MIRABELLA Mă observ în oglindă, analizând fiecare centimetru al meu, detestându-mi aspectul. Această iluzie – machiajul, rochia, bijuteriile, ochii mei, totul este atât de dezgustător. O minciună. Sora mea și tatăl meu au reușit să mă transforme într-o clonă, dar nu am de gând să le fac asta ușor. Au nevoie de mine și este evident, deci asta? Ăsta poate fi jocul lor, dar vor trebui să joace după regulile mele. Încep să mă întreb de cât timp tatăl meu a plănuit asta, în timp ce îmi scot rochia și îmi curăț machiajul gros de pe față. Trebuie să fie ceva ce nu-mi spune. Oare acesta să fie motivul pentru care s-a asigurat că nu sunt niciodată introdusă în lumea interlopă? Pentru că nu voia ca oamenii să știe că are două fiice aproape identice? Pentru că intenționa să mă folosească când voi deveni adultă? Trebuia să fie asta, având în vedere cât de meticulos a fost în a se asigura că rămân ascunsă. Dar de ce eu? „Ce te reține atât de mult, Mirabella?” Ușa camerei mele se deschide brusc și îl privesc pe tatăl meu prin oglindă. Desigur, fierbe de furie, văzând cum m-am schimbat din ținuta lui perfect planificată într-una mai confortabilă și mi-am atenuat machiajul. „Așa nu s-ar îmbrăca Annabella pentru această cină”, spune el printre dinți și eu pufnesc. „Ce ghinion că nu sunt Annabella. Nu ai spus că el știe puține sau nimic despre ea? Ei bine, sunt sigură că nu va observa nimic.” „Nu mă provoca—" „Întârziem, tată.” Îl împing la o parte și ies pe ușă. Cum am spus, jocul lor, regulile mele. . . . Intru în restaurant ținându-mă de mână cu tatăl meu și, pe măsură ce ne apropiem de zona privată, zăresc silueta viitorului meu soț, așezat perfect la capul mesei în camera slab luminată. Inima începe să-mi bată cu putere în piept în momentul în care ne intersectăm privirile și mă joc cu tivul rochiei mele. Papá trage un scaun, îndemnându-mă să mă așez lângă Matteo, în timp ce fac schimb de amabilități cu părinții lui, care par foarte prietenoși și primitori. „Întârziați. Și s-ar crede că depuneți un efort să arătați bine.” Vocea profundă și intimidantă a lui Matteo îmi reverberează în coloană și trag aer în piept, întorcându-mă pentru a-l găsi aplecat înainte, expunându-se la mai multă lumină. Un suspin slab îmi scapă în timp ce încep să-i observ trăsăturile. S-ar crede că un bărbat cu o reputație ca a lui Matteo ar fi dezgustător de privit, dar nu este cazul. Acest bărbat așezat lângă mine, uitându-se la mine dezgustat cu ochii lui extrem de intimidanți, căprui, este un bărbat foarte uluitor. Dacă ar exista un alt cuvânt mai măreț decât frumos, acesta ar fi cuvântul cel mai potrivit pentru a descrie acest bărbat. Cămașa lui descheiată, pieptul lui tatuat la vedere, umeri largi, mărul lui Adam mișcându-se, buze perfecte, pline și roșii, maxilar sculptat... „Ai de gând să spui ceva? Sau ai de gând să te holbezi la mine toată noaptea?” Oricât de frumos ar părea viitorul meu soț, pare a fi un bărbat cu ego – ego nesănătos. Cu felul în care ochii lui mă privesc insultător și modul în care își exercită autoritatea asupra mea, făcându-mă să mă simt mică. Îmi dreg glasul, mă relaxez mai bine pe scaun și încep să sap în farfuria mea, ignorându-i privirea arzătoare. El expiră un suspin enervat, făcându-mi buzele să se ridice la colțuri. Bărbații puternici ca el, urăsc gustul propriei lor medicamente. După ce am terminat cu felul principal, intru imediat într-o conversație cu mama și sora lui Matteo – Maria și Julia – răspunzând robotic la numeroasele lor întrebări. Cum a născut o persoană plină de viață ca Maria un bărbat ca Matteo? Întrebarea îmi joacă