Devon își frecă tâmplele și oftă, uitându-se la mine. „Chiar nu știi cine e tatăl?” Am mormăit în șoaptă: „De unde să știu? E vina ta că ți-ai programat vizitele atât de apropiat.” Devon lăsă să-i scape un râs rece. „A, deci acum e vina mea, nu? A fost pentru că nu m-am străduit suficient? Ți-am dat energia să găsești pe altcineva chiar a doua zi?” Gândindu-mă la acele zile sălbatice, pline de indulgențe, talia a început să mă doară brusc. El derula pe telefonul său. „Aden e plecat din țară într-o călătorie de afaceri. Odată ce se întoarce, vom sta cu toții trei și vom avea o discuție serioasă.” Nici Reuben, nici eu nu am obiectat. Înainte de a pleca, nu am uitat să-i amintesc lui Devon despre pensia alimentară. Ignorând privirea lui de dispreț, am urmărit fondurile sosite pe telefonul meu, râzând necontrolat. Încă un impuls pentru economiile mele! Abia așteptam ca Aden să se întoarcă. Bătându-mă ușor pe burtă, m-am gândit ce copil minunat am. Nu la mult timp după ce am ajuns acasă și m-am întins, am primit un apel de la așa-zisa mea mamă. Nu am răspuns, dar ea a continuat să sune neîncetat. În cele din urmă, am cedat și am răspuns, deoarece eram curioasă ce voia de data asta. „Eliza, ai mai făcut-o pe Melanie să sufere astăzi? Nu i-ai luat deja destul din viață?” A început direct cu un baraj agresiv de întrebări. Am dus o mână la piept, încercând să-mi calmez inima care bătea cu putere. Simțeam cum mă ustură ochii. „Dacă suni doar ca să spui asta, închid.” A intrat în panică și a adăugat repede: „Stai! Mâine, organizăm un banchet de bun venit pentru Melanie. Mai bine apari.” Deși identitatea lui Melanie fusese restabilită de mult timp, familia Jordan nu o prezentase niciodată în mod oficial înaltei societăți. Banquetul de mâine a fost aranjat special pentru a-i anunța statutul și pentru a o ajuta să se integreze în cercul elitelor. Chiar și așa, de ce mă voiau pe mine acolo? Ca să strălucească în comparație cu mine? Am refuzat fără ezitare: „Sunt ocupată.” Mama mea a oftat greu. „Nu ai de ales. Dacă nu vii, o să trimit pe cineva să-l ia pe Wallie.” Wallie era câinele meu Border Collie. Când am plecat de la familia Jordan, am vrut să-l iau cu mine, dar Melanie nu a vrut să-mi permită. Acum, îl foloseau ca să mă amenințe. Am privit telefonul meu, care acum era deconectat, și am tăcut. Apoi, l-am întrebat pe Reuben dacă el și Devon vor participa. După ce am primit răspunsul lor, m-am simțit puțin mai liniștită. M-am rugat ca familia Jordan să nu facă vreo prostie mâine. Altfel, nu aș ezita să aduc copilul în joc și să întorc potențialii tați împotriva lor. A doua zi, nu am făcut economii pentru ținuta și machiajul meu. Nu exista nicio modalitate de a lăsa ca prezența mea să fie umbrită. Când am ajuns, am făcut o plimbare rapidă prin locație, căutând ocazional potențialii tați ai copilului meu. Înainte să pot observa pe cineva, Melanie m-a încolțit. Și-a acoperit gura cu un râs delicat. „M-am gândit că nu vei apărea.” Chiar dacă ne-am născut în aceeași zi din același an, familia Jordan a insistat să mă trateze ca pe cea mai mare. Ori de câte ori Melanie și cu mine ne ciocneam, mă certau, spunând: „Tu ești sora mai mare. De ce nu o lași să facă ea cum vrea?” De ce ar trebui să mă dau mereu la o parte pentru ea? Am luat un pahar de vin roșu și l-am învârtit nonșalant. „De ce n-aș veni?” Expresia ei s-a întunecat imediat, iar răutatea a înlocuit zâmbetul ei fals. „Eliza, am reușit să scap de tine o dată și pot să o fac din nou. Dacă ești deșteaptă, ai pleca devreme. Și încă ceva – Domnul Griffin e peste nivelul tău. Cu statutul tău actual, nu ești nici măcar potrivită să te interesezi de el.” Am zâmbit, aruncând o privire peste umărul ei spre figura care se apropia. Reuben s-a apropiat cu o expresie batjocoritoare. „Dacă ea nu e potrivită să se intereseze de mine, atunci cine e? Tu?” Expresia lui Melanie a căzut imediat ce l-a văzut. A bâlbâit ca răspuns: „D-Domnule Griffin, nu asta am vrut să spun.” El a pus un braț peste umărul meu, s-a uitat la mine pentru a se asigura că sunt bine, și apoi și-a întors privirea spre Melanie. „Atunci ce ai vrut să spui? Dacă vreau ca ea să se intereseze de mine, cu ce te privește pe tine?” Gaspuri au străbătut mulțimea, în timp ce ochii lor se plimbau între noi, unii pe față și unii în secret. În acel moment, Edward, așa-zisul meu frate, a intervenit pentru a calma situația pentru Melanie. „Domnule Griffin, asta e doar o mică glumă între surori. Nimic serios.” Devon a întrerupt în timp ce se apropia de la distanță: „Domnule Jordan, nu e chiar așa, nu? Din câte știu, Eliza a fost dată afară din familia Jordan cu mult timp în urmă. Ce fel de surori sunt ele?” Fața lui Edward a devenit stânjenită. Atât Reuben, cât și Devon erau oameni pe care familia Jordan nu își putea permite să-i jignească. I-a aruncat lui Melanie o privire întunecată înainte de a se adresa cu severitate: „Melanie, cere-ți scuze Elizei.” Melanie, care era clar nefericită, mi-a cerut o scuză fără tragere de inimă înainte de a fugi. Edward a rămas acolo, jenat. Nu m-am putut abține să nu izbucnesc în râs. Devon s-a apropiat de mine. „E atât de amuzant?” Am dat din cap cu entuziasm. Era prima dată când cineva îmi ținea partea în fața lui Melanie. Privindu-i pe cei doi bărbați de lângă mine, am simțit un sentiment copleșitor de siguranță. Apoi, m-am retras într-un colț, am luat o felie mică de tort și am început să mănânc. Deodată, Reuben m-a bătut pe umăr. „Uite cine e aici.” M-am uitat în sus, ochii mei luminându-se la vederea bărbatului uimitor care apăruse în fața mea. Reuben a dat ochii peste cap. „Eliza, șterge-ți privirea asta de îndrăgostit de pe față. Nu te-ai săturat de el în pat?” Realizând cine era, mi-am revenit repede. „Aden? Ce faci aici? Nu trebuia să fii într-o călătorie de afaceri în străinătate?” S-a întins și mi-a ciupit obrazul. „Dacă nu mă întorceam, mi-era teamă că teritoriul meu va fi preluat. Acum, spune-mi – pe cine plănuiești să pretinzi că e tatăl copilului meu?”