Inelul de logodnă se simțea ca o cătușă pe degetul Sophiei Felix, în timp ce privea rapoartele trimestriale împrăștiate pe biroul ei. Trei miliarde în achiziții. Douăzeci de mii de locuri de muncă. Și moștenirea tatălui ei o urmărea la fiecare pas. Cifrele se amestecau în timp ce ochii ei se îndreptau spre ceas: 23:47. În mai puțin de douăzeci și patru de ore, avea să pășească spre altar pentru a se căsători cu Ethan. Dacă mama ei ar putea să o vadă acum. O bătaie ușoară îi întrerupe gândurile care se învârteau. „Încă arzi gazul nopții?” Sophia ridică privirea și o vede pe Lily sprijinindu-se de tocul ușii biroului, cu pantofii cu toc de firmă atârnând de degetele îngrijite. Cea mai bună prietenă a ei din internat purta genul de zâmbet care preceda de obicei necazurile. „Unii dintre noi chiar muncesc pentru moștenirea lor”, răspunse Sophia, deși buzele i se curbară într-un zâmbet. Întotdeauna fusese un echilibru delicat—gestionarea vastului imperiu al familiei sale, încercând în același timp să mențină o aparență de viață normală. Faptul că s-a născut în privilegiu nu a făcut ca greutatea responsabilității să fie mai ușoară. „Și unii dintre noi”, Lily intră în birou, „știu când este timpul să închidă laptopul și să sărbătorească ultima noastră noapte de libertate.” Se așeză pe biroul Sophiei, dărâmând un teanc de hârtii pe podea fără să se gândească de două ori. „Hai, nu-ți poți petrece ultimele două nopți de burlăcie îngropată în documente de fuziune.” „Trebuie să le termin înainte ca—” „Înainte de a te transforma într-o soție corporatistă potrivită?” Sprânceana perfect conturată a lui Lily se arcuiește amuzată. „De aceea trebuie să ieșim. O ultimă aventură înainte de a deveni doamna Ethan Preston.” Telefonul Sophiei zumzăi, atrăgându-i atenția pentru o clipă. Un mesaj de la sora ei vitregă Olivia apăru pe ecran: „Nu uita de brunch-ul miresei de mâine. Tata contează pe tine să farmi soțiile membrilor consiliului de administrație.” „Vezi?” Lily smulse telefonul din mâna ei, cu o scânteie ștrengărească în ochi. „Chiar și sora ta vitregă rea este de acord. Ei bine, nu chiar, dar știi ce vreau să spun.” Degetele ei se mișcară rapid pe ecran, răspunzând prin mesaj înainte ca Sophia să poată obiecta. „Ce faci?” „Mă asigur doar că vei fi acolo—cu ochii strălucitori și gata să joci rolul moștenitoarei perfecte mâine”, răspunse Lily cu un ochi. „Deși nu pot promite partea cu ochii strălucitori dacă mă lași să te duc în acest club nou uimitor din centrul orașului.” Răspunsul responsabil era nu. Sophia avea prelegerile tatălui ei despre imagine și reputație memorate, gravate în mintea ei încă din copilărie. Mâine nu era doar ziua nunții ei—era o fuziune de dinastii, un aranjament de afaceri atent orchestrat, învelit în dantelă albă și trandafiri. Dar ceva din interiorul ei se destrăma, ca un fir tras prea strâns prea mult timp. O bruscă și ascuțită înțepătură de rebeliune o cuprinse în timp ce aruncă o privire la teancul lucios de hârtii care așteptau atenția ei. „O băutură”, spuse ea, ridicându-se și netezindu-și fusta creion. „Și chiar spun asta, Lily. Doar una.” Zâmbetul lui Lily se lărgi, triumfător. „Desigur, draga mea. Doar una.” În timp ce pășeau în lift, Sophia nu observă cum degetele lui Lily dansau din nou pe telefonul ei, sau cum zâmbetul celei mai bune prietene nu-i ajungea chiar și la ochi. *** Clubul