"Anastasia, ajută-mă! Am fost abuzată la club!" Sunetul disperat și neajutorat al vocii celei mai bune prietene era singurul lucru la care se gândea Anastasia Tillman în timp ce se grăbea spre club. Camera 808. Anastasia se uită la plăcuța cu numărul de pe ușa camerei private. Era același număr de cameră pe care i-l trimisese prin mesaj cea mai bună prietenă a ei, Hayley Seymour. Fără să mai stea pe gânduri, a intrat cu forța pe ușă ca să-și salveze prietena. Când ușa s-a deschis brusc sub mâna ei, a fost întâmpinată de întunericul dinăuntru. Deodată, o mână puternică i-a prins încheietura și a tras-o în camera întunecată, urmată de o bubuitură puternică când ușa s-a trântit. "Hei—cine ești și ce vrei?!" țipă Anastasia, cu ochii alergând sălbatic în jur în timp ce încerca să-și dea seama unde se află. "Calmează-te și te voi trata bine", spuse o voce profundă și răgușită de bărbat aproape de urechea ei. În secunda următoare, Anastasia a fost aruncată fără ceremonii pe canapea și, înainte de a apuca să se ridice, un corp suplu și puternic a imobilizat-o. A scos un strigăt înăbușit când o pereche de buze cu gust de mentă le-au capturat pe ale ei. Bărbatul de deasupra ei era fierbinte la atingere. Un sentiment de disperare i-a adus lacrimi în ochi în timp ce încerca să se zbată împotriva bărbatului, dar, în cele din urmă, nu a putut face altceva decât să îndure ferocitatea bărbatului. O oră mai târziu, Anastasia a ieșit clătinându-se din cameră, arătând dezordonată. Tocmai trecuse printr-un coșmar, dar asta nu a distras-o de la îngrijorarea pentru siguranța celei mai bune prietene. Se pregătea să sune numărul lui Hayley când a văzut un grup de bărbați și femei ieșind pe ușa laterală. Sub lumini, a recunoscut imediat două dintre femeile din grup. Una se întâmpla să fie Hayley, cea mai bună prietenă a ei care strigase după ajutor la telefon mai devreme, iar cealaltă era sora vitregă a Anastasiei, Erica Tillman. Cele două fete mergeau una lângă alta, brațele legate, ca și cum ar fi fost cele mai apropiate prietene. Șocul și furia au colorat trăsăturile Anastasiei când le-a văzut. "Stai pe loc, Hayley!" strigă ea tare peste distanță, în timp ce pumnii ei se strângeau puternic de-a lungul părților laterale. Auzind asta, Hayley și Erica s-au întors să o înfrunte. Anastasia se uită urât la ele, cu fața cenușie, în timp ce o întrebă pe Hayley: "De ce m-ai minți?!" Hayley zâmbi cu superioritate. "Nu e vina mea că ești mereu atât de credulă, Anastasia." "Te-ai distrat bine cu gigolo-ul ăla de acolo?" întrebă Erica cu o voce cântătoare, zâmbind răutăcios. Abia atunci Anastasia și-a dat seama că amândouă o puseseră la cale. Castitatea la care ținuse cu drag în ultimii nouăsprezece ani fusese acum sacrificată pentru bucuria lor josnică. În prezent, ochii lui Hayley erau înghețați în timp ce fierbea: "Chiar ai crezut că sunt prietena ta, Anastasia? Am trăit în umbra ta de când ne-am întâlnit! Te urăsc și nu-mi doresc nimic mai mult decât să-ți distrug fața aia!" Erica, pe de altă parte, interveni rapid batjocorind: "Am dovada de care am nevoie ca să-i arăt lui tata că te-ai prostituat pentru bani la club. Nu va mai dura mult până vei fi aruncată afară din casă!" "Voi două—" Anastasia era atât de furioasă încât se clătină. Corpul ei era zdrobit după calvarul prin care trecuse, iar greutatea colectivă a trădării prietenei și a cruzimii surorii ei aproape că au doborât-o. "Hai să mergem, Hayley! Nu vrem să fim văzute cu gunoaie, nu?" Cu brațul trecut prin al lui Hayley, Erica o conduse spre mașina sport pe care o parcase lângă bordură. Trei zile mai târziu, la Reședința Tillman, o voce masculină joasă răbufni de furie: "Te-ai prostituat pentru bani doar pentru că nu te-am lăsat să pleci în străinătate pentru studii? Cum pot eu, Francis Tillman, să fiu capabil să am o fiică atât de nerușinată ca tine?" "Tată, eu n-am—" "N-ai făcut? Dar ai făcut, Anastasia! Cum ai putut să ajungi la asemenea extreme nerușinate? Te-am înfometat sau te-am lipsit de ceva? Nu pot să cred că te-ai prostituat unor străini aleatorii într-un club murdar! De dragul tău, sper că nu ai adus nicio boală înapoi în această casă. Cine știe ce ar fi putut lua fiica mea și cu mine de la tine", femeia îmbrăcată în bijuterii și haine fine zâmbi cu dispreț de unde stătea pe canapea. "Tată, chiar n-am făcut-o. Eu—" Anastasia încercă să se explice. Cu toate acestea, Francis nu a vrut să mai audă un cuvânt de la ea. Se uită urât la ea cu răutate în timp ce răspunse: "Încă mă minți, văd. Ieși din casa asta chiar acum! Nu voi suporta să te am sub acoperișul meu. Nicio fiică a mea nu ar putea fi atât de nerușinată. De acum înainte, nu mai ești copilul