Alla fine della vita di Odalys, a quel tempo, la depressione l'aveva consumata come un mostro nell'oscurità, derubandola del sonno e della speranza. Ora, mentre stringeva il telefono, con le dita serrate così forte da sembrare che il dispositivo potesse frantumarsi, la sua mente era una tempesta di pensieri. "È solo un dannato mese come sposa sostitutiva! Nessuno ti sta chiedendo di sacrificare la tua vita per lei! Perché diavolo hai dovuto spingerti così oltre? Cosa—perché è stata adottata e ti ha ostacolato?" La voce di Finnian era tagliente, la sua frustrazione lacerava l'aria, frantumando completamente la sua solita facciata calma e composta. "Te l'ho già detto: una volta che l'hai sostituita e hai portato a termine questa storia, e lui se ne sarà andato, sarò il tuo ragazzo. Cosa diavolo vuoi di più?" Sbottò, digrignando i denti. "Pfft." Una risata derisoria le sfuggì dalle labbra. Le sue parole erano così ridicole da essere quasi divertenti, come guardare un dramma mal sceneggiato. Non poteva fare a meno di chiedersi come avesse potuto cedere al suo fascino di serie B e ai suoi giochi manipolativi in passato. "Di che diavolo ridi?" Ringhiò Finnian, chiaramente infuriato. Odalys non rispose subito. Si alzò lentamente, camminando verso la finestra. Il suo sguardo vagò sul giardino curato sottostante, le dita che sfioravano una pianta in vaso sul davanzale. Il suo tono, quando finalmente parlò, era abbastanza freddo da congelare. "Chi credi di essere? Cosa ti fa pensare che mi sia sostituita in questo matrimonio a causa tua? Dove hai trovato le palle per crederlo? Mi stai molestando in questo momento. Chiaro?" "E indovina," continuò, la sua voce grondante sarcasmo. "Pensavi che, dopo la morte di mio marito, sarei tornata a strisciare da te? In che tipo di mondo delirante vivi? Ultima ora: ora sono la giovane signora della famiglia Stewart." "Tu? Non sei nessuno. O aspetta, fammi indovinare: speri che io erediti parte della ricchezza di mio marito dopo che se ne sarà andato, e poi potrai piombare addosso a me e scroccarmi? Onestamente, devo ammirare l'audacia." "Sei pieno di stronzate," ribatté Finnian, la sua voce tremante per una rabbia a malapena contenuta. "Pensi davvero che io sia così superficiale? Odalys, stai esagerando. Se continui a vomitare questa spazzatura, abbiamo finito. Nessun legame. Niente." Lei sorrise, il suo tono beffardamente dolce. "Finito? Oh, grazie a Dio. Fammi un favore e smetti di chiamare. Vai a fare il cavaliere bianco per Sophia. Forse accetterà persino di sposarti. Sei un patetico lecchino." Non poté fare a meno di ridere al pensiero. Sophia, con il suo atto "innocente" dolciastro, probabilmente voleva compiacere ogni uomo sulla terra, ma un tipo come Finnian? Nessuna possibilità. Per famiglie come gli Stewart, celebrità come lui non erano altro che intrattenimento, usa e getta e dimenticabili. Per un momento, Finnian tacque, chiaramente sbalordito dalle sue parole. Quando finalmente parlò, la sua voce tremava. "Odalys, ti do un'ultima possibilità." "Non disturbarti." Il suo tono era gelido. "Anche se fossi incartato come un regalo e consegnato alla mia porta, non ti prenderei. Continua a molestarmi e rivelerò tutti i tuoi sporchi segreti perché il mondo li veda." Senza aspettare la sua risposta, interruppe la chiamata con uno scatto secco. Diede un'occhiata al suo telefono, controllando la registrazione che aveva iniziato all'inizio della chiamata. Soddisfatta, la caricò rapidamente sul cloud e ne fece una copia di backup nella sua email. "Hah." Una risata amara le sfuggì mentre si massaggiava le tempie. Pensare a quanto fosse stata ingenua e debole prima, manipolata da persone che avrebbe dovuto smascherare, le faceva bollire il sangue. Il suono la riportò alla realtà. Facendo un respiro, si ricompose e si diresse verso la porta. Lì c'era Percival. Fresco di doccia, aveva cambiato il suo aspetto insanguinato precedente con un abbigliamento da casa nero casual, il tessuto che lo fasciava nei punti giusti. Un debole profumo di menta indugiava intorno a lui, mascherando il ricordo di sangue e dolore. Percival la sovrastava, i suoi occhi che le scrutavano il viso con tranquilla intensità. Per un momento, Odalys sbatté le palpebre, sorpresa di vederlo lì. Poi, alzando leggermente il mento, incontrò il suo sguardo di petto. "Percival? Hai bisogno di qualcosa?" La sua voce era calma, la sua postura ferma. Non era intimidita dalla sua presenza; semmai, sembrava quasi annoiata. Le labbra di Percival si incurvarono in un impercettibile sorriso. La maggior parte delle persone balbettava, si inchinava o evitava del tutto il suo sguardo. Ma lei lo fissò dritto negli occhi, senza scusarsi e senza paura. "Mi hai guardato e hai capito subito che ero stato avvelenato. Come?" La sua voce era bassa, roca