„Iată cafeaua dumneavoastră, vă mai așteptăm”, îi spun unui client cu o voce rigidă. Doamne, cât urăsc slujba asta. Nu era vorba de faptul că trebuia să stau în picioare șase ore cu doar o pauză de cincisprezece minute, servind cafea unor clienți excesiv de veseli în timp ce trebuia să forțez un zâmbet de fiecare dată când mă adresam lor. Toate astea ar putea suna rău, dar șeful meu era cel care mă scotea din minți. Nici măcar nu aveam nevoie de slujba asta. Ambii mei părinți erau împotriva ei. Dar aveam nevoie de un sentiment de independență în viața mea. Astăzi a fost chiar mai dificil decât de obicei pentru că eram într-o dispoziție proastă. Mă simțeam groaznic din cauza a ceea ce s-a întâmplat aseară. Încercasem să-mi cer scuze, dar Bill mă luase înainte. De ce își cerea el scuze când eu eram cea cu problema? Până și mama continua să-mi arunce acele priviri pline de compătimire, aproape ca și cum s-ar fi simțit vinovată pentru ceea ce s-a întâmplat. Silas. Silas nu era acasă când m-am trezit. Bill spunea că plecase la casa unui prieten mai devreme în acea dimineață, dar aveam un sentiment straniu că mă evita. Am fost o așa scorpie! O să mă asigur că-mi cer scuze de îndată ce-l văd. Adică, ce fel de ciudată spune că-i e frică de propria familie?! Serios, cui îi pasă dacă beau sânge? Cred că Bill a menționat că era sânge de animal. Ugh... oricum! Am fost scoasă din gândurile mele de clinchetul ușor al soneriei. Mi-am ridicat ochii pentru a vedea noul client care intrase în magazin. În ciuda mea, am simțit cum inima îmi ratează o bătaie la vederea lui. Era un băiat care părea să aibă vârsta mea. Avea părul blond-miere care forma un breton ușor peste față, ochii lui erau într-o nuanță profundă de albastru, iar pielea lui era incredibil de palidă. Doar vederea lui mă făcuse să-mi strâng coapsele. Parfumul lui era incredibil și îmbietor. Am scuturat din cap pentru a ieși din starea mea de amețeală. Mi-am dat ochii peste cap, simțindu-mă incredibil de proastă că am căzut atât de ușor în farmecele lui. Scria „incubus” pe el din cap până-n picioare. Un lucru știam, incubusii erau chiar mai greu de îndepărtat decât vampirii. Din fericire, în magazin erau doar oameni mai în vârstă. Urâți să trebuiască să fac față țipetelor adolescentelor care nu se puteau controla mai bine. Ochii lui au scanat magazinul înainte de a se opri asupra mea. S-a apropiat de mine. „Bună ziua, cu ce vă pot ajuta?” Deși știam că persoana din fața mea nu avea nevoie de nimic, tot trebuia să întreb. Era doar curtoazie obișnuită, presupun. „Bună, um... oferiți serviciile dumneavoastră?” Până și vocea lui suna senzuală și plăcută. Știam doar câțiva incubusi la școală și nu interacționasem prea mult cu ei, așa că nu aș ști dacă vocea sexy era, de asemenea, o trăsătură moștenită. „Sigur că da. Fac cafea.” „Nu... nu asta. Vreau să spun... ei bine, știi tu ce vreau să spun.” Și-a trecut limba peste buza de jos și am observat cât de uscate erau buzele lui. De asemenea, părea transpirat și puțin gâfâind, ca și cum tocmai ar fi alergat la un maraton. „Vreți cafea?” am întrebat cu o ușoară încruntare. „Nu,” a oftat frustrat. „Vreau să spun, oferiți serviciile dumneavoastră... sexual?” „Acesta este un magazin de cafea, domnule!” Mi-a trebuit tot ce aveam ca să nu țip asta. Vreau să spun, aș fi presupus că era evident pentru toți cei care intrau aici că nu oferim alinare sexuală clienților noștri. „Nu