meu!" Între timp, pe palierul scărilor, Erica urmărea această scenă jucându-se în timp ce se sprijinea de balustradă cu bărbia sprijinită pe mână. Totul mergea exact așa cum plănuise. În câteva minute, Anastasia avea să fie aruncată afară din casă și să rătăcească ca un maidanez patetic. Jos, în camera de zi, Anastasia tăcu când văzu expresia tunătoare și dezamăgită de pe chipul tatălui ei. Se ridică fără un cuvânt de pe scaun și urcă scările ca să-și împacheteze lucrurile. Abia făcuse ocolul palierului când Erica o baricadă. Cu brațele încrucișate cu aroganță în fața pieptului, fata mai tânără zâmbi cu dispreț: "Ieși de aici! Nu mai zăbovi ca o pacoste. Casa asta nu va mai avea niciodată un loc pentru tine!" Anastasia strânse pumnii în timp ce se uită urât la expresia mulțumită a lui Erica. Văzând ura și furia din ochii Anastasiei, Erica se aplecă înainte. "Ce, vrei să mă pălmuiești sau ceva?" Își întoarse obrazul spre fata furioasă și spuse cu superioritate: "Atunci dă-i drumul!" Fără să se rețină, Anastasia își lăsă mâna peste fața lui Erica, rezultând o palmă puternică. "Ah!" Erica scoase un țipăt ascuțit. "Tocmai m-ai lovit! Mamă, tată—Anastasia tocmai m-a lovit!" Urlă ea în timp ce o luă la fugă pe scări. Naomi Lowell își trase repede fiica în brațe și strigă pe casa scărilor: "Cum îndrăznești să o lovești pe fiica mea, Anastasia! Ce naiba te joci?!" Francis aruncă o privire la urmele roșii de pe obrazul lui Erica și nu fusese niciodată mai dezamăgit în viața lui. Când a devenit fiica mea cea mare atât de revoltătoare? "Tată, mă doare..." suspină Erica în timp ce se afunda în brațele tatălui ei, trăgând respirații adânci exagerate ca și cum ar fi avut o mare durere. "Ieși de aici, Anastasia!" răcni Francis pe scări. După ce și-a împachetat lucrurile, Anastasia își luă pașaportul și coborî scările. Inima ei se răci când văzu cum propriul ei tată o ținea pe Erica în brațe ca și cum ar fi fost ceva prețios. Anastasia știa atunci că într-adevăr nu avea loc în inima lui. Francis auzise doar partea lui Erica a poveștii în loc să o întrebe pe Anastasia despre incidentul oribil pe care îl îndurase aseară. De când murise mama ei, ea își petrecuse anii în această casă trăind ca o străină, căci tatăl ei își adusese acasă amanta și fiica lui nelegitimă pentru a forma o nouă familie. Bietă mamă a Anastasiei nu știa nimic despre aventurile extraconjugale ale soțului ei, nici măcar în moartea ei. Nu mă voi mai întoarce niciodată în acest loc. În interiorul casei, Erica urmărea cum Anastasia își trăgea valiza afară pe ușa din față, iar un zâmbet răutăcios i se întinse pe buze. În sfârșit am scăpat de pacostea aia inutilă! … Cinci ani mai târziu, cineva bătu la ușa unui apartament din Dansbury. Femeia care locuia în apartament se uita cu atenție la desenele ei când auzi bătaia. Puțin nedumerită, se apropie de ușă și o deschise nefericită. Când văzu cei doi bărbați asiatici în costume, întrebă în chineză: "Pe cine căutați?" "Sunteți domnișoara Anastasia Tillman?" întrebă unul dintre cei doi bărbați în engleză. "Eu sunt. Și dumneavoastră sunteți?" întrebă Anastasia. "Am fost rugați să vă căutăm. Mama dumneavoastră, Amelia Chapman, a salvat viața tânărului nostru stăpân în trecut. Bătrâna doamnă pe care o servim dorește să vă vadă." Se încruntă la asta. "Cine e bătrâna doamnă pe care o serviți?" "Bătrâna Doamnă Presgrave", răspunse primul bărbat respectuos. Auzind asta, Anastasia înțelese ce adusese acești bărbați aici. Bătrâna Doamnă Presgrave era femeia din spatele Grupului Presgrave, cel mai important conglomerat din țară. Cu ani în urmă, mama Anastasiei își sacrificase viața pentru a salva cel mai mare nepot al Bătrânei Doamne Presgrave. Îi dădea Anastasiei o mare mândrie să se fi născut dintr-un ofițer de poliție la fel de capabil și corect ca Amelia. "Îmi pare rău, dar nu intenționez să o văd", spuse Anastasia hotărâtă. Avea sentimentul că familia Presgrave voia să răsplătească fapta măreață a Ameliei, dar nu avea de gând să accepte gestul lor în niciun caz. Chiar atunci, o voce copilărească și curioasă se auzi de undeva din interiorul apartamentului, întrebând: "Mami, cine e?" "Nimeni", răspunse Anastasia repede. Apoi, se întoarse să se adreseze bărbaților de la ușă: "Îmi pare rău, dar chiar nu sunt în stare de oaspeți în acest moment." Cu asta, închise ușa. Între timp, înapoi în țară, un bărbat stătea așezat pe canapea în interiorul vilei ascunse la jumătatea dealului. "Ați urmărit-o?" "Da, Tinere Maestru Elliot. Fata de la clubul de acum cinci ani tocmai a vândut ceasul dumneavoastră la piața second-hand." "Găsește-o", spuse bărbatul de pe canapea, cu o voce profundă și autoritară. "Da, domnule!"