Târziu în noapte, într-un bar slab luminat, un tânăr bogat, îmbrăcat în haine de firmă, a împins un document peste masă către Athena Donovan. "Sunt logodit cu fiica familiei Kennedy. Tu nu ești din neamul lor, așa că am nevoie să semnezi încetarea logodnei noastre", a declarat el cu nonșalanță. "Dar hei, am putea să ne mai distrăm, nu?", a adăugat el, vocea lui fiind plină de nepăsare. Athena, îmbrăcată într-o rochie de in albastru deschis, stătea vizavi de el. Părul ei lung și negru îi cădea pe umeri, pielea ei era netedă ca porțelanul, iar ochii îi străluceau cu un foc liniștit. În timp ce îl privea cum își etala bogățiile, nu se putea abține să nu se gândească: "Tipul ăsta e serios?". El a împins un alt document spre ea, împreună cu o cartelă și cheile de la mașină. "Asta e pentru un transfer de proprietate. Locuiește în apartament timp de cinci ani, și e al tău. Ah, și Maserati-ul ăla nou-nouț de jos? E și al tău dacă semnezi astea." Athena a chicotit încet și apoi a făcut calculele. "Cinci ani ca amantă pentru un apartament de 600 de mii și o mașină sport de 400 de mii? Asta înseamnă abia 200 de mii pe an - mai puțin de 20 de mii de dolari pe lună. Și se așteaptă la recunoștință pentru 'generozitatea' lui?" Privirea ei îl neliniștea. A luat un pahar de vin, sorbind o gură de vin de 2.000 de dolari, înainte de a continua. "Uite, înțeleg, ești o femeie mândră. Să semnezi asta ar putea să te usture un pic." "Dar să fim realiști - ai tăi sunt falimentari. Cinci frați, toți înghesuiți într-o casă mică din cartierul vechi", a insistat el. "Crede-mă, n-ai rezista o zi în locul lor. Ia apartamentul și mașina. O să ai nevoie de ele." Athena i-a aruncat un zâmbet scurt, disprețuitor, apoi s-a aplecat și a semnat repede documentele. Promisiunile grandioase ale lui Lucas Harper, făcute în timpul curtei lor, păreau acum ridicole și josnice, mai ales după graba lui de a anula logodna când a aflat că ea nu e o adevărată Kennedy. Dezgustată de farsa lui, Athena era gata să plece după doar puțin timp. Prins de zâmbetul ei, Lucas s-a aplecat, fața lui luminată de disperare. "Athena, chiar îmi pasă de tine. Te pot aranja pe viață dacă rămâi cu mine", a spus el, vocea lui fiind groasă de pasiune în timp ce își lingea buzele uscate. "Dacă vrei să ai copii, pot avea grijă și de ei. Dar nu vor purta numele Harper", a adăugat el, pierdut clar în iluziile lui. Athena a terminat de semnat, a băgat o copie în geantă și s-a ridicat. "Domnule Harper, mulțumesc că ați anulat logodna. La revedere", a spus ea, întorcându-se să plece. Lucas a înghețat, apoi a revenit la realitate când ea a început să se îndepărteze. "Athena, mai bine înveți care e locul tău!", a strigat el, repezindu-se și apucând-o de braț. "Sunt moștenitorul celei mai bogate familii din Kitmore City, ca să nu mai vorbim că sunt frumos, generos și absolvent de top al unei școli străine de elită. Femeile se aruncă la mine de când eram copil", s-a lăudat Lucas cu aroganță. "Ar trebui să fii recunoscătoare că mă gândesc măcar să te păstrez, impostorule profitor! Dacă pleci acum, o să regreți!" Athena s-a zbătut scurt, apoi s-a eliberat repede. I-a arătat degetul mijlociu și l-a scuipat înainte de a se îndepărta cu pași mari. Lucas a strâns pumnii, tremurând de furie. "Opriți-o!", a răcnit el. Lucas o urmărea pe Athena de trei ani, dar nu o ținuse niciodată de mână. "Nu pot să o las să-mi scape", s-a gândit el disperat. "Trebuie să petrec o noapte cu ea, să filmez totul și să arăt că sunt încă cel mai eligibil burlac din Kitmore City." Anturajul său, dornic să-l impresioneze, i-a blocat repede calea Athenei, zâmbind cu superioritate. "Athena, domnul Harper s-a dat peste cap pentru tine. Cum poți să fii atât de rece și să pleci pur și simplu?", a rânjit unul. "Dacă îl părăsești, măcar aruncă-i un os tipului. Arată ceva apreciere pentru tot ce a făcut", a adăugat