Dane Nu avea încredere în mine. Nici măcar un milimetru din ea, ceea ce mă făcea să-i pun și mai multe întrebări despre trecutul ei. Voiam să știu totul. Voiam să o cunosc pe dinăuntru și pe dinafară. Voiam să știu cine îi dăduse viața peste cap cu atâția ani în urmă și de ce au ales să dea vina pe un copil. În timp ce Raven o consulta, l-am sunat pe Beta-ul meu, Eric. El supraveghea haita Moonshine și voiam să știu dacă a observat ceva neobișnuit. Până acum, răspunsul era nimic, ceea ce mă făcea să mă întreb cât de multe ascundeau de lume. Cât de adânci erau secretele lor? Pentru că, până când Trey nu m-a contactat, nu auzisem niciodată de haita Moonshine. O haită care trăia la mai puțin de optzeci de kilometri de noi. Mă întrebam dacă Neah știa asta. I-am spus să se întoarcă, alergarea haitei e în seara asta și trebuia să fie aici pentru asta. Nu puteam să nu observ că Neah nu zâmbea de când o cunoscusem. Nici măcar o dată parfumul ei ciudat nu s-a schimbat pentru a arăta că era măcar puțin mai fericită. Ceva ce va trebui să schimb, mai ales dacă ea va fi perechea mea. Îmi plimb mâna peste stomacul ei, își ține respirația și își ține ochii departe de mine, găsind orice altceva la care să se uite. „Ți-e frică de mine?” întreb direct în timp ce ea își lasă bluza de trening să cadă. „Normal că-i e, doar uită-te la ea”, murmură Aero în timp ce se plimbă agitat în mintea mea. Văd cum își mușcă interiorul obrazului în timp ce se gândește ce să spună. „Tuturor le este”. Murmură ea gâfâind. Ridică o sprânceană spre ea. „Tu ai cea mai mare haită. Ai mers la război și ai absorbit alte haite. Ai ucis mai mulți Alpha. Oamenii cer ajutorul tău, tu nu ceri al lor. Ar fi stupid dacă nu mi-ar fi frică de tine”. Zâmbesc și simt bucuria lui Aero odată cu a mea. Am muncit din greu pentru a deveni Alpha-ul care suntem. Neah era mai inteligentă decât o dădea fratele ei. „Nu la asta mă refeream. Știu poziția mea în lume. Vorbesc despre tine. Ție, Neah, ți-e frică de mine?” Repede, ochii ei cad la pământ. Mi-aș dori să nu facă asta. Aș putea să mă uit în ei toată ziua. „Eu nu sunt ca ei”, anunț când tăcerea ei continuă. Nu m-aș coborî niciodată atât de jos ca ei. Nu aș bate niciodată o femeie pentru beneficiul meu. „Au mai fost și alții ca tine?” În mod normal, acolo unde era unul, erau mai mulți, ascunși de ochii lumii. Ea clatină din cap. „Doar eu”. Făcea totul de o sută de ori mai rău știind că doar pe ea au rănit-o. Că toți ceilalți erau considerați a fi deasupra ei când ea purta sânge de Alpha. „Tu ești singura persoană care nu trebuie să se teamă niciodată de mine. Vreau să știi asta”. Ea trage mânecile bluzei de trening peste mâini. Ascunzându-se și mai mult de mine. Până la căderea nopții, încă nu vorbise prima. Fiecare conversație venea de la mine și se termina întotdeauna cu ea doar dând din cap sau clătinând din cap. Era aproape imposibil de citit, dar mie îmi plăceau provocările. „Trebuie să dormi”, murmur, ghidând-o spre scări. Ea nu avea Lup și nu va putea să ni se alăture la alergarea haitei. Ochii ei albaștri se mută la ceasul mare agățat pe perete, totuși, ea își ține gura închisă, păstrându-și gândurile pentru ea. Mă urmează prin casă înapoi în dormitorul meu. Permițându-mi să-i pun din nou crema pe stomac. La fel ca înainte, își ține respirația, doar că de data asta, nu pare atât de speriată ca mai devreme și se uită la mine în loc să-și închidă ochii. „Noapte bună”, murmur. În timp ce mă aplec să o sărut pe obraz, se încordează și inima îi bate mai repede. Mă așteptam să fugă, dar a rămas înrădăcinată în loc, cu ochii strânși bine. Scoate un mic suspin în timp ce mă întorc spre ușă. „Pleci?” șoptește ea, surprinsă. „E lună plină în seara asta. Conduc alergarea haitei. Mă voi întoarce în câteva ore, dar cel mai probabil vei dormi”. „Alergare de haită?” mormăie ea, sprâncenele ei încruntându-se. „Știi, când haita merge la o vânătoare mare cu toții”. Ochii ei se fac mai mari cu cât vorbesc mai mult. „Moonshine nu fac o alergare de haită?” Din câte