e inflessibile. "E come facevi a sapere come sopprimerlo?" Odalys mise le mani dietro la schiena, studiandolo mentre rispondeva. La franchezza della sua domanda le disse che aveva già testato la medicina che aveva preparato, e probabilmente l'aveva fatta anche analizzare. "È semplice," disse con un leggero sorriso. "Ho studiato medicina tradizionale." Il suo tono era spensierato, quasi giocoso, mentre si faceva da parte e gli faceva cenno di entrare. Percival esitò per un momento, la sua alta figura proiettava una lunga ombra nella stanza. Quindi, senza dire una parola, entrò, i suoi movimenti lenti e deliberati. La sua presenza sembrava riempire lo spazio, l'aria intorno a lui densa di un'energia sottostimata ma magnetica. Odalys rimase lì, calma come sempre, ogni suo movimento deliberato. Con una grazia quasi pigra, si legò i lunghi capelli indietro, il suo tono fermo ma intriso di tranquilla sicurezza. "Il mio mentore è uno dei migliori nella medicina olistica e nelle terapie alternative," disse, il suo tono casuale. "Un vero mentore di metafisica e medicina tradizionale. Imparo da lui da quando avevo tre anni: diciassette anni in totale." Non aspettò la sua risposta prima di continuare, la sua voce che si abbassava leggermente. "Puzzi di sangue. Anche se i tuoi vasi sanguigni non sono ancora scoppiati, è scritto su tutto te. Posso percepirlo attraverso la tua pelle. E il tuo sangue? Ha uno strano odore innaturale. Ecco come ho capito che eri stato avvelenato." Non c'era esitazione, nessun bisogno di nascondere nulla. Parlava delle sue radici taoiste come se fosse il suo distintivo d'onore, non qualcosa da minimizzare. Gli occhi di Percival tremolarono con qualcosa di illeggibile, una piccola crepa nella sua solita maschera impassibile. Diciassette anni? Era inaspettato. "Puoi curarlo?" Chiese, girandosi per affrontarla completamente. Il suo sguardo acuto si fissò sul suo, senza battere ciglio, esigendo risposte. I suoi occhi incontrarono i suoi di petto, calmi e incrollabili. C'era una profondità in loro, come guardare in acqua ferma che in qualche modo sembrava senza fondo. Nessuna paura, nessuna esitazione, solo quella stessa compostezza incrollabile. "Curarlo?" Ripeté, le sue labbra che si incurvarono in un leggero sorriso. "Non corriamo troppo. Quello che posso fare è sopprimerlo per ora. Posso comprarti un altro mese, forse sei." Il modo casuale in cui lo disse gli fece aggrottare la fronte. I migliori dottori del mondo non potevano nemmeno promettergli un'altra settimana. Eppure eccola lì, a tirare fuori delle scadenze come se niente fosse. Se non l'avesse vista sopprimere il veleno prima con i suoi stessi occhi, se ne sarebbe andato subito. Ma l'aveva vista. Le sue parole colpirono duramente, come il primo respiro di aria fresca dopo essere stato soffocato. Per qualcuno che aveva già fatto pace con la morte, la sua calma certezza lo colpì in un modo che non aveva previsto. Non era speranza, non ancora. Ma era vicino. Le sue mani si strinsero a pugno lungo i fianchi, la tensione così forte che le sue nocche diventarono bianche. Ma il suo viso rimase calmo, il suo corpo che irradiava quella stessa aura potente che faceva riflettere le persone prima di sfidarlo. Se c'era qualche crepa nella sua armatura, non era visibile, non ancora. "Qual è il tuo prezzo?" Chiese, la sua voce bassa e ferma, andando dritto al punto. Odalys si appoggiò, la sua alta figura appoggiata con disinvoltura al bordo di un tavolo vicino. Incrociò le braccia, il suo sguardo acuto che non lo abbandonava mai mentre inclinava leggermente la testa, un leggero sorriso che le tirava le labbra. "Per ora? Diciamo solo che mi devi un favore," disse, la sua voce leggera ma intrisa di qualcosa di non detto. "Ma avrò bisogno di qualcosa di specifico. Erbe. Vecchie. Almeno centenarie. Più sono vecchie, meglio è." Si girò e si avvicinò alla sua borsa, tirando fuori un piccolo quaderno e una penna. Sedendosi, iniziò a scrivere rapidamente, la penna che si muoveva con una precisione quasi senza sforzo. Una volta fatto, strappò la pagina e gliela porse. Percival la prese, dando un'occhiata alla carta. La sua calligrafia era audace e precisa, ogni tratto netto e deliberato. Non era solo ordinata, aveva una sorta di energia, un potere che la faceva risaltare. "Bene," disse, la sua voce leggermente roca ma ferma. La sua presa sulla carta si strinse, la lista che sembrava più pesante di quanto avrebbe dovuto. Era più di quanto si aspettasse. La facilità con cui aveva snocciolato la lista, la sua calma certezza, tutto indicava un livello di conoscenza ben oltre ciò che aveva previsto. Che fosse la cosa reale o solo una bugiarda eccezionalmente brava, lo avrebbe scoperto abbastanza presto. Tutto quello che doveva fare era verificare le erbe sulla sua lista.