Dopo la sua morte, l'anima di Odalys vagava senza meta, intrappolata in un limbo che sembrava infinito. Non poteva andare avanti, non poteva reincarnarsi, finché una forza sconosciuta e potente non la riportò bruscamente nel mondo dei vivi, catapultandola in una realtà di cui non era sicura di volere. Il ricordo le fece stringere i pugni con forza, le unghie che si conficcavano nei palmi mentre la sua mascella si irrigidiva con fredda determinazione. L'elegante auto nera si fermò davanti a una vasta villa con cortile, la cui imponenza era appesantita da un'inquietante immobilità. La casa sembrava più una reliquia che una dimora, le sue mura intrise di segreti e ombre. "Signora, il signor Stewart l'aspetta di sopra," disse il maggiordomo, Dorian Huxley, mentre si faceva da parte, invitandola gentilmente a seguirlo. Il suo tono era calmo e misurato, ma trasmetteva una silenziosa urgenza. Odalys non rispose. Uscì dall'auto ed entrò nel cortile, l'opprimente silenzio che le gravava addosso come un peso fisico. Mentre varcava la soglia, il suo sguardo scorse i pezzi d'antiquariato disposti con cura nel soggiorno: ogni pezzo meticoloso, imponente e completamente privo di vita. I suoi tacchi risuonarono sul pavimento di legno lucido mentre saliva le scale, ogni passo che riverberava nel silenzio. In cima, si fermò. Una figura alta era in piedi nella stanza, di spalle a lei, incorniciata dalla luce del sole che filtrava attraverso la finestra. La luce si sparpagliava sulle sue ampie spalle, addolcendo le linee aspre della sua figura. Non poteva vedergli il volto, ma la sua presenza era inconfondibile: autoritaria, inflessibile e soffocante. "Lei è Percival Stewart?" chiese, la sua voce ferma, ma bassa e cauta. L'uomo si voltò lentamente, deliberatamente. I suoi occhi incontrarono i suoi e, per un momento, il mondo sembrò congelarsi. Quegli occhi erano freddi, senza fondo e completamente distaccati, come guardare in un vuoto ghiacciato. Sostenne il suo sguardo per un istante più del necessario prima di distogliere lo sguardo, l'indifferenza nella sua espressione abbastanza tagliente da ferire. Il silenzio si allungò tra loro, pesante e teso, prima che lui finalmente parlasse. "Questo matrimonio? È solo l'ultimo desiderio di mio nonno," disse, la sua voce profonda e roca, ogni parola intrisa di disprezzo. "Non perda tempo a pensare che significhi qualcosa. Non ci sarà una cerimonia, nessun documento legale, niente. Una volta che me ne sarò andato, lei sarà libera di andarsene." La brutalità delle sue parole la colse alla sprovvista, ma non si scompose. Si limitò a fissarlo, assimilando l'uomo che era stato un'ombra nel passato. In verità, non sapeva quasi nulla di Percival Stewart. Prima del suo viaggio nel tempo, era morta prima che il matrimonio potesse avvenire. Tutto ciò che aveva sentito era che aveva ventotto anni, era il capo della famiglia Stewart e stava morendo a causa di una malattia incurabile. Oltre a questo, era un mistero, una figura nascosta dietro le impenetrabili mura della dinastia Stewart. Era come un re invisibile, che governava dalle ombre, incontrastato ma completamente solo. Prima che potesse rispondere, un colpo di tosse aspro e violento ruppe il silenzio. L'alta figura di Percival tremò leggermente e il forte sapore metallico del sangue riempì l'aria, tagliando il debole profumo della candela profumata che bruciava nell'angolo. "Signora Stewart, forse è meglio che si ritiri nella sua stanza," disse Dorian, avanzando rapidamente. La sua voce era educata, ma l'urgenza nei suoi movimenti era impossibile da ignorare. Odalys non si mosse. Il suo sguardo acuto rimase