facem asta aici.” „Sigur că nu. La naiba, trebuie să fi sunat atât de ciudat.” A trecut o mână prin părul lui blond. „Hei, termini munca curând? Poate am putea...” „Poți să dispari, nenorocitule?” Enervarea mea a scăpat în cele din urmă. Dar cred că aveam dreptul să fiu ofensată. Vreau să spun, cum altfel s-ar simți cineva când este întrebat dacă s-ar putea prostitua? La naiba cu incubusii. Tot ce făceau vreodată era să gândească cu penisul sau, în unele cazuri, cu vaginele. Înțeleg că trebuiau să se hrănească cu pofta umană pentru a supraviețui, dar asta nu însemna că trebuiau să hărțuiască oamenii, nu? „Încerc să lucrez aici.” „Bine.” Părea jenat acum. Bine. S-a întors și a ieșit din magazin. Nu a trecut un moment după ce a plecat, când șeful meu a ieșit din biroul din spate. „Despre ce a fost vorba, Kerina?” „Este Kerry și știu că trebuie să fi auzit deja totul.” Brad mi-a aruncat o privire ușoară. A durat doar o secundă înainte ca privirea lui să devină gânditoare. „Crezi că ar aduce mai mulți bani dacă am adăuga servicii sexuale la meniu?” „Acesta este un magazin de cafea, Brad! Așa că nu, nu cred că ar fi înțelept să adăugăm asta la meniul nostru.” „Știi, am dreptul să te concediez pentru atitudinea ta.” „Succes în a găsi pe altcineva care să lucreze pentru tine pe un salariu atât de mic.” Mi-am luat poșeta și am făcut drum de după tejghea spre ușă. „Unde pleci?! Schimbul tău nici măcar nu s-a terminat încă!” „Nu-mi pasă. Am terminat pentru astăzi.” Am ignorat înjurăturile lui Brad și am ieșit din cafenea. Am inspirat adânc, ușurată să-mi intre în plămâni în sfârșit puțin aer proaspăt. Nici măcar nu mă obosisem să mă schimb din hainele de lucru din cauza grabei mele de a părăsi acel loc. Soarele apunea acum, ceea ce însemna că se apropia seara. Nu voiam să merg încă acasă. Nu voiam să-mi înfrunt încă familia. Era un parc chiar peste stradă de magazin. Am traversat și am găsit o bancă sub un copac umbros pe care să mă așez. Mă holbam la peticele verzi de copaci care alcătuiau spațiul. Asta ar face o pictură frumoasă. A fost odată o vreme când eram pasionată de asta, pe vremea când tatăl meu era încă în viață. Mergeam în parc în weekend împreună cu mama. Ea citea o carte cu voce tare, iar tata încerca să picteze peisajul. Nu eram foarte buni la asta, dar tot era distractiv. Acelea au fost vremurile bune, cele la care aș vrea mai mult decât orice să mă întorc. Dar știm cu toții că nu este posibil. Tata a plecat, iar mama s-a recăsătorit. Am o nouă familie acum. Ar trebui să mă obișnuiesc cu asta. Au trecut deja doi ani. „Bună.” Aproape că am căzut de pe bancă de spaimă la auzul vocii. Mi-a fost trasă încheietura mâinii, împiedicându-mă să mă prăbușesc în iarba moale. „Scuze.” „Tu iarăși! Nu înțelegi o dată? Ți-am spus să pleci.” „Tehnic, mi-ai spus să părăsesc magazinul. În plus, am vrut să-mi cer scuze pentru mai devreme. Nu am vrut să te fac să te simți inconfortabil.” „Inconfortabil? M-ai întrebat dacă sunt o prostituată! Asta a fost hărțuire sexuală.” „Știu. Eram cam disperat acolo. Îmi pare rău. Ce zici de un nou început, da?” Mi-a zâmbit. Încă o dată, m-am trezit momentan luată prin surprindere de aspectul lui bun. La naiba! Controlează-te, Kerina! „Nu.” Am vrut să mă ridic de pe bancă și să plec, dar m-a ținut din nou. „Nu mă atinge.” „Okay, okay, îmi pare rău.” A ridicat mâinile în semn de predare. „Dar poți te rog să mă asculți?” „Ce ai de spus?” „Vreau