POV di Sabrina: C'è un serpente nel mio letto. Nero, lucido, che sibila come una furia. I suoi occhietti mi fissano, e capisco che è infuriato. Lo fisso a mia volta, il suo corpo nero pece contrasta con quelle che una volta erano le lenzuola bianche del mio letto. Se non mi fossi accorta che qualcosa si muoveva sotto le coperte, sarei stata morsa. Blair. Quella stronza del cazzo. È stata lei a fare questo. Sapevo che il serpente era velenoso. Sapevo che se lo avessi toccato con le mani nude, mi avrebbe morso. E a nessuno sarebbe importato. Mi siedo sul pavimento, contemplando il da farsi. È tardi, credo siano le tre del mattino. Ho circa due ore per dormire prima di dovermi svegliare di nuovo. Le palpebre mi cadono, ma non oso chiudere gli occhi. Il serpente alza la testa, un cappuccio appare sul suo collo. Cazzo, un cobra reale. Sono praticamente morta. Il cobra mi fissa. La sua lingua biforcuta scivola fuori dalla bocca, sibilando forte nell'aria. "Sei arrabbiato con me?" chiedo. Rido piano, devo essere impazzita a parlare con un serpente. La sua testa si inclina di lato. "Non è colpa mia se ti hanno tolto dal tuo habitat. Non sono esattamente felice di vederti nel mio letto, nemmeno io." I suoi sibili diminuiscono di intensità. Se non sapessi che è un serpente, direi che mi sta guardando incuriosito. Il suo cappuccio si abbassa lentamente. Inizia a muoversi verso di me. Allungo la mano verso di lui. Non ho idea di cosa sto facendo. Ma il mio cuore è calmo. Non provo alcuna paura, mentre guardo il serpente strisciare verso di me. "Non mi farai del male," dico in un sussurro dolce. Il serpente si ferma e mi guarda. "Non mi farai del male," ripeto. E ancora. E ancora. Continua a muoversi verso di me. Arriva alla mia mano tesa e appoggia la testa sul mio palmo. È freddo al tatto. Poi, lentamente, si muove su per il mio palmo, il suo corpo si avvolge attorno al mio braccio. Un po' aderente, ma non troppo stretto. Il mio braccio è avvolto da squame fredde. Un brivido mi percorre la schiena. Alzo la mano e ci guardiamo negli occhi. "Mi dispiace," dico piano. La sua testa si solleva. "Ti riporterò a casa, okay?" Sibila, la sua lingua guizza fuori. Mi alzo in piedi. Non distoglie lo sguardo dal mio viso. Non ho finestre in questa stanza, quindi esco dalla stanza e percorro i corridoi, dirigendomi verso i giardini. "Cosa stai facendo?!" Una voce bassa sibila ferocemente. Il cobra sibila e si gira, il suo cappuccio si allarga. Lady Nifra è sulla soglia, con una lanterna in mano. La soffice luce dorata illumina il suo viso sottile e la fa sembrare ancora più spaventosa. I suoi occhi sono spalancati per l'orrore, fissando il serpente avvolto attorno alla mia mano. "Lo sto riportando a casa," dico. Guardo il serpente. È furioso con lei. Mi volto di nuovo verso di lei. "Qualcuno l'ha messo nel mio letto." "Come fai a tenerlo?!" chiede, scioccata. Alzo le spalle. "Non lo so. L'ho semplicemente preso in mano e si è calmato. Sei stata tu a metterlo lì?" Sbruffa. "Buonanotte," dice e mi supera. Il bagliore della candela la segue lungo il corridoio fino a svanire. Continuo finché non arrivo al giardino. Abbasso la mano verso il terreno. "Puoi andare ora," dico. Il serpente mi fissa, immobile. Mi passa per la testa che anche le ragazze usano questo giardino. In fondo in fondo, vorrei che Blair fosse la prima a vederlo, ma per quanto cattiva sia, non vorrei che morisse per il morso di un serpente. "Non fare del male a nessuno qui, okay?" dico con un piccolo sorriso. "Magari spaventali un po'. Ma non mordere." Sibila. Penso che sia un sì? Aspetta, è tutto vero quello che sta succedendo? Sto davvero parlando con un serpente? O è un sogno? Mi sono addormentata sul pavimento e ho sognato tutto questo incontro? O sono davvero morta? Il corpo del serpente che si stringe attorno al mio braccio sembra troppo reale perché io stia dormendo o morendo. "Vai," dico severamente, con voce tagliente. "Devi andare ora. Devo dormire. Ho lavoro domani mattina." Lentamente, si srotola dal mio braccio e striscia sul terreno del giardino. Mi fissa per qualche secondo prima di sparire dietro un cespuglio di rose. Che