altul. Athena și-a păstrat calmul, apoi s-a uitat peste umerii lor cu un zâmbet ironic. "Matthew, ai reușit să ajungi!" Auzind numele, Lucas și acoliții lui s-au întors șocați. Zvonuri circulau că Matthew Graham, moștenitorul familiei Graham, s-a furișat în Kitmore City. Fiecare persoană importantă din oraș, inclusiv familiile lor, se zbătea pentru o introducere. Dar când s-au întors, nu era nici urmă de Matthew - doar mulțimea obișnuită. Matthew cel evaziv părea nicăieri la vedere. Lucas s-a întors brusc spre Athena. "Unde e Matthew Graham? Minți...", a început el, dar s-a oprit când și-a dat seama că Athena a profitat de distragerea lor pentru a scăpa. "Du-te! Jos, acum! Trebuie să o prindem!", a ordonat el grupului său. S-au strecurat prin mulțime și au sprintat până la lift, ajungând în holul clădirii în câteva secunde, doar pentru a vedea mașina neagră, modestă a Athenei plecând. "Athena, nu poți să fugi de mine!", a țipat Lucas, alergând după ea. A rămas tușind într-un nor de praf în timp ce mașina ei gonea pe stradă. Furios, și-a șters fața și s-a uitat urât la stopurile care se estompau. "După ea!", a răcnit el printre tuse, înainte de a sări în Maserati-ul său pentru a o urmări. O jumătate de oră mai târziu, Lucas încă mai scotocea disperat străzile după Athena. Între timp, Athena ajunsese deja înapoi la vila familiei Kennedy. După ce a parcat mașina, a dat un telefon. "Treceți familia Harper pe lista neagră imediat", a ordonat ea cu răceală. "Nicio invitație la vreun eveniment al Vission Group, nicio vânzare de produse Vission Group și interziceți-le să intre în orice proprietate a Vission Group." Cu asta, a încheiat apelul și a intrat calmă pe ușa din față a vilei. Când Athena a ajuns în sfârșit, era douăsprezece minute după miezul nopții. În ciuda reputației familiei Kennedy de a trăi un stil de viață sănătos și disciplinat, candelabrul mare de cristal încă mai arunca o lumină puternică peste camera de zi. În timp ce intra, l-a zărit pe Isaac Kennedy lenevind pe canapeaua mare de piele, îmbrăcat în pijamale de mătase. Ochii lui erau închiși, aparent odihnindu-se, iar o grămadă de documente zăcea pe măsuța de cafea din fața lui. Era clar că o aștepta. În momentul în care a auzit ușa, a deschis ochii și a întrebat cu o privire îngrijorată: "Athena Donovan, de ce te-ai întors atât de târziu? S-a întâmplat ceva?" Athena, afișând un zâmbet politicos, s-a prefăcut că nu observă tonul lui formal. "Nimic prea serios. Tocmai am semnat acordul de despărțire cu Lucas. E oficial - s-a terminat." Isaac o numea rareori pe numele ei complet, ceea ce o făcea pe Athena să se întrebe dacă nu cumva îi amintea subtil de locul ei în familie. Unchiul lui Isaac din partea tatălui (unchiul lui Isaac din partea tatălui), probabil, a aranjat situația asta. La cuvintele ei, Isaac s-a relaxat vizibil, un zâmbet ușor curbat la colțul gurii înainte de a se compune repede din nou. "Ești supărată pe noi că nu am intervenit pentru a-ți salva logodna?" "Nu", a răspuns Athena sincer, dând ușor din cap. "Nu am avut niciodată sentimente pentru Lucas. Dacă nu m-ați fi forțat să intru în această logodnă acum o lună, nici nu l-aș fi luat în considerare." Atunci, bunica ei era grav bolnavă, necesitând o operație aproape imposibilă. Deoarece Athena era încă minoră, nu putea semna legal formularele de consimțământ. Familia Kennedy a profitat de situație, folosind semnătura lor ca pârghie pentru a o forța să intre în logodnă. Athena ar fi putut aranja operația în secret, dar nu văzuse rostul să treacă prin toate astea. Știa că poate pune capăt lucrurilor cu Lucas oricând, așa că a mers mai departe cu logodna fără tam-tam. Isaac părea inconfortabil când a abordat problema. După ce și-a dres vocea stângaci, a spus: "Mă bucur că nu ne porți pică." "Te rog, ia loc. Trebuie să discutăm ceva", a adăugat el, arătând spre scaunul de lângă el.