fisso su Percival, ignorando completamente il maggiordomo. Fece un passo avanti, i suoi occhi che si socchiudevano mentre l'odore del sangue si faceva più forte. Non era solo un accenno: era denso, soffocante e impossibile da ignorare. Percival sentì il suo avvicinamento e le lanciò un'occhiataccia di avvertimento, la sua espressione che si induriva. "Torni nella sua stanza," disse, la sua voce roca e autoritaria. Si voltò bruscamente, i suoi passi frettolosi e irregolari come se cercasse di sfuggire al suo sguardo. Ma proprio mentre le passava accanto, Odalys allungò la mano e gli afferrò il braccio. Si congelò all'istante, il suo corpo che si tendeva sotto il suo tocco. Fece per divincolarsi, ma lei fu più veloce. Torcendo la presa, lo tenne fermo, poi allungò la mano e gli afferrò il colletto senza esitazione. Il suono del tessuto che si strappava tagliò la stanza come uno schiaffo. La camicia di Percival si aprì, rivelando un petto scolpito come pietra, la sua pelle bronzea che catturava la luce solare frammentata che entrava dalla finestra. La stanza cadde nel silenzio. Persino l'aria sembrava trattenere il respiro. Dorian rimase paralizzato, la sua mascella penzolante per lo shock, il suo sguardo che saettava tra il suo mentore e la donna che gli aveva appena strappato la camicia come se fosse niente. Nessuno se l'aspettava. Odalys, senza esitazione, strappò la camicia di Percival con un unico movimento fluido. Nessuno aveva mai osato avvicinarsi così tanto a lui prima, tanto meno toccarlo. La velocità e l'audacia delle sue azioni lasciarono tutti nella stanza congelati, a bocca aperta. "Che diavolo credi di fare?" ringhiò Percival, la sua mano che si sollevò per stringere il suo polso con una presa di ferro. Il suo polso era bloccato nella sua presa, ma Odalys non si scompose. I suoi occhi rimasero fissi sul suo petto, senza battere ciglio, studiando la sua pelle con una concentrazione laser. Sotto la superficie liscia, qualcosa si muoveva: si contraeva, si contorceva, quasi vivo. Sembrava pronto a sfondare da un momento all'altro. Le sue vene si gonfiavano in modo innaturale, premendo contro la sua carne come se stessero per esplodere. L'aria si fece densa, il sapore metallico del sangue abbastanza forte da assaporare. Il corpo di Percival era un campo di battaglia, tormentato da un dolore lancinante. Sembrava che schegge di vetro lo stessero lacerando, facendolo a pezzi pezzo per pezzo. La sua pelle si tendeva, le vene pulsavano sotto di essa come se minacciassero di scoppiare, e ogni nervo del suo corpo implorava sollievo. "Merda," sibilò a denti stretti, il sudore che gli colava sulle tempie. Il suo viso era diventato pallido, la mascella tesa mentre cercava di reprimere il dolore. Con grande sforzo, rivolse il suo sguardo gelido a Dorian, che era paralizzato sulla porta, e alle guardie del corpo che indugiavano nelle vicinanze, troppo sbalordite per muoversi. "Riportatela nella sua stanza," ordinò, la sua voce roca ma ferma nonostante l'agonia che lo attanagliava. "S-sissignore!" balbettò Dorian, scattando in azione e correndo verso Odalys, il suo viso pallido per la paura. Ma prima che Dorian potesse raggiungerla, Odalys fece la sua mossa. Ignorò completamente il maggiordomo, la sua mano libera che si sollevò per premere leggermente contro il petto di Percival. Il tocco era quasi giocoso, le sue dita che tracciavano lenti e deliberati schemi sulla sua pelle. Poi, senza preavviso, spinse, forte. Percival si bloccò, l'intero corpo che si irrigidiva. Nel momento in cui la sua mano entrò in contatto, una scossa lo attraversò, come una corrente elettrica che gli scorreva