Dane „A zecea mireasă aduce noroc.” Jenson își bate joc, în timp ce șoferul oprește în fața casei clanului Moonshines. „Taci!” Eric îl repezi. „Amândoi să închideți naibii gura. Până nu spuneți ceva ce veți regreta!” „N-o să învețe niciodată.” Lupul meu, Aero, meditează. Șoferul deschide ușa. „Dați-mi o secundă, trebuie să vorbesc cu oamenii mei.” Ușa se închide și niciunul dintre ei nu scoate un cuvânt. „E diferită de celelalte. Nu-i vorbiți, nu vă uitați la ea. Iar tu, Jenson, ține-ți naibii mâinile acasă sau s-ar putea să le pierzi de data asta.” Eram mai agitat decât de obicei. Neah era diferită de partenerele selectate anterior. Nu știam ce era sau dacă era pentru că eram obișnuit cu femei încrezătoare, dar era ceva la ea. Iar lui Aero părea să-i placă și lui, mai mult decât oricare dintre celelalte. Trebuia să o am. „Vorbesc serios!” îl repezi pe Jenson cu fața lui satisfăcută, „Faptul că ești fratele meu nu mă va face să mă răzgândesc!” Își plimbă degetele peste buze, ca și cum le-ar închide cu fermoar. Mă urmează din mașină. Stând în fața vechii case a clanului, toți trei ne uităm la ea. Pentru că până acum o lună nu știam nimic despre ei și chiar și după vizita mea, tot ce am aflat a fost că Alpha Trey e un dobitoc. Bătăile mele puternice răsună în ușă. Abia e deschisă un centimetru când mă forțez să intru, făcându-l pe Beta lui să se clatine înapoi. Am zărit-o imediat, ascunzându-se după un colț. „Ești gata?” strig eu. „Dacă vrei doar să...” începe Beta Kyle. „Nu cu tine vorbeam. Vorbeam cu Neah.” Expresia de pe fața lui Beta Kyle era de neprețuit. Maxilarul îi atârnă și ochii îi sunt mari. Era evident că nu i se mai spusese niciodată ce să facă, nici măcar de Alpha lui. Neah iese din ascunzătoarea ei, ținând strâns o geantă abia plină. Își trage dinții peste buza de jos și dă din cap. „Unde sunt restul lucrurilor tale? Ți-am spus că totul trebuie să fie împachetat.” „Asta e tot ce are.” Trey pufnește în timp ce își face apariția. „Atât?” mă uit fix la el. „Astea sunt toate lucrurile ei? Are, ce, puțin peste douăzeci de ani și asta e tot ce are?” „Ce-i mai trebuie?!” Beta lui rânjește. „Ucide-l, lasă-mă să-i smulg gâtul și va regreta ziua în care ne-a înfruntat.” „Ce mai aștepți?” aud o voce oribilă și stridentă care pare să vibreze prin podele. Îmi iau ochii de la Beta și văd o femeie care se ține de o statuie a ei însăși, așezată la baza scărilor. Părul ei blond atârna în valuri în jurul feței, în timp ce ochii ei verzi mă studiau și își unduiește șoldurile în timp ce se îndreaptă spre Trey. Am observat reacția lui Neah ieri. Când l-am întrebat pe Trey unde era partenera lui. Tot corpul ei se încordase de frică. Îi era frică de femeia asta și voiam să știu de ce. „Ia-o Alpha Dane. Sunt sigură că-ți va fi la fel de utilă ca sclavă cum ne este și nouă.” Vocea ei stridentă mă străpunge. „Uită-te la fata asta proastă, o să leșine.” Blonda râde. „Nu mai ai voie să vorbești despre ea așa.” Mă uit urât la blondă, „Nu este jucăria ta. Nu este sclava ta și sugerez ca tu, Alpha Trey, să-ți ții soția sub control. Nu voi tolera prea multă nesupunere.” „NESUPUNERE!” femeia țipă, exact când fundul lui Neah atinge podeaua. „Cum îndrăznești! Dacă cineva e nesupus, șobolanul ăla din colț e.” „Pe cine naiba numește șobolan?” Aero mârâie. „Ar trebui să te familiarizezi cu acordul nostru.” Răbufnesc. „Se pare că partenera ta nu ți-a spus