în minte. Cum ar trebui să exist cu un bărbat ca Matteo timp de șase luni? Un bărbat a cărui prezență este neliniștitoare și al cărui comportament este umbrit de întuneric? Cum mă aștept să supraviețuiesc prin asta? În cele din urmă, săturându-mă de privirea arzătoare a lui Matteo, mă scuz să folosesc toaleta, intenționând să am un moment de liniște – chiar dacă ar fi pentru un minut. În momentul în care stau în fața oglinzii din toaletă, mâinile mele se prind strâns de blatul de marmură în timp ce tremur. Eliberez toată tensiunea pe care nu realizasem că o țineam în mine și senzația este îmbătătoare. „Pari nervoasă”, vocea aceea familiară, profundă, îmi răsună în urechi și aproape imediat ușa toaletei se închide cu două clicuri. Inima mea o ia razna. Transpirația îmi curge imediat pe frunte, gâtul meu este strâns cu un nod. Matteo îmi menține privirea prin oglindă pentru ceva timp înainte de a ridica o sprânceană, îndemnându-mă să vorbesc. Înghit în sec, întorcându-mă pentru a-l înfrunta. Se apleacă, ochii lui îngustându-se în fante ca și cum ar încerca să-mi observe trăsăturile faciale și imediat îmi întorc privirea spre pământ. „N-nu este normal ca o mireasă să devină nervoasă odată ce se apropie ziua cea mare?” Matteo chicotește sec, făcând un semn spre mine. Cu fiecare pas pe care îl face spre mine, fac același pas înapoi până când spatele meu este lipit de blatul de marmură. El mormăie. „Cu excepția faptului că mireasa și-a dorit această nuntă atât de disperat.” „Nu o vrei? Matteo?” „Nu ai idee, Annabella, ideea de a mă căsători mă respinge. Și pe tine, te detest pentru că ai fost de acord cu asta. Dar dacă ai putea face o înțelegere cu mine”, vârfurile degetelor lui îmi alunecă peste decolteu și mă dau mai mult înapoi în blat ca și cum ar apărea magic o ieșire. „Tu ești singura persoană capabilă să pună capăt acestui aranjament absurd, orice vrei, doar spune și va fi al tău. Dar am nevoie să ieși acolo și să anulezi această prostie.” Da, Matteo, nu este nimic ce mi-ar plăcea mai mult să fac decât asta, dar nu pot. Aș putea să-mi pierd viața. „Ești prea aproape, Matteo”, șoptesc. Privirea mea rămânând pe pământ, cum aș putea vreodată să-mi întâlnesc ochii cu ochii acestui bărbat intimidant? Voi fi redusă la nimic într-o clipă. „Nu ai avut plângeri data trecută, Annabella.” Ce? Data trecută? Ce s-a întâmplat data trecută? De ce a fost ținută această parte a întâlnirii lor departe de mine? Gândește, Mirabella, gândește. „Uită-te la mine pentru o secundă, Annabella.” Este o comandă, o comandă spusă atât de blând, lăsându-mă fără altă opțiune decât să mă supun. Încet, îmi ridic privirea pentru a o întâlni pe a lui. Articulațiile lui se sprijină sub bărbia mea, ținându-mi capul sus în timp ce degetul lui mare îmi mângâie maxilarul. Ochii lui sunt fixați pe ai mei ca și cum ar căuta ceva. Satisfacția îi fulgeră curând în ochi, făcându-l să expire un râs batjocoritor, dându-și capul scuturat. Matteo se dă la o parte și mă îndreaptă spre ușă, îndemnându-mă să plec. Dau din cap, grăbindu-mă spre ușă, un suspin de ușurare îmi scapă, dar ușurarea mea este de scurtă durată, deoarece exact în momentul în care vârfurile degetelor mele ating clanța ușii, vocea lui răsună în urechi. „Mirabella?” Numele este silabisit ca și cum ar ști cine sunt cu adevărat. Îmi opresc mișcarea, o senzație rece instalându-se în coloana vertebrală. Trec câteva secunde și încă nu sunt capabilă să rostesc un cuvânt sau chiar să plec. El chicotește maniacal. „Nu este ea geamăna ta? Sunt sigur că te întrebi cum știu despre ea, dar nu ar trebui să mă familiarizez