diavolo mi è appena successo? Sento una piccola puntura acuta sul palmo della mano. Abbasso lo sguardo e vedo un taglio sul mio palmo, una singola squama nera incastonata nella mia pelle. Tolgo la squama, rabbrividendo mentre taglia la ferita. Non è una ferita profonda, dovrebbe sparire in pochi giorni. La squama nella mia mano sembra innaturale, una forma a diamante con bordi affilati. La sollevo contro il cielo notturno, e brilla con sfumature iridescenti. È carina. La terrò. ****** "Non avresti dovuto farlo," dice la ragazza, per la terza volta in meno di due secondi. Pulisco il vetro. I suoni del pianto echeggiano dietro di me. Blair è accovacciata sul tappeto, piangendo a dirotto mentre due delle ragazze di alto rango la circondano e la zittiscono. "Davvero non avresti dovuto farlo," dice di nuovo la ragazza, con tono spaventato. "Ma l'ho fatto," dico con calma. Finestre senza aloni. Wow, sto migliorando. "Lei verrà a prenderti." Mi volto e la guardo. Sembra più giovane di me, i suoi occhi marroni spalancati e pieni di stupore infantile. Deve essere una delle minorenni che Zayn ha mandato qui. Per fortuna, non mi ha riconosciuta. Mi volto e guardo Blair. "Sono contenta di averlo fatto," dico con un sorriso. Dopo tutta la storia del serpente, ho dormito a malapena trenta minuti prima di dover tornare al lavoro. Blair era davanti alla mia faccia di prima mattina, facendomi domande che puntavano all'avvelenamento. "Ti senti stordita? Stanca? Malata? Come se stessi per cadere a terra e morire?" Non le ho risposto. Per qualche strana ragione, il taglio sul mio palmo era completamente guarito. E al suo posto c'era una sorta di segno a forma di falce di luna. Una cicatrice molto particolare. Ho portato la squama con me nelle mie tasche, era ancora più bella al sole. Blair ha continuato a venirmi addosso. Lei e le sue tirapiedi tutte davanti alla mia faccia. Hanno rovesciato la mia acqua per pulire, hanno sporcato i corridoi dopo che li avevo strofinati fino a farli brillare. Ho ignorato tutto. Blair deve essersi arrabbiata per la mia mancanza di risposte. Mi ha afferrato i capelli e mi ha urlato in faccia. Ho perso la testa. La mia mano si è mossa prima che potessi fermarla. L'ho schiaffeggiata più forte che potevo, il tonfo carnoso che ha emesso è suonato molto doloroso. Il lato destro del suo viso si è gonfiato piuttosto velocemente, il suo occhio quasi chiuso. È scoppiata in lacrime come una regina del dramma, le sue tirapiedi si sono precipitate al suo fianco per consolarla. Con le sue urla come musica, ho continuato a pulire. "Probabilmente dovresti scappare ora," dice di nuovo la ragazza accanto a me. "Scappa da questo posto. E non tornare indietro." "Non scappo da Blair. Se l'è cercata." "Non lo dirai ancora per molto." "Ne dubito." Mi sono sentita bene. Schiaffeggiare Blair mi ha fatto sentire davvero bene. Per la prima volta in assoluto che ho schiaffeggiato qualcuno, mi piace molto più di quanto avrei immaginato. Avrei dovuto farlo prima. Molto prima. "Tu!" Una delle tirapiedi mi si è avvicinata di corsa. Ha preso a calci il secchio di acqua saponata. "Vuoi morire, vero?!" Ha urlato, con il viso contratto dalla rabbia. Ripensandoci, avrei dovuto dire al serpente di mordere Blair. Ho sorriso dolcemente alla ragazza. "Se non ti sposti, sarai tu a piangere presto." "Basta così," ha detto Blair. L'ho guardata, il suo viso era rosso e appiccicoso di lacrime. Mi ha guardato con il suo occhio aperto. "La pagherai per questo, topo schiavo!" Sì. Avrei dovuto dire al serpente di morderla. Ho raccolto il secchio vuoto e le mie forniture per la pulizia. Meno male che questa era la stanza di Blair. Una volta che avrà finito di piangere, potrà pulire il pavimento con il suo vestito. Sono uscita dalla stanza e mi sono diretta verso la stanza successiva che dovevo pulire. Ho sentito una puntura acuta sul lato della mia coscia. La squama nella mia tasca aveva tagliato il tessuto della mia tasca e mi aveva graffiato la coscia. Ho tirato fuori la squama e l'ho fissata. Era la mia immaginazione, o c'era una nuova striscia rossa sul suo corpo. L'ho fissata, affascinata. Che cos'è questa cosa?