totul.” Făcându-i semn lui Eric să vină înainte, scoate un teanc gros de hârtii din dosarul de sub braț. Contractul pe care l-am întocmit. „Toate astea pentru ajutorul tău?” Ochii partenerei lui sunt mari. „Nu fac contracte pe jumătate pricepute.” Luând contractul de la Eric, i-l împing în piept lui Trey. „Mergem la birou?” Trey deschide drumul cu partenera lui agățată de el și Beta lui grăbindu-se în spate. Oamenii mei îi urmează, în timp ce eu rămân în urmă ca să o verific pe noua mea parteneră. „Ești mai mult decât binevenită să ni te alături, la urma urmei, ești implicată în această afacere. Sau mașina mea e afară, poți să-ți iei lucrurile și să mă aștepți acolo.” „Astea sunt singurele mele opțiuni?” șoptește ea, ținându-și ochii în jos. „Deocamdată. Personal, cred că ar trebui să stai cu noi. Îmi va face o mare plăcere să o enervez pe partenera fraților tăi.” Își ține ochii albaștri în jos în timp ce continuă să strângă geanta aia. Atât de aproape de ea, puteam vedea cu adevărat cât de bolnavă arăta. Chiar și bătăile inimii ei sunt lente, ca și cum s-ar lupta să se agațe de viață. „Deci, ce va fi?” „Eu...” Capul ei se rotește între ușa din față și direcția biroului. „Eu... Cred că biroul.” „Bună alegere.” Îi întind o mână, dar nu o ia. Împingându-se în picioare. Se clatină puțin, dar se stabilizează. Mergând la câțiva pași în spatele ei, văd privirile rele pe care le primește de la Trey și de la ceilalți doi idioți când intră în birou. „Ia loc.” șoptesc în timp ce trec pe lângă ea. Mâna mea îi atinge partea inferioară a spatelui și se încordează imediat. Stă nemișcată, înghețată pe loc. Doar ochii ei se plimbă în jur când își scutură capul. „Șezi!” o spun puțin mai tare. „Aici nu are privilegiul ăsta!” blonda răbufnește, cu buzele curbate în amuzament. „A sta jos nu este un privilegiu.” mârâi, întrebându-mă ce altceva o forțau să facă. Nu puteam vedea nicio vânătaie pe brațe sau pe picioare, un semn bun, speram. „Mai bine să fie!” Aero se plimbă prin capul meu. Voia să o scoată pe ea din locul ăsta la fel de mult ca și mine. Blonda se retrage fizic pe scaun. Gura îi cade larg deschisă, șocată că am spus ceva. „Și sugerez,” mă uit la Trey, „Să-i spui partenerei tale să-și țină gura. Sau o pot închide eu pentru ea.” „Alpha Dane, ești în casa mea...” „Și vrei ajutorul meu, corect?” Toți trei erau furioși. Nimănui nu-i plăcea să i se spună ce să facă în propria casă, totuși asta îi făceau lui Neah. Arăt spre scaunul gol dintre Jenson și Eric și ea se așază în cele din urmă. „Hai să terminăm cu asta.” Trey răbufnește, „Cu cât pleacă mai repede, cu atât mai fericit pot fi.” „Ar trebui să citești contractul.” meditez. „Am fost de acord că o poți lua ca parte a afacerii noastre.” „Idiot!” Eric murmură. Știa la fel de bine ca și mine că contractele trebuie citite înainte de a fi semnate. Semnează fără să citească și practic aruncă contractul înapoi la mine. „Gata.” murmură Trey. „Bine, o poți scoate din casa mea.” țipă partenera lui Trey. Dacă ar fi după mine, pur și simplu aș lua-o pe Neah, atunci nu ar trebui să-i suport pe idioți, dar așa, nu o pot avea înapoi. Chiar dacă ar implora. Un contract era un contract și era imposibil să iasă din el. Ridicăndu-mă în picioare, îi întind o mână lui Neah, „Vino, plecăm din gaură asta de rahat înainte să-mi pierd cumpătul.” Degetele ei calde alunecă în mâna mea în timp ce se ridică în picioare. Cealaltă mână