POV in terza persona. Lady Nifra percorreva i corridoi, determinata in ogni suo passo. I corridoi, con i loro dipinti di luce solare, si sfocavano mentre passava. Odiava quei dipinti. Nessuno di loro poteva mai paragonarsi alla sensazione del sole caldo sulla pelle. Li odiava ancora di più perché lo rendevano ancora più malinconico. Ma non poteva toglierli. Era l'unica cosa che lo tenesse in vita, almeno. Raggiunse l'ala privata dell'alfa degli alfa. Le guardie alle gigantesche porte si inchinarono e le aprirono. La sua ala privata era separata dal resto della casa del branco, e a pochissime persone era concesso entrarvi. Solo Lady Nifra poteva entrare nelle sue stanze private, come la sua camera da letto e lo studio. Il resto delle stanze nella sua ala erano accessibili solo alle cameriere e ai servitori. E anche allora, nessuno di loro ricordava di esserci stato. Tanti anni trascorsi con lui avevano affinato i sensi di Lady Nifra alla presenza del suo re. Poteva sentirlo a un livello che andava oltre il fisico. Le piaceva pensare che fossero le sue emozioni che sentiva, ma sapeva che non era così. Non aveva emozioni da farle sentire. Mentre si avvicinava allo studio, poteva sentire le sottili vibrazioni nell'aria farsi più vicine e dense. Arrivò alla porta del suo studio e fece un respiro profondo. Non importava quante volte lo vedesse, non poteva mai essere completamente preparata ad affrontarlo. "Maestà," chiamò, la sua voce forte e chiara. "Posso entrare?" "Sì." La sua voce giunse dall'altra parte, morbida e profonda. Raddrizzando le spalle, Nifra aprì le porte ed entrò nel suo studio. Lo vide sul divano a leggere un libro. Il suo comportamento era rilassato, i suoi capelli fluivano lungo il suo corpo e sul divano. Girò con calma la pagina, il suono che squarciò l'aria tesa. C'era sempre questa atmosfera intorno a lui. Era come un buco nero, potente e che attirava tutto a sé, divorandolo senza lasciare nulla dietro. La sua presenza era forte e intimidatoria, e ogni volta Nifra doveva farsi forza per non cadere in ginocchio. Anche quando era rilassato, vestito con una veste e intento a leggere un romanzo rosa sdolcinato, comandava rispetto. "State leggendo," disse Nifra, espirando lentamente. "L'ho trovato, una delle ragazze lo aveva con sé. Immagino se lo sia dimenticato," disse. Girò il libro e guardò la copertina. "Sono queste le cose che la gente legge al giorno d'oggi?" Nifra non sapeva cosa rispondere. "Mi sto aggiornando," disse con un leggero sospiro. "La trama sembra buona, ma è una storia terribile. Quanto siamo caduti in basso." Il suo cuore si strinse per lui. Essere vivo per secoli comportava sicuramente i suoi lati negativi. Dover costantemente recuperare gli ultimi eventi e avvenimenti, il tutto senza poter uscire. "Posso richiedere un ordine di libri migliori, maestà?" Chiese, stringendo le mani davanti a sé per impedirgli di tremare. "Nifra mia cara, quante volte ti dirò di chiamarmi con il mio nome?" Girò la testa e la guardò dritto negli occhi. Le sembrò che il suo cuore cessasse di battere. E non in senso positivo. Distolse rapidamente lo sguardo, maledicendosi per non essere stata abbastanza veloce da accorgersi che stava per guardarla. "Non posso farlo, maestà." Disse dolcemente. Non poteva. Mai. Nessuno lo chiamava con il suo nome. E anche se le aveva concesso il privilegio un paio di volte, non riusciva a decidersi a farlo. Aveva la paura irrazionale che sarebbe successo qualcosa di brutto se avesse pronunciato il suo nome. Sono passati secoli da quando qualcuno ha pronunciato il suo nome. Nessuno conosceva il suo nome ora, tutti lo conoscevano come l'alfa degli alfa, o il Cronista. E Nifra desiderava che rimanesse così. "Il minimo che tu possa fare è guardarmi quando parlo. Non sei una semplice serva, Nifra. E lo sai." Con il cuore che batteva forte, Nifra alzò la testa e incontrò i suoi occhi. I suoi occhi erano una trappola. Nifra aveva visto il tipo di cose che accadevano alle persone che fissavano il suo sguardo troppo a lungo. Le aveva assicurato più e più volte che tali orrori non le sarebbero mai accaduti. Eppure, Nifra non riusciva a fissare i suoi occhi a lungo. "Sembrate esausta," disse, con la testa inclinata di lato. Osava dire che sembrava gentile in quel momento. Le sue