Am oprit mașina în fața casei vechi și șubrede, și am simțit o tresărire de entuziasm care a răsunat în marea de melancolie pe care o simțeam în ultima vreme. Casa nu era deloc nouă sau luxoasă, dar era mult mai mult decât mă așteptasem. Ne-am mutat din California, unde aveam un apartament cu două camere în cea mai proastă parte a orașului. Mersul pe jos la serviciu în fiecare zi devenise un coșmar constant. Deși eram recunoscătoare pentru mutare, nu puteam să nu mă aștept la ce e mai rău. Locuiesc cu mama și cu soțul ei de trei ani acum, și a spune că urăsc asta este un eufemism. Am fost crescută de bunica mea minunată cea mai mare parte a vieții mele, dar din păcate ea a murit acum câțiva ani. Singura altă rudă capabilă să mă ia în grijă era mama mea. 'Melissa', insistă ea să-i spun. Ca și cum aș fi doar un copil pe care l-a găsit pe stradă. Melissa și cu mine avem o relație inexistentă, ceea ce înseamnă că ea se preface că nu exist și eu stau departe. Problema constă în soțul ei. Lui Frank îi place să bea mult prea mult, și când o face, devine un ticălos complet. Mă țin la distanță de Frank când a băut prea mult. Tocmai ne-am mutat până în Georgia din cauza unei oferte de muncă pe care o primise Melissa. Frank cu greu putea să-și păstreze un loc de muncă, așa că Melissa plătea majoritatea facturilor. De obicei, eu lucram cu jumătate de normă. Foloseam banii mei pentru a cumpăra lucrurile necesare pe care Melissa refuza să le ofere. Noua casă era mult mai mare decât mă așteptasem. Arăta destul de veche, cu vopseaua albă ciobită și un pridvor strâmb ieșind din fața casei. Singurul lucru pe care îl așteptam cu nerăbdare în ceea ce privește mutarea noastră peste țară, era să am în sfârșit propria mea cameră. Dormitorul meu din California consta în a agăța o perdea pentru a bloca sufrageria nefolosită. Frank a insistat că are nevoie de a doua cameră ca birou. Am ieșit din mașină și m-am întins, aruncând rucsacul peste umăr în timp ce mergeam spre verandă. Puteam auzi cum Melissa și Frank începuseră deja să se certe, dar învățasem să-i ignor cu succes. Veranda scârțâia și gemea sub picioarele mele, dar nu mă deranja. Frank ieșea afară doar ca să alerge la magazinul de băuturi, așa că aș avea suficient timp pentru mine pe verandă. Melissa a deschis ușa din față și a intrat în casă în spatele lui Frank. Nu am pierdut timpul mergând sus la dormitorul meu. "Cea mai mică cameră, Aurora. Nu uita asta." Mi-a amintit Melissa, nu că aș putea uita. Am urcat scările și m-am uitat în jur, recunoscătoare instantaneu că aveam o baie aproape de dormitorul meu. Am simțit un zâmbet formându-se pe fața mea când am aruncat o privire în camera Melissei și a lui Frank. Aveau propria lor baie conectată la dormitorul lor, ceea ce însemna că Frank mă va lăsa în pace pentru o schimbare. Frank depășea întotdeauna limitele cu mine când era beat. Era inteligent și nu o făcea niciodată când Melissa era prin preajmă. Aveam o stare constantă de precauție când eram în preajma lui Frank. Pusese mâna pe mine de câteva ori, dar când era beat era ușor să scap. Am intrat în dormitorul meu și m-am uitat la vopseaua care se desprindea de pe pereți. Odată ce voi reuși să-mi găsesc un loc de muncă, aș putea face această cameră puțin mai prezentabilă. Aveam un mic fond economisit de când eram suficient de mare pentru a obține un loc de muncă. Deși eram o elevă de zece pe linie, aveam nevoie de un plan de rezervă în cazul în care nu obțineam o bursă. Evadarea din acest loc în momentul în care împlineam optsprezece ani era constant în mintea mea. Am aruncat rucsacul pe podea și m-am uitat în jur. Era o cameră mică, dar avea o ușă care funcționa și patru pereți. Un pat șubred de dimensiuni queen se afla lângă peretele îndepărtat, împreună cu o comodă prăfuită