strânge geanta la piept în timp ce merge cu mine spre ușa din față. Nici măcar nu s-a uitat înapoi să-și ia rămas bun și asta a confirmat tot ce trebuia să știu. Îi ura la fel de mult cum o urau și ei pe ea. Se oprește la ușa din față deschisă, mâna ei căzând din a mea. Ochii ei albaștri sunt mari în timp ce se uită fix la limuzină. „Vino.” o instruiesc. Eric și Jenson stau în spatele ei, uitându-se la ea cu curiozitate. „E bine?” Eric mă leagă. „Neah?” Pășesc în fața ei și ea nu se mișcă. Pare să se uite direct prin mine. „E timpul să plecăm.” „Okay.” Buzele ei abia se mișcă. Face un pas înainte, aproape ca și cum ar fi în slow motion. Mâinile ei apucă cadrul ușii, degetele ei devin albe în timp ce bătăile inimii ei cresc. Buzele ei se despart puțin și mâna ei cade de pe cadrul ușii exact când ochii ei se dau peste cap. „Te-am prins.” murmur, prinzând-o chiar înainte să atingă podeaua. Tot corpul ei se încordează în timp ce o ridic și o duc la mașină. Era atât de slabă și chiar mai ușoară decât mă așteptam. Probabil că nu cântărea cu mult mai mult decât un copil mic. Jenson și Eric intră primii în mașină. Jenson își ridică sprânceana la mine și are un zâmbet satisfăcut pe față în timp ce alunec înăuntru cu Neah în poală. „Ține-ți gândurile pentru tine, Jenson!” Am ținut-o aproape. Ascultând-o cum respiră și ritmul inimii în timp ce încetinea. Lăsându-mi degetele să-i pieptene părul închis la culoare în timp ce devenea puțin mai prezentă. Dintr-o dată, se ridică, îndepărtându-se de mine și încercând să se facă cât mai mică posibil. Hotărând să nu o forțez să facă nimic, îmi mențin atenția asupra Beta-ului și a fratelui meu, vorbind despre lucruri ale clanului, aruncând o privire peste ea din când în când pentru a mă asigura că este bine. „Vino.” murmur în timp ce limuzina se oprește. Nu-l aștept pe șofer și ies eu, întinzându-i o mână. „Sunt bine.” Vorbește în sfârșit în timp ce se uită la ceilalți și se mișcă spre ușa deschisă. Se uită fix la casa mea, gâfâind puțin. Era cu ușurință de trei ori mai mare decât casa ei anterioară și speram că va fi fericită aici. Că pot să-i ofer o viață mai bună decât ultima. „Lasă-mă să-ți fac un tur.” sugerez în timp ce continuă să strângă geanta aia la piept. Mă urmează înăuntru, fără să scoată un cuvânt. Nu aveam nicio idee dacă asculta ce spuneam sau nu. „Omega se schimbă pe bază de rotație. E bine pentru tineri să învețe niște responsabilități înainte de a obține locuri de muncă adecvate.” îi spun în timp ce îi arăt sala de mese cu o masă suficient de lungă pentru a încăpea douăzeci de persoane în jurul ei. Ne mutăm în bucătărie. Unde indic un panou de pe perete. „Dacă ai nevoie de ceva, doar adaugi pe panou și va fi comandat.” Se încruntă și tot nu spune nimic. Luând un stilou, zâmbesc. Poate că se simțea intimidată de mine. „Deci spune-mi, de ce ai nevoie, pentru că nu ai cum să trăiești sub acoperișul meu doar cu lucrurile care sunt în geanta aia.” Ochii ei albaștri strălucitori se plimbă prin cameră. „Ei bine?” întreb eu. „Nu am nevoie de nimic.” șoptește ea. Oftând, încep să scriu lucruri. Lenjerie intimă, blugi, haine de antrenament, rochii, pantofi, orice mă pot gândi care o va acoperi pentru câteva zile. Ținând stiloul între dinți, o apuc de talie. Degetele mele mari se întâlnesc chiar deasupra buricului și degetele mele îi ating coloana vertebrală. Era atât de slabă, cum era măcar în viață?