La famiglia Stewart – tutti conoscevano il loro nome. Erano l'apice del potere, grondanti ricchezza e fuori dalla portata di chiunque altro. I regali di matrimonio che avevano inviato non erano solo generosi, erano sbalorditivi. Anche senza contarli, era ovvio che valevano miliardi. Per una famiglia come i Bennett? Essere legati agli Stewart era niente meno che un miracolo. Non erano nemmeno nello stesso universo. Ma il destino aveva consegnato loro un biglietto d'oro. William Bennett ed Evander Stewart avevano combattuto fianco a fianco, in battaglie di vita o di morte. A un certo punto, avevano sigillato una promessa: un patto matrimoniale tra i loro futuri figli. Inizialmente, i Bennett avevano pianificato di far sposare Sophia. Era un piano abbastanza semplice, finché non arrivò una brutta notizia. L'uomo che avrebbe dovuto sposare era in fin di vita e si diceva che non gli restasse molto tempo. Non avevano intenzione di mandare Sophia in un matrimonio che l'avrebbe trasformata in vedova prima ancora che iniziasse. Fortunatamente – o sfortunatamente, sette mesi fa, i Bennett avevano trovato la loro figlia biologica perduta da tempo, Odalys Stone. E così, avevano una soluzione perfetta: mandare Odalys al suo posto. Lei avrebbe assicurato il legame dei Bennett con gli Stewart, vedova o no. Sophia si sarebbe tolta dai guai e la famiglia ne sarebbe uscita comunque vincitrice. Era una situazione vantaggiosa per tutti, almeno per tutti tranne Odalys. "Cosa ci faccio qui?" disse Odalys, la sua voce calma ma intrisa di un tono tagliente mentre si guardava intorno. Alzò un sopracciglio, il suo sorriso compiaciuto si allargò. "Beh, ovviamente, sono qui per prendere ciò che è mio." Non si preoccupò di nascondere il divertimento nei suoi occhi. Guardare i Bennett andare su tutte le furie mentre le guardie del corpo della famiglia Stewart incombevano nelle vicinanze era troppo soddisfacente. "Cosa c'è che non va? Avevate intenzione di tenervi tutto per voi?" La sua voce divenne curiosamente beffarda, il suo tono grondante di finta innocenza. "Oh, aspetta, ho capito. State cercando di fregarmi perché pensate che io sia solo la sposa di riserva, giusto?" Le sue parole colpirono come una granata. Le guardie del corpo interruppero immediatamente il loro lavoro, i loro occhi acuti si fissarono sui Bennett con un sospetto inespresso. Il viso di Hannah impallidì, i suoi lineamenti pesantemente truccati si contorsero in una rabbia a malapena trattenuta. Sputò a denti stretti: "Se gli Stewart te l'hanno dato, allora va bene. Prendilo. È tuo." "Già, è mio." Odalys inclinò la testa, il sorriso ancora ben saldo. "Andiamo, ragazzi. Caricate tutto." Le guardie del corpo non ebbero bisogno di sentirselo ripetere due volte. Iniziarono a ricaricare le scatole di regali sui camion in attesa. Uno di loro snocciolò l'inventario sottovoce. "Tre scatole con tre milioni di dollari ciascuna. Due scatole di gioielli in oro e diamanti, 200 pezzi in totale. Una piccola scatola contenente sei atti di proprietà per ville a Crystal Cove. Una piccola scatola con le chiavi di 11 auto di lusso." I pugni di Sophia si strinsero ai suoi fianchi, le sue unghie si conficcarono così forte nei palmi delle mani che quasi le fecero sanguinare. Quei regali dovevano essere suoi. Certo, non voleva sposarsi con gli Stewart, ma non aveva mai detto di non volere il bottino. E ora, pensava che Odalys se ne stesse andando con tutto. Ogni singola cosa. Il suo petto si strinse per la rabbia, il suo respiro si fece rapido e affannoso. 