din stejar. Am alergat jos și am luat valiza mea mare din portbagajul mașinii Melissei, luptându-mă sub greutatea ei. Melissa și Frank încă se certau, dar asta mi-a dat suficient timp să-mi duc valiza cu greu până în vârful scărilor. Tot ce aveam nevoie încăpea confortabil în valiza mea. Nu aveam multe haine, dar m-am obișnuit cu acest fapt trist. Am îndesat hainele pe care le dețineam în comoda prăfuită, scoțând o ținută pentru școală mâine. Melissa nu a pierdut timpul înscriindu-mă la școala publică locală. Orice ca să mă scoată din casă și din calea lui Frank. Mi-am îndesat cardul de debit în buzunarul de la spate și am coborât scările. Melissa stătea cu spatele la mine, certându-se cu Frank în timp ce el instala televizorul mic în sufragerie. "Unde crezi că te duci?" A răbufnit Melissa, întorcându-se cu fața spre mine în timp ce deschideam ușa din față. Am rezistat impulsului de a da ochii peste cap. Nu-i păsase niciodată unde mă duc înainte. "O să merg să găsesc ceva pentru cină." Am ridicat din umeri. Am încetat să mai iau cina cu Melissa și Frank cu mult timp în urmă. Instanța o făcuse pe Melissa tutorele meu legal până când împlineam optsprezece ani, așa că am refuzat să-i dau oricare dintre banii pentru care am lucrat. În schimb, m-am întreținut singură cât de bine am putut. "Adu-mi un bax de șase beri cât ești plecată." A răbufnit Frank, ochii lui mici fiind ațintiți asupra imaginii încețoșate de la televizor. Mi-am strâns dinții, omul ăsta era un idiot. "Am șaptesprezece ani." M-am întors pe călcâie și am ieșit pe ușa din față, ignorând mormăielile lui Frank. Am ieșit pe drumul principal și am oftat. Nu aveam idee unde mă duc. Ochii mei s-au mișcat la stânga și la dreapta de câteva ori înainte de a decide în cele din urmă să merg la dreapta. Tot ce aveam nevoie era o benzinărie. Aș putea să-mi iau o pungă de chipsuri și o sticlă de apă și să consider că am încheiat ziua. Am mers pe drumul principal poate cincisprezece minute și am oftat ușurată când un mic magazin de la colț a apărut la vedere. Asta era un lucru care-mi va lipsi în legătură cu California. În California, puteai merge în aproape orice direcție și găseai o benzinărie sau un magazin alimentar. Am intrat în magazinul de la colț slab luminat și am salutat-o pe casieră, o fată nu cu mult mai mare decât mine. Am luat o pungă de chipsuri, câteva sticle de apă și o bară de cereale și m-am dus la casă. "Bună, um știi unde este Liceul Westlake?" Am întrebat-o pe fată în timp ce am glisat cardul meu de debit. Trebuia să aibă puțin peste douăzeci de ani. Părul ei era negru ca abanosul, dar avea o șuviță verde care-i străbătea părul. Fata a dat din cap în timp ce apăsa niște butoane pe casă, "Sigur că știu. Pur și simplu urmărește acest drum până ajungi la semafor și virează la stânga. Nu vei putea să-l ratezi." A dat din cap. "Mulțumesc." I-am oferit un mic zâmbet în timp ce i-am luat chitanța din mână. Fata s-a uitat de la casă, "Ești nouă pe aici?" "Atât de evident?" Am râs. Nu am văzut mare lucru din oraș, dar era clar că nu era cel mai mare. Fata a dat din cap, un mic zâmbet jucându-se pe fața ei. "Orașul e destul de mic. Majoritatea oamenilor din oraș au case mai departe în pădure." A ridicat din umeri, ca și cum nu ar fi nimic nou. M-am încruntat, pur și simplu suna ciudat. "De ce să nu locuiți pur și simplu în oraș?" "Nu știu. Oamenilor de aici par să le placă intimitatea lor." A ridicat din umeri. Am părăsit magazinul de la colț confuză și puțin precaută. Fata nu mi-a dat prea multă speranță pentru școală mâine. Dacă acest oraș era cu adevărat mic, nu aveam cum să trec neobservată. Eram la mijlocul anului meu de liceu. Odată ce voi termina restul acestui an, mai am doar unul de parcurs. Încă un an și pot scăpa în sfârșit de Melissa și Frank.