măcar cu toți membrii familiei soției mele?” El face țâț. „Va fi ea prezentă? Știi, la nunta noastră.” Răsucesc clanța ușii și trag ușa larg deschisă înainte de a răspunde: „Sunt sigură că are lucruri mai importante de care să se preocupe.” Da, Matteo, ea nu doar că va fi prezentă, ci va fi soția ta. Ies repede din toaletă, dar îl aud pe Matteo murmurând „sigur că da” înainte de a scoate un râs foarte tulburător – confirmând zvonurile despre el. Este un maniac. Un maniac psihotic. După cina cu Denaro, Matteo a optat să mă ducă acasă spunând „ar trebui să învăț să am grijă de soția mea, până la urmă”. . . . După ore petrecute pe drum și după ce Matteo m-a tachinat în cele mai enervante moduri posibile, în cele din urmă își oprește mașina în fața conacului familiei mele. În timp ce ușa mașinii se deschide brusc, sunt întâmpinată de iubitul meu Simon, care pare a fi beat mort, strigându-mi numele frenetic. Îl ignor imediat pe Matteo și ies repede din mașină, trântind ușa înainte ca Simon să poată spune ceva care m-ar putea băga în necaz. „Iubito”, Simon sughiță, „Am așteptat aici toată seara. Spune-mi că mesajul pe care l-ai trimis nu a fost adevărat. Nu ai trimis mesajul ăla, nu-i așa? Cum poți vreodată să te desparți și să mă informezi despre nunta ta printr-un mesaj. Nu e deloc ca tine.” El bâlbâie. Mă duc să-l întreb cum m-a găsit, dar vocea lui Matteo mă întrerupe. „Este vreo problemă aici? Soție?” Simon se uită la el și înapoi la mine. Îmi închid ochii strâns, sperând că ăsta e un coșmar. Dar nu este. „Soție? Soție? Deci este adevărat atunci? Cum poți să-mi faci asta, nouă”, Simon scrâșnește din dinți în timp ce își întinde brațul pentru a ajunge la mine, dar mă dau înapoi. „Probabil o cauți pe sora mea, dar nu este acasă. Sunt sigură că dacă ai merge la laboratorul ei—" „Nu caut pe nimeni altcineva, tu ești Mira—" este întrerupt de un glonț în cap și aproape imediat altul în inimă. Un suspin puternic îmi iese din gât și tremur. Îmi mușc buza de jos cu ferocitate pentru a mă opri să țip și îmi strâng rochia de ambele părți pentru a mă opri să ajung la trupul neînsuflețit al iubitului meu. „Începea să mă enerveze cu prea multă vorbărie și bâlbâială și îmi place puțină liniște și pace, soție.” Matteo chicotește ca un bărbat care nu are nicio înțelegere asupra realității în timp ce își bagă înapoi arma în talie și aproape imediat, tatăl meu apare de nicăieri, întrebându-mă despre ce s-a întâmplat, dar sunt incapabilă să scot vreun cuvânt. Sunt înghețată pe loc, privind trupul iubitului meu în timp ce lacrimi îmi umplu ochii. Este un lucru să pierzi pe cineva atât de drag ție în acest mod și este altceva să fii incapabilă să te îndoliază în modul în care ar trebui, deoarece te prefaci că ești altcineva. Joc rolul Anabellei, o asasină, cum aș putea vreodată să arăt vreo emoție din cauza unei persoane moarte pe care nu ar trebui să o cunosc? „Intră în casă, acum.” Papá ordonă într-o șoaptă. Dau din cap ca răspuns. „De ce pari atât de tulburată? Nu ești tu infama asasină, Annabella?” Matteo întreabă din spate și înghit în sec. „Nu ar fi trebuit să faci asta”, respir. „De ce nu?” „Ăsta este iubitul surorii mele, cum îi spun că iubitul ei a fost ucis de viitorul meu soț chiar în fața casei noastre?” Îmi împing picioarele tremurânde să se miște și îmi forțez privirea să rămână înainte, știind că încă o privire la trupul mort al lui Simon și acoperirea mea va fi dată în vileag. „Nu credeam că-ți pasă atât de mult de sora ta.” Aud vocea estompată a lui Matteo în timp ce intru în zona de zi a conacului. Cu siguranță sunt într-o cursă dificilă.