era exact genul de loc pe care tatăl ei l-ar detesta—toate luminile pulsatorii și basul care bubuia prin tălpile pantofilor ei, vibrând în pieptul ei. Luminile de neon ricoșau de pe pereții cu oglinzi, iar parfumul de colonie scumpă și țigări se agăța de aerul fumuriu. Lily o conduse direct la secțiunea VIP, unde o sticlă de șampanie le aștepta în gheață. „Pentru mireasă!” anunță Lily, umplând paharele cu o mișcare largă. „Și pentru libertate.” Ceva în tonul ei o făcu pe Sophia să se oprească, cuvintele zăbovind în spatele minții ei. Libertate? Lily vorbea ca și cum căsătoria ar fi o pedeapsă cu închisoarea, o pierdere a autonomiei. Dar înainte de a putea procesa pe deplin gândul, Lily îi împinse un pahar în mână, îndemnând-o să toaste. Sophia se lăsă dusă de val pentru un moment, lăsând bulele reci să-i gâdile nasul, și dădu deoparte sentimentul chinuitor că ceva era în neregulă. „Vezi?” spuse Lily, ciocnindu-și paharul de cel al Sophiei cu un zâmbet orbitor. „Nu este mult mai bine decât să treci peste marjele de profit și să ai de-a face cu membrii plictisitori ai consiliului de administrație?” Sophia zâmbi slab, deși gândurile ei erau la kilometri distanță. Ethan. Mâine. Consiliul de administrație. Ea clătină din cap, încercând să îndepărteze zgomotul. Doar o noapte, își aminti ea. Dar apoi, peste ringul de dans aglomerat, îl văzu pe el. Stătea la bar, înalt, cu umeri lați și o prezență care părea să atragă atenția fără să încerce. Părul îi era ciufulit în acel mod atent neglijent, iar ochii lui... Era ceva în ochii lui—întunecați, posomorâți, aproape bântuiți—care trăgea de ceva adânc în interiorul ei. Privirile lor se fixară pentru un moment trecător, dar a fost suficient pentru a trimite un fior ciudat pe șira spinării. „Cine este acesta?” întrebă ea, incapabilă să-și dezlipească ochii de pe străin. Lily îi urmă linia vizuală și zâmbi, dar de data aceasta era ascuțit, prădător. „Acesta, draga mea, este necaz.” Necaz. Cuvântul răsună în mintea Sophiei, dar cumva nu o sperie. Nu în seara asta. În seara asta, se simțea periculos de vie, și pentru prima dată în luni de zile, altceva decât datoria sau responsabilitatea pâlpâia în interiorul ei. Înainte ca Sophia să poată întreba mai multe, Lily îi împinse un alt pahar în mână. „Bea, dragă. În seara asta, uiți de ziua de mâine.” În timp ce bulele sfârâiau pe buzele ei, Sophia simți cum tensiunea acută din pieptul ei începe să se destrame, și pentru prima dată în acea noapte, se lăsă să se scufunde în moment. Muzica pulsa, luminile sclipeau, iar lumea din afara clubului se estompa în uitare. Ea nu observă mișcările subtile ale lui Lily în timp ce cea mai bună prietenă strecura ceva în următoarea ei băutură. Nici nu văzu pe Lily aruncând o privire la telefonul ei, tastând rapid un mesaj: A luat momeala. Trimite-l pe Ethan într-o oră. *** Clubul pulsa de energie, dar gândurile Sophiei se întorceau mereu la bărbatul de la bar. Felul în care se uita la ea—era ca și cum ar putea vedea prin fațada ei, dincolo de viața atent construită pe care o construise în jurul imperiului familiei sale. Ea clătină din cap, încercând să scape de senzația dezorientantă, dar băutura din mâna ei făcu ca totul să se simtă neclar, mai moale pe margini. „Am nevoie de aer”, mormăi Sophia, simțind camera învârtindu-se ușor. Lily făcu cu mâna spre ea cu un râs. „Du-te, eu voi fi aici.”