'Perché? Perché lei deve prendersi quello che dovrebbe essere mio?' "Odalys Stone, non ti vergogni?" sbottò Hannah, avanzando con una mano tremante puntata contro di lei. La sua voce si incrinò nello sforzo di tenere a freno la sua rabbia. "Non hai paura che la gente riderà di te? Prendere tutto questo è disgustoso." "Ridere? Di me?" Odalys si voltò, la sua espressione fredda, la sua voce calma e beffarda. "Per cosa? Per aver preso ciò che mio marito mi ha dato? No, signora Bennett, la gente non riderà. Saranno gelosi da morire." Le sue labbra si incurvarono in un sorriso freddo, i suoi occhi brillavano di qualcosa di pericoloso. "O sei tu quella gelosa?" Il suo sguardo perlustrò la stanza, soffermandosi su ogni volto familiare. Con sua sorpresa, non provò la rabbia che pensava di provare. I Bennett non meritavano la sua rabbia. Ciò che provava invece era una calma inquietante. Era già stata qui prima, in un'altra linea temporale. Questa volta, non era qui per compiacere nessuno. Questa volta, era qui per tagliare i ponti, bruciare le tappe e prendere ciò che era suo. "Questi regali appartengono a me perché gli Stewart mi stanno sposando. Avete un problema con questo?" La sua voce era bassa ma portava un taglio inconfondibile. Ogni parola colpì come uno schiaffo. I suoi occhi scrutarono la stanza, fermandosi infine su Sophia. Lentamente, deliberatamente, fece un passo avanti. Sophia si bloccò, i suoi occhi guizzarono nervosamente di lato mentre indietreggiava di un passo. Il suo sguardo si posò sulle scatole di regali, gelosia e frustrazione che vorticavano nei suoi occhi pieni di lacrime. Non aveva mai voluto che succedesse. Certo, aveva accettato di lasciare che Odalys prendesse il suo posto nel matrimonio, ma non aveva accettato di darle tutto. E ora, Odalys se ne stava andando con tutto. Il pensiero le fece contorcere lo stomaco per la rabbia e l'umiliazione. "Odalys, come hai potuto farlo?" La voce di Sophia vacillò, tremando di finta dolcezza mentre si mordeva il labbro, le lacrime le scorrevano sul viso. "Stai turbando la mamma. Se prendi tutto, cosa penseranno gli Stewart della nostra famiglia?" Odalys Stone rise freddamente, la sua mano afferrò il mento di Sophia Bennett con una forza sufficiente a far trasalire l'altra donna. Sporgendosi in avanti, abbassò la voce, il suo tono grondante di veleno. "E chi diavolo credi di essere? Una nessuno, una bambina affidataria, e hai la faccia tosta di venire da me?" Le sue labbra si contorsero in un sorriso compiaciuto, il suo sguardo tagliente e beffardo. "Cosa pensano gli Stewart di te? Questo è un problema tuo, non mio." Aggiunse con una risatina: "Gelosa, eh? Patetica piccola stronza." Sophia si bloccò, i suoi occhi spalancati dall'incredulità. L'insulto colpì come uno schiaffo e, per un momento, non riuscì nemmeno a elaborarlo. Voleva reagire, ma con gli uomini degli Stewart a guardare, si morse la lingua. Tutto quello che poté fare fu battere il piede per la frustrazione, il suo petto si sollevò mentre lottava per mantenere la calma. "Odalys Stone, qual è il tuo fottuto problema?" abbaiò Atlas mentre si faceva avanti furiosamente, la sua espressione scura. Tirò Sophia dietro di sé in segno di protezione, fissando Odalys come se volesse spezzarla in due. Odalys alzò un sopracciglio, il suo sorriso si approfondì. Senza una parola, si voltò sui tacchi e si avviò verso la porta. Quando la raggiunse, tirò fuori una chiave dalla tasca e la gettò a terra. Il suono metallico acuto risuonò nella stanza. Fermandosi sulla soglia, lanciò un'occhiata fredda sopra la spalla, la sua voce grondante di scherno. "E cosa avete intenzione di fare al riguardo? O