Athena își strâmtă ochii, un zâmbet rece jucându-i pe buze, în timp ce privea scena desfășurându-se în fața ei. Bărbatul care făcea poze era Lucas Harper, iar lângă el stătea Zoe Murray—rivala ei învinsă. Mai era un bărbat cu ei, pe care Athena nu-l recunoștea, dar avea aceeași expresie arogantă pe față. Athena se dădu calmă într-o parte, poziționându-se protectiv în fața lui Claire. "Ce faceți aici?" întrebă ea, vocea ei fiind fermă, fără urmă de teamă. Zoe afișă un zâmbet larg, dar fals. "Athena, ne cunoaștem de ani de zile. Acum că ți-ai găsit în sfârșit părinții biologici, trebuia să vin să te felicit personal." Zâmbetul Athenei era slab, indescifrabil. Știa că bârfele despre faptul că nu era fiica adevărată a familiei Kennedy s-au răspândit ca un incendiu, și toți cei care o invidiau sau o urau așteptau cu nerăbdare să o vadă căzând. Zoe, care o văzuse întotdeauna ca pe o competiție, nu era diferită—gata să lovească acum că scutul de privilegiu al Athenei căzuse. Dar Athena tăcu, lăsându-i să facă prima mișcare. Wesley, necunoscând adevăratele lor intenții, îi salută călduros. "Deci, sunteți prietenii Athenei! Am pregătit prânzul. De ce nu urcați să ni se alăturați?" "Tată, nu sunt apropiată de ei," întrerupse Athena, zâmbetul ei rămânând neschimbat. "Mă tot sâcâie, așa că nu trebuie să te simți obligat să-i distrezi." Zâmbetul lui Wesley se stinse, și se întoarse spre Zoe și ceilalți cu o privire rece. "Dacă Athena nu vrea să vă vadă, atunci aș aprecia dacă ați pleca." Athena adăugă calmă, "Tată, mamă, vă rog să urcați voi mai întâi. Mă voi ocupa eu de asta și vă voi ajunge din urmă curând." Fața lui Wesley deveni serioasă. "Nu, tu și mama ta ar trebui să mergeți acasă mai întâi. Mă voi ocupa eu de asta." Înainte ca Athena să poată spune ceva, Zoe interveni tare, "Athena, cum poți spune asta despre noi? Până aseară, erai fiica răsfățată a familiei Kennedy, a doua cea mai bogată din Kitmore City. Ai crescut într-un conac, te-ai plimbat cu mașini de lux și ai avut servitori la dispoziția ta. Acum ai fost aruncată și redusă să trăiești aici ca un câine vagabond. Am venit ca prietenii tăi, aducând cadouri, și spui că nu suntem apropiați?" Athena nu tresări, deoarece văzuse și auzise lucruri mai rele înainte. Dar Wesley și Claire se albiră la cuvintele lui Zoe. Ochii lor se umplură de vinovăție și tristețe în timp ce se uitau la Athena, dorind clar să spună ceva, dar prea speriați să vorbească. Zoe, savurând momentul, simți un sentiment pervers de satisfacție. Luă coșul cu fructe de la iubitul ei și rupse hârtia de ambalaj cu un rânjet. "Domnule și doamnă Donovan, pun pariu că nu ați mai văzut fructe ca astea până acum. Acestea sunt afine importate, preferatele Athenei. Costă peste 60 de dolari livra. Le-am luat doar pentru ea. Din moment ce nu ne vrea sus, puteți lua coșul. La urma urmei, nu-și va mai permite luxuri ca astea." Planul inițial al lui Zoe fusese să filmeze noua casă a Athenei și să o posteze online, dar după ce a văzut clădirea de apartamente dărăpănată, a găsit-o atât de respingătoare încât nici măcar nu a vrut să intre. Fețele lui Wesley și Claire se îmbujorară de furie, gata să explodeze. Înainte ca ei să poată reacționa, Lucas interveni cu un rânjet urât. "Athena, am avut ceva special odată, nu-i așa?" "Aseară a fost de neuitat. Nu ți-ai lăsat hainele și lenjeria intimă în mașina mea?" Lucas rânji. "Am promis chiar că te voi aduce înapoi la Donovan, dar pur și simplu ai dispărut." Mintea lui se întoarse la noaptea precedentă, când condusese ore în șir cu mașina lui sport, căutând-o disperat pe Athena. Abia spre zori aflase de la menajera familiei Kennedy că se întorsese acasă înainte de miezul nopții. Amintirea îi alimentă furia și jură să-i facă viața un iad până când îl va implora să se întoarcă la el. Cuvintele lui Lucas au fost mult mai vicioase decât ironiile lui Zoe, și până acum, o mică mulțime de rezidenți în vârstă și copii se adunaseră, șoptind și arătând-o cu degetul pe Athena. "Nu este aceea fiica lui Wesley? Cea care a fost răpită când era copil? Este atât de frumoasă, dar cum a putut cineva atât de tânăr să se amestece cu un bărbat ca ăsta? Nu este corect," murmură un rezident. Altul interveni, "Am auzit că o familie bogată a adoptat-o. Trebuie să fie obișnuită să trăiască în lux. Cum se va adapta vreodată la viața modestă a Donovanilor?" Observațiile lor au fost ca niște ace care străpungeau inimile lui Wesley și Claire, umplându-le de durere. Claire, tremurând de furie, strânse pumnii și se uită urât la Lucas cu ochii plini de lacrimi. "Dacă continui să-mi calomniezi fiica, eu... nu voi tolera asta..." bâigui ea, vocea ei tremurând de emoție. Wesley își suflecă tăcut mânecile, gata să-l înfrunte pe Lucas. Dar înainte ca el să poată acționa, Athena interveni calm în fața lui. "Tată, mamă, vă rog să aveți încredere în mine. Mă pot ocupa eu de asta. Ar trebui să mergeți amândoi acasă mai întâi," spuse ea, tonul ei fiind calm și liniștitor. Wesley vru să argumenteze, să-i spună că nu se poate ocupa singură de ei, dar determinarea din ochii ei îl opri. Era o putere tăcută în privirea ei, o promisiune că nu blufează. Realiză că trebuie să respecte dorințele Athenei. Luând-o pe Claire de mână, șopti, "Hai să urcăm și să ne uităm de acolo. Dacă are nevoie de noi, îi vom ajuta să-i alungăm." Claire se uită la Athena, apoi la privitorii adunați, ochii ei fiind plini de lacrimi. După un moment, dădu din cap. "Bine." Odată ce au fost în siguranță sus, Athena păși înainte cu grație, zâmbetul ei fiind senin și nepăsător. "Zoe, chiar dacă trăiesc aici acum, sunt totuși mai inteligentă, mai frumoasă și mai elegantă decât tine. Oricât de mult ai încerca, nu mă vei ajunge niciodată." Cuvintele ei o tăiară pe Zoe adânc, acolo unde o durea cel mai mult.