nelle vene. Il caos sotto la sua pelle, le vene pronte a rompersi, le cellule del sangue che combattevano una guerra violenta, si placò improvvisamente. L'energia che infuriava dentro di lui si ritrasse, come una tempesta bruscamente silenziata. Il suo sangue, a un momento dallo strapparsi attraverso la sua carne, cominciò a invertire la sua rotta. Addensato, congelato e respinto come se si stesse ritirando da una forza invisibile. Il suo cuore si bloccò dolorosamente nel suo petto. "Ugh!" Il suono gli squarciò la gola mentre sangue scuro schizzava dalle sue labbra, schizzando sul pavimento. Il liquido nero e maleodorante gocciolava dall'angolo della sua bocca, il suo acre fetore che riempiva la stanza. Barcollò all'indietro di un passo, le sue pupille dilatate, il suo corpo che tremava come se stesse per andare in pezzi. E poi, improvvisamente, tutto si fermò. L'agonia che lo attanagliava fino a un momento prima si affievolì in un dolore sordo. La pressione acuta e implacabile svanì. Il suo respiro si stabilizzò, il suo petto non si sollevò più dal dolore. Lentamente, cautamente, abbassò lo sguardo sul suo corpo, aspettandosi di vedere gli orrori consueti: pelle spaccata, vene lacerate, sangue che sgorgava da ferite aperte. Ma la sua pelle era intatta. Nessuna rottura. Nessuna carne lacerata. Nessun fiume di sangue che si accumulava ai suoi piedi. A parte il sangue scuro che aveva tossito, stava bene. Integro. Il dolore, il caos, la distruzione che avevano sempre seguito questi episodi, era scomparso. Gli occhi di Percival saettarono di nuovo su Odalys, lo shock che guizzava sul suo volto normalmente stoico. Lei si fece indietro, la sua mano che si abbassava mentre lo riguardava con un distacco calmo, quasi clinico. Il suo sguardo lo spazzò come se stesse componendo un puzzle. "Quindi le voci sono vere," disse, il suo tono piatto e disinteressato. "Lei sta davvero bussando alle porte della morte." Mentre parlava, tirò fuori un fazzoletto dalla sua tasca e cominciò a pulirsi le dita. "Ma dato che lei ha già chiarito che questo matrimonio è solo un'idea di suo nonno per 'allontanare la sfortuna', e lei in realtà non vuole sposarmi, questo funziona perfettamente. Non avevo intenzione di sposarmi comunque." Inclinò leggermente la testa, i suoi occhi acuti e calcolatori mentre si fissavano nei suoi. "Lasci che indovini. I suoi medici le hanno detto che le restano meno di un mese di vita, vero?" Le sue labbra si strinsero in una linea sottile, ma non lo negò. Odalys sorrise debolmente, l'angolo della sua bocca che si incurvava verso l'alto in un modo che era sia sicuro che esasperante. "Quindi, ecco l'accordo. Io la terrò in vita per il prossimo mese. In cambio, lei mi lascerà andare via quando sarà finita. Senza vincoli." Gli occhi di Percival si socchiusero, il sospetto che si mescolava all'incredulità. "Lei sta dicendo che può tenermi in vita per un mese?" "Questo è esattamente quello che sto dicendo," rispose lei, il suo tono fermo come il suo sguardo. Si fece più vicina, allungando di nuovo la mano. Questa volta, le sue dita sfiorarono l'angolo della sua bocca, asciugando il sangue che ancora indugiava lì. Si portò le dita al naso, annusando leggermente prima di parlare di nuovo. "Lei non sta morendo così velocemente come pensano. Lei è stato avvelenato, gravemente, ma non è ancora terminale. Posso stabilizzarla. Le darò un po' di tempo." Detto questo, si pulì le dita sul fazzoletto e lo gettò in un cestino vicino, i suoi movimenti fluidi e deliberati. Incontrò di nuovo il suo sguardo, la sua espressione indecifrabile ma irremovibile. "Il tempo stringe, Stewart. Tocca a lei."