meglio ancora, forse dovrebbe essere lei quella che si sposa?" La stanza cadde in un silenzio sbalordito mentre lei usciva, la sua coda di cavallo che ondeggiava al ritmo dei suoi passi sicuri. I Bennett potevano solo starsene lì, furiosi, mentre le guardie del corpo degli Stewart continuavano a trascinare fuori gli stravaganti regali di fidanzamento senza curarsene. Hannah barcollò, il suo viso pallido mentre guardava milioni – miliardi – di dollari in regali scomparire. Il suo istinto le urlò di fare qualcosa, di fermarli, ma prima che potesse agire, Sophia le afferrò il polso in preda al panico. "Mamma, non farlo! Sta solo cercando di farti arrabbiare!" La voce di Sophia si incrinò, il panico le avvolse le parole. "Una volta che si sarà calmata, riporterà tutto. Sta solo facendo i capricci, niente di più." Ma anche mentre lo diceva, il dubbio balenò negli occhi di Sophia. La verità era che tutti a Crownridge conoscevano la situazione con gli Stewart. Il loro patriarca era già in fin di vita e l'ospedale stava emettendo quello che era essenzialmente un conto alla rovescia per i suoi ultimi momenti. Anni fa, gli Stewart e i Bennett erano stati vicini e il matrimonio avrebbe dovuto rafforzare il loro legame. Ma ora gli Stewart stavano affrettando il matrimonio per portare una parvenza di fortuna a un uomo morente. Non ci sarebbe nemmeno una cerimonia. Avevano inviato i regali di matrimonio oggi con l'intenzione di prendere immediatamente la sposa. I Bennett, non volendo che Sophia si sposasse in una situazione così cupa, avevano spinto Odalys nel ruolo. Dopotutto, era stata trovata solo di recente dopo anni di smarrimento e non aveva alcun legame reale con la famiglia. Il piano era semplice: rimandarla indietro, lasciarla affrontare il casino e, una volta che il patriarca Stewart fosse morto, riportarla qui. Era, nella loro mente, la soluzione perfetta. Henry sbuffò, il suo tono pieno di disprezzo. "Pensa davvero di potersi permettere questa merda? Questo è ciò che accade quando lasci che qualcuno pensi di essere uguale a noi. È ora di ricordarle qual è il suo posto." Caspian si appoggiò pigramente al muro, le sue labbra si incurvarono in un sorriso crudele. "Rilassati. Lasciala avere il suo piccolo momento. Una volta che lo sposo avrà tirato le cuoia, la trascineremo qui e le daremo una lezione che non dimenticherà. Vediamo se pensa ancora di essere una figa dopo." Ma mentre guardavano Odalys salire sull'auto in attesa senza nemmeno un'occhiata indietro, un vento freddo spazzò il cortile, mandando un brivido lungo la schiena di tutti. L'atmosfera cambiò, l'aria si fece pesante e stranamente immobile. Per la prima volta, un inspiegabile disagio si impadronì dei Bennett. Nel sedile posteriore dell'auto, Odalys sedeva in silenzio, lo sguardo fisso sullo specchietto retrovisore. La villa dei Bennett si rimpicciolì in lontananza, avvolta da nuvole vorticose che sembravano oscurare i cieli intorno ad essa. La casa sembrava maledetta, come se fosse inghiottita dalla sua stessa avidità e malizia. Una risata soffice e amara sfuggì dalle sue labbra mentre si appoggiava al sedile, chiudendo gli occhi. La sua mente fu inondata da ricordi della sua vita passata – ricordi che pungevano come ferite aperte. Poteva ancora sentire l'umiliazione, il tradimento. Le persone di cui si era fidata – la sua stessa famiglia – l'avevano spogliata, letteralmente e figurativamente. L'avevano filmata, usato il filmato per ricattarla e costretta a prendere il posto di Sophia. Tutto per il loro egoistico guadagno, tutto per assicurarsi la loro posizione con gli Stewart.