espressioni sono sempre così difficili da leggere, perché raramente ne ha. Nifra non l'aveva mai visto sorridere. Ed è stata al suo fianco per un buon numero di anni ormai. "Sto bene, maestà," disse, sentendosi la testa leggera per il prolungato contatto visivo. La sua mente tornò all'incontro che aveva avuto con la schiava. Il serpente avvolto attorno al suo braccio, lo sguardo sul volto della ragazza. Nifra si chiese se dovesse aggiornarlo su questo. Una voce le sussurrò che era una cattiva idea. Per qualche ragione, quella ragazza lo aveva provocato fino a un'estrema rabbia. Era un buco nero, ma non si arrabbiava per niente. Per averla resa una schiava, doveva essere davvero infastidito. Anche Nifra lo sapeva. Distolse lo sguardo tornando al suo libro. Nifra si sentì come se potesse finalmente respirare. Le sue ginocchia si sentivano deboli e ondeggiò, lottando per rimanere in equilibrio. "Un giorno, mi dirai i problemi che hai in mente." Disse. "Potete sempre prendere le risposte, maestà." Disse Nifra educatamente. "Non posso farlo," disse e girò una pagina. "Ti ho promesso che non l'avrei mai fatto," E mantiene la sua parola. Non frugherà mai nelle fessure della sua mente per svelare i suoi pensieri. La sua parola valeva il suo peso in oro. Forse era ciò che le dava una parvenza di pace. Non lo saprà. Mai. "Sto bene." Mantenne la sua posizione. "Niente che una buona notte di sonno non possa risolvere." "Solo perché il tuo corpo è diverso non significa che dovresti sovraccaricarlo di lavoro. Come stanno le ragazze?" Nifra era grata per il cambio di argomento. In verità era esausta, la sua mente era sconvolta e tremava per il peso della sua presenza. Per qualche motivo non riusciva a smettere di pensare a quella schiava e al serpente. Scosse i pensieri fuori dalla sua testa. Le aveva fatto una domanda. "Stanno bene," disse Nifra. "La festa di matrimonio di Amelia è domani." "Amelia? La ragazza con la voglia sulla guancia, canta anche meravigliosamente?" Nifra annuì. "Sì, maestà." Disse, un piccolo sorriso si fece strada sulle sue labbra. Le voci non rendevano mai giustizia all'uomo che era. Se sapessero che conosceva tutte le ragazze che erano passate attraverso queste mura per nome e per volto, lo chiamerebbero ancora un mostro? "Fai preparare un regalo per lei. Sfortunatamente, non potrò parteciparvi." Percepì una debole tristezza dal suo tono. Svanì velocemente come era arrivata. "Sì, maestà," "Ci sono altri eventi?" Chiese. No, Nifra non lo avrebbe infastidito con le cose banali dell'harem. Come il fatto che la schiava stesse suscitando drammi. E il problema con il serpente. "Nessuno, maestà," disse. "E la schiava?" Sospirò. Ovviamente avrebbe chiesto di lei. Ovviamente si ricordava. "Sta bene, maestà. Svolge i suoi compiti come previsto." "Bene." Disse seccamente. "Maestà, il resto dei branchi hanno mandato le ragazze." La guardò. Trattenne il respiro. "Le stesse?" Le stesse. Sì. Sono terrorizzate. Non vogliono morire. Vogliono tornare a casa. Quelle che sono state mandate volontariamente e pienamente consapevoli della loro condizione sedevano immobili come statue con uno sguardo vuoto negli occhi. Con ogni nuova mandria di ragazze, Nifra si aggrappava alla speranza che forse, solo forse, avrebbe funzionato. Non succedeva mai. E ogni volta quella speranza veniva infranta. "Sì," rispose. Chiuse il libro di scatto e sospirò. "Sta diventando vecchio." Disse, più a se stesso che a lei. Nifra desiderava di poter portare via il suo dolore. Ma non spettava a lei farlo. "Devo chiamare Blair?" "No." Agitò la mano con fare sprezzante. "Voglio stare solo stasera." "Allora mi congedo." "No," disse bruscamente. "Tu resta. Siediti lì e leggi o qualcosa del genere. Non te ne vai." "Ma maestà, devo..." "Non stavo chiedendo il tuo permesso, Nifra. Ti sto dicendo cosa farai." Nifra si avvicinò al divano di fronte a lui e si sedette. "Ci sono state novità da Caldan?" Il suo volto si fece aspro alla menzione di quel nome. "Ha mandato una lettera dicendo che sarebbe tornato presto." "Il ballo degli alfa e l'incontro si avvicinano. Sarà giusto in tempo." Nifra annuì rigidamente. "Sì, lo sarà." "Un giorno ti affezionerai a lui." Mai, voleva dire. Ma non lo disse. Caldan era pura feccia, e lo avrebbe odiato fino alla fine dei tempi.