știam eu, toată lumea o făcea. Ea clatină din cap. Îi zâmbesc încurajator. „Te vei obișnui cu ele. Odihnește-te. Pentru că atunci când îți vei recupera Lupul, ni te vei alătura”. În timp ce încep să închid ușa, ea rămâne în același loc, uitându-se la mine, confuză. Plec oricum. Jos, îi găsesc pe Eric și Jenson așteptându-mă. „Cum merge cu noua fată?” întreabă Jenson, descheindu-și cămașa. „Neah rămâne și Moonshine nu fac alergări de haită”, murmur, analizând cuvintele lui Neah. „Vorbești serios?” întreabă Eric. „Credeam că asta e standard peste tot. Toți Lupii sunt împuterniciți în noaptea de lună plină și este cel mai bun moment pentru a vâna”. Mă încrunt la Eric, „Ești sigur că nu ai văzut nimic neobișnuit?” „Din poziția mea, au acționat exact ca toți ceilalți. Unii s-au dus la muncă, unii au rămas și s-au antrenat, alții și-au recoltat culturile”. Ridică o sprânceană spre mine. „De ce, ce crezi că ascund?” „Pentru început, cine i-a ucis pe părinții lui Neah”. „Trey?” sugerează Eric. „Nu cred că Trey este suficient de inteligent pentru a face asta. Idiotul nici măcar nu s-a obosit să citească contractul”, murmură Jenson. „Cred că ar trebui să le facem o vizită mâine”, sugerează Jenson. „Să-i surprindem?” murmur. „Uneori, e mai bine când nu știu că venim!” „Adevărat. Trey era furios din cauza sosirii mele”. Când vânătoarea s-a terminat, confirm cu Eric și Jenson la ce oră vom pleca înainte de a urca sus pentru un duș. Strecurându-mă liniștit prin ușa dormitorului, am fost bucuros să o văd pe Neah dormind adânc în pat. Pe jumătate mă așteptam să nu o văd. M-am gândit că ar fi putut profita de ocazie pentru a scăpa. În schimb, este ghemuiți într-o minge mică, îmbrățișând o pernă, încă în pantalonii de trening pe care i-i dădusem mai devreme. Nu se trezește în timp ce fac duș, nici măcar nu se mișcă când aprind lumina. Aproape ca și cum ar fi fost obișnuită să doarmă într-un spațiu închis, la orice oră din zi. Mă șterg și mă urc în pat cu ea. Trăgând-o pe cadrul ei micuț și slab spre mine. Scoate câteva sunete amuzante în timp ce începe să se trezească, dar repede adoarme la loc. Trezindu-mă înaintea ei, nu m-am putut abține să nu o privesc cum doarme. La un moment dat în timpul nopții, se rostogolise, cu fața spre mine. În lumina dimineții devreme, se putea vedea o împrăștiere slabă de pistrui pe nasul ei. Gâfâie, stând brusc dreaptă și frecându-și ochii. „Unde sunt?” „Neah, ești în haita mea, ții minte”. Ochii ei albaștri se fixează pe ai mei înainte de a se îndrepta în jos, spre pieptul meu gol și apoi spre cearșaful care abia mă acoperea. „Ești... ești dezbrăcat?!” Avea o roșeață pe obraji care nu o făcea să pară atât de fragilă. „Prefer așa, mai ales în propriul meu pat”, îi zâmbesc cu superioritate. Se bate pe ea, verificând dacă încă poartă haine și scoate un suspin de ușurare când își dă seama că este încă complet îmbrăcată. „Am putea să o dezbrăcăm”, murmură Aero. „Am putea să-i arătăm ce ne dorim cu adevărat”. „Trebuie să o luăm mai încet”, murmur înapoi. „Ea nu este ca niciuna dintre celelalte”. Aero se bosumflă la comentariul meu, furișându-se în spatele minții mele. Din fericire, pe măsură ce am îmbătrânit, am devenit mai bun la a-l ține sub control. Neah traversează camera, închizându-se în camera mică cu toaleta. O auzeam murmurând pentru ea însăși despre cum să se mențină calmă. „Când termini”, strig, „trebuie să-ți punem crema”. Trec zece minute înainte să apară. Se uită la mine în timp ce îmi trag un tricou negru. „Eric, Jenson și cu mine avem o treabă de făcut. Tu vei rămâne aici”. Apuc borcanul cu cremă și îi fac semn să-și ridice bluza. „Singură?” întreabă ea, vocea ei tremurând în timp ce își rulează bluza în sus. „Singură”, confirm. „Ei bine, vor mai fi și alții aici, deci nu complet singură”. Mâna mea plutește pe stomacul ei puțin mai mult. „E chiar aici”, mârâie Aero. Lăsând mâna în jos, Aero se bosumflă. Voia să demonstreze un punct. Să o revendicăm ca fiind a noastră, să punem în sfârșit capăt zvonurilor care ne înconjoară.