e lo porse a Percival. Percival prese il documento d'identità ed esaminò la foto. I suoi occhi acuti sembravano fissarlo dalla carta, quasi sfidandolo a sottovalutarla. La fissò a lungo, il suo pollice sfiorò leggermente il bordo dell'immagine. "Bene," disse alla fine, restituendolo a Dorian. "Si assicuri che tutto sia conservato correttamente." "Sì, signore," rispose Dorian. Si voltò per andarsene, ma si fermò bruscamente, come se qualcosa gli pesasse. "Signor Stewart," disse, la sua voce più bassa questa volta, "c'è qualcosa di strano. La sposa doveva essere Sophia Bennett, non questa 'riscoperta' figlia maggiore." "Pensa che i Bennett l'abbiano sostituita apposta, sapendo che avevamo bisogno di questo matrimonio per... risolvere certi problemi?" Dorian esitò, ricordando la tensione alla casa dei Bennett. Le discussioni soffocate al piano di sopra, il modo in cui tutti evitavano il contatto visivo: tutto si sommava a qualcosa di losco. Le labbra di Percival si incurvarono in un sorriso privo di umorismo. "I Bennett sono astuti. Non rischierebbero un cattivo affare. Chi sano di mente sposerebbe la propria figlia con un uomo morente?" Il suo sguardo si spostò, quasi distrattamente, verso il corridoio che portava alla stanza di Odalys. ***** All'interno della camera da letto, Odalys camminava lentamente, osservando gli arredi lussuosi. La stanza era opulenta, piena di pezzi antichi che gridavano soldi vecchi. Era un mondo a parte rispetto all'angolo angusto e dimenticato in cui era stata cacciata alla casa dei Bennett. "Beh, dannazione," mormorò, un sorriso tirò le sue labbra. Dal momento in cui si era svegliata in questa seconda vita, ogni sua mossa era stata deliberata. Diventare una sposa sostitutiva non era un atto di disperazione: era una manovra di potere. I Bennett pensavano di averla fatta franca mandandola, ma la beffa sarebbe stata a loro spese. Se Percival fosse sopravvissuto, la ricchezza e l'influenza della famiglia Stewart avrebbero fatto impazzire Sophia di invidia. E i Bennett? Avrebbero imparato cosa significava giocare con il fuoco. I suoi occhi si socchiusero mentre i suoi pensieri si spostavano sulla condizione di Percival. Mormorò, quasi tra sé, "Ma seriamente, come fa un uomo come lui a finire avvelenato in quel modo?" Questo non era un veleno ordinario. Gli ospedali non saprebbero nemmeno da dove cominciare con una cosa del genere. I sintomi erano brutali: prima si riacutizzava una volta al mese, poi settimanalmente, poi ogni tre giorni. Alla fine, attaccava quotidianamente, lacerando il corpo finché i vasi sanguigni non scoppiavano e la morte arrivava nel modo più orribile e agonizzante possibile. Questo non era solo omicidio: era annientamento. Il veleno rendeva anche sterili le sue vittime, assicurando che non ci sarebbero eredi. Chiunque avesse fatto questo non voleva solo la vita di Percival, ma voleva distruggere l'intera stirpe Stewart. L'espressione di Odalys si indurì, i suoi occhi diventarono freddi come il ghiaccio. Non lo aveva salvato per gentilezza. No, voleva risposte. Chi gli aveva fatto questo? E perché? Allo stesso tempo, si era assicurata che gli Stewart capissero il suo valore. Anche se i Bennett la volevano fuori dai piedi, gli Stewart non avrebbero permesso che le succedesse nulla ora. Non era così sciocca da pensare di poter fare tutto da sola. La forza non significava rifiutare l'aiuto: significava usare gli strumenti e gli alleati a propria disposizione. Qualunque altra cosa era solo stupidità. Il suo telefono vibrò, strappandola dai suoi pensieri. Aggrottò la fronte e lo prese, rispondendo senza controllare il nome del chiamante. La voce all'altro capo era tagliente e accusatoria. "Odalys, che diavolo hai fatto a Sophia?" Odalys sbatté le palpebre, momentaneamente colta alla sprovvista. "Mi scusi?" Diede un'occhiata allo schermo e la sua espressione si oscurò quando vide il nome: Finnian Lark. Il suono della sua voce fece precipitare su di lei un'ondata di ricordi amari. Finnian, l'uomo che aveva perseguitato la sua vita passata. Freddo, distante, che le offriva sempre un po' di affetto per tenerla agganciata. L'aveva spezzata pezzo per pezzo, le aveva distorto la mente finché non era più riuscita a distinguere il sopra dal sotto. E quando i Bennett l'avevano costretta al matrimonio, non aveva mosso un dito per fermarlo. Lei aveva resistito, ovviamente. L'avevano punita per questo: umiliata, privata della sua dignità e registrato l'intera faccenda per controllarla. La sua morte eventuale? Finnian non aveva tenuto il coltello, ma lo aveva affilato.