Isaac dădu din cap, dezamăgirea citindu-se clar în ochii lui. „Toată purtarea asta ascultătoare și plină de considerație a fost doar un nenorocit de teatru?” „Absolut,” rânji Regina, cu o expresie de dispreț pe chip. Afecțiunea pe care o avusese odată pentru fata pe care o numise fiica ei dispăruse de mult. Adăugă: „Când Zoe a fost aici acum două zile, nu se mai sătura admirând inelul ăsta cu diamant. Plănuiam să i-l dau odată ce ea și Andrew s-ar fi logodit. Cine ar fi crezut că Athena o să-l fure chiar de sub ochii noștri?” „Poate nu știai, dar Zoe și Athena au fost colege de școală – din clasele primare până la liceu. Zoe mi-a spus că Athena era populară printre băieți și că aceștia obișnuiau să o copleșească cu cadouri scumpe. Ea nu a ezitat niciodată să le accepte—” „Hai să nu mai săpăm în asta.” Isaac o întrerupse, nedorind să păteze amintirea fetei pe care o prețuiseră odată. „O să plece curând. Am crescut-o; ar trebui doar să lăsăm totul să treacă,” spuse Isaac, încercând să depășească amărăciunea. „Te avertizez,” spuse Regina cu severitate. „Să nu-i dai niciun nenorocit de cent. Săracii sunt ca niște gropi fără fund. În momentul în care gustă banii ușori, o să tot revină pentru mai mult. Nu putem lăsa să se întâmple asta.” Isaac aprobă din cap. „Nu-ți face griji. O să fiu cordial, dar n-o să vadă un sfanț de la mine.” În timp ce cuplul complota să o țină pe Athena la distanță, ea stătea în camera ei aproape goală, holbându-se la bagajele împachetate, aproape râzând. Cinci valize erau stivuite lângă ușă – două pline cu haine, una cu pantofi, alta cu genți și ultima cu produse de îngrijire a pielii și bijuterii, niciuna dintre ele neavând o valoare mai mare de cinci cifre. Toate lucrurile cu adevărat scumpe dispăruseră, dar nu-i păsa. Apucă câteva haine și tableta ei, împachetându-le într-o geantă mai mică. Scriind o notă, o citi cu voce tare pentru ea însăși: „Am plecat. Nu vă faceți griji și nu vă fie dor de mine!” Așeză nota pe birou și ieși tiptil din cameră. Athena lăsă în urmă tot ce îi dăduse vreodată familia Kennedy. În timp ce se îndrepta prin sufrageria întunecată și goală, așeză cheile și cardul de acces al casei pe dulapul de lângă ușă. Fără să arunce o a doua privire, ieși afară și se îndreptă spre mașina ei neagră, modestă – cea pe care o cumpărase cu propriii ei bani, nu un sfanț de la familia Kennedy. Odată ajunsă în mașină, Athena scoase telefonul și formă un număr. Când apelul se conectă, spuse: „Începând de acum, anulați toate contractele cu Kennedy Group.” Urmă o clipă de tăcere uimită înainte ca telefonul să erupă cu urale entuziaste. „În sfârșit! Ai terminat cu rolul de preș la picioarele lor!” Athena chicoti încet. „Îmi pare rău pentru necazul pe care l-am cauzat. Dar, începând de azi, sunt oficial ieșită din familia aia. Nu mai sunt problema noastră.” Râsete răsunară la celălalt capăt al firului. „Toată lumea e aici! Vino să sărbătorim cu noi!” Sunetul râsetelor și al urărilor se revărsa prin telefon, inundând urechile Athenei. Zgomotul crescu. „Da, mă! Felicitări pentru că ai luat decizia corectă și ai rupt legăturile cu Kennedy Group! Mâine dimineață, îi contactez și le reziliez toate parteneriatele cu Vission Group.” „Chiar dacă vin implorând, nu dăm înapoi,” adăugară ei, entuziasmul lor fiind clar. Athena strâmbă din nas la zgomot, frecându-și tâmplele. „Conduc. Vorbim mai târziu,” spuse ea, băgând mașina în viteză. Nu avea idee că, peste drum de vilă, un SUV era parcat sub copaci, stând la pândă ca un prădător, urmărindu-i în tăcere fiecare mișcare. Era Matthew. La scurt timp după ce ea plecă cu mașina, Matthew din SUV dădu un ordin scurt. „Urmăriți mașina aia. Stați ascunși.” „Da, domnule,” răspunse secretarul său, Louis Connor, urmărind lin mașina Athenei de la o distanță sigură, încrezător că ea nu va observa. După un timp, curiozitatea îl cuprinse pe Louis. Aruncă o privire în oglinda retrovizoare și întrebă: „Domnule Graham, v-ați întors acasă și ați zburat până aici, în Kitmore City. Îmi amintesc că scopul dumneavoastră este să vă întâlniți cu Isaac în persoană și să verificați cum a obținut drepturile exclusive de distribuție ale Vission Group în West End. „Dar, de îndată ce a apărut fata aia, v-ați mutat atenția asupra ei. Sunteți interesat de ea?” În sinea lui, își spuse: „Dacă domnul Graham ar arăta vreodată interes pentru o femeie – la naiba, indiferent dacă are optsprezece sau treizeci și opt de ani – aș fi atât de recunoscător. Probabil că aș cânta aleluia.” Matthew rămase tăcut, cu brațele încrucișate, cu ochii închiși, complet neafectat de întrebare. Dar Louis, persistent ca întotdeauna, nu putu renunța. „Obișnuia să fie fata de aur a familiei Kennedy. Acum, și-a schimbat numele în Athena Donovan. Acum două săptămâni, a dat SAT; săptămâna trecută a aflat că nu este fiica biologică a lui Isaac, iar astăzi ar trebui să-și întâlnească adevărata familie. „Din câte am auzit, este bine-crescută, educată și destul de discretă. În afară de faptul că este absolut superbă și o elevă de top, nu există nimic altceva care să iasă în evidență. Deci, de ce interesul brusc?” Matthew rămase tăcut, alimentând doar curiozitatea lui Louis. Spuse: „Nu vreau să fiu indiscret, dar acordul exclusiv de distribuție al Kennedy Group cu Vission Group este pe cale să expire. „Dacă nu-l blocăm acum, va trebui să mai așteptăm încă trei ani. Și nu mai putem amâna tratamentul lui Lucy. Trebuie să o găsim pe Dr. Annie prin intermediul familiei Kennedy.” În cele din urmă, Matthew vorbi, cu o voce rece. „Ești cu mine de ani de zile și tot nu vezi ce o face diferită?” Louis clipi surprins, având nevoie de un moment pentru a realiza că Matthew vorbea despre Athena. Repetă acțiunile ei în mintea lui, încercând să-și dea seama ce ar putea să o facă să iasă în evidență. În ciuda eforturilor sale, nu putu identifica nimic și trebui să-și recunoască înfrângerea. „În afară de aspectul ei, nu văd nimic special. Vă rog, luminați-mă,” spuse Louis, cu o urmă de curiozitate strecurându-se în vocea lui.