să spun, nu vreau să-ți faci o imagine proastă despre mine, chiar dacă nu ne cunoaștem încă. Am confundat magazinul tău cu un loc recomandat de prietenul meu. Crede sau nu, nu mă duc doar în jur să întreb fete drăguțe dacă vor să facă sex.” „E greu de crezut asta.” „Știu,” a chicotit el. „Am uitat să mă hrănesc mai devreme înainte de a pleca de acasă.” „Okay.” „Nu mă crezi, nu?” „Nu te cunosc.” „Așa e.” S-a uitat spre linia copacilor, iar eu i-am urmat privirea pentru a găsi un cățeluș mic care se pișa în tufișuri. „Ei bine, numele meu este Matt. Pot să-l am măcar pe al tău?” „Este Stella.” „Știu că minți.” „Cum poți să-ți dai seama?” „Emoțiile tale se schimbă când minți. Le pot simți.” „Toți incubusii pot face asta?” N-am putut să scot uimirea din voce în timp ce am întrebat asta. Matt a dat din cap, apoi a scuturat din cap. „Nu cred că toți ne putem concentra atât de mult pentru a face asta.” „Corect, pentru că te gândești mereu cu părțile tale intime.” S-a uitat la mine pe furiș. „Ești toxic doar cu mine sau cu toți incubusii pe care îi întâlnești?” „Nu sunt toxică.” Mi-a aruncat o privire și, cumva, din acest unghi, ochii lui albaștri arătau aproape o nuanță mai închisă. Matt era uluitor. Își dădea seama de asta? „Poate că sunt un pic, dar asta doar pentru că fiecare incubus pe care îl întâlnesc vrea fie să facă sex cu mine, fie... vrea să facă sex cu mine.” „Nu vreau să fac sex cu tine. Adică, asta nu înseamnă că nu voi face sex cu tine dacă vrei tu, vrei să faci sex?” „Matt!” Nu am putut să-mi opresc zâmbetul. Matt mi-a zâmbit, afișând acei dinți albi ca perlele. Nu avea colți ascuțiți ca ace de vampiri sau vârcolaci, dar tot putea să te muște și să lase o urmă fără măcar să încerce. Doamne, ce bine mirosea. Aproape că am cedat impulsului de a-mi îngropa fața în scobitura gâtului său și de a inhala mai mult din parfumul lui. Mi-am dres vocea, strângându-mi coapsele. Matt a observat micuța mea acțiune și presupun că știa unde se îndreptau gândurile mele, dar în afară de un zâmbet mic, nu a spus nimic. Am stat acolo într-o tăcere confortabilă. M-am uitat în sus și am observat că soarele apunea, iar seara se apropia repede. Trebuia să ajung acasă. „Ar trebui să plec. Uite, ăsta e numărul meu,” am spus, oferindu-i telefonul meu. „Vrei să te sun?” Părea luat prin surprindere de gestul meu simplu. „Nu ți-aș da numărul meu dacă nu aș vrea să mă suni, Matt.” „Corect. Atunci te voi suna…” „Kerry.” „Kerry. E un nume frumos.” „Mulțumesc. Ne vom mai vedea cândva, presupun.” „Cu siguranță.” Mi-am reținut un zâmbet și am plecat. Dispoziția mea proastă era mult mai bună acum și totul era din cauza lui Matt. --- În casă era destul de liniște când am intrat. Știam că și mama și tatăl meu vitreg nu ar fi prin preajmă la ora asta, dar văzusem mașina lui Silas în parcare, așa că știam că era acasă. M-am simțit ușurată la gândul că poate nu mă evita până la urmă. Totuși, trebuia să vorbesc cu el și să-mi cer scuze pentru aseară. În timp ce mă pregăteam să urc la etaj, unde Silas și cu mine aveam camerele noastre, am auzit ceva spărgându-se în bucătărie. Retrăgându-mi pașii, m-am gândit că ar putea fi fratele meu vitreg încercând să-mi facă din nou prânzul. Din păcate, nu era deloc cazul. O fată stătea pe unul dintre blaturile noastre cu picioarele desfăcute, iar Silas stătea între ele, sărutând-o cu pasiune. Dintr-un motiv oarecare, inima mi s-a strâns dureros în piept.