Călătoria cu mașina a fost stânjenitoare și tăcută, în timp ce Tori mă fulgera cu priviri suspicioase. — Erai foarte roșie când te-am găsit pe hol. Tori a ridicat o sprânceană spre mine. Voiam să-i spun adevărul, dar știam că nu ar ieși nimic bun din asta. Dacă acești gemeni erau cu adevărat atât de 'intangibili' cum pretindea toată lumea, ce folos ar avea? Eram încă complet confuză cu privire la ceea ce se întâmplase de fapt. Mă atinseseră împotriva voinței mele, mă sărutaseră împotriva voinței mele. Dacă totul fusese împotriva voinței mele, atunci de ce mi-a plăcut atât de mult? De ce o parte din mine voia ca asta să se mai întâmple? Am pus totul pe seama unei nebunii rezonabile și a faptului că gemenii erau irezistibil de atrăgători. După ce am pretins că sunt nevinovată de un milion și una de ori, Tori a încetat cu reticență să mă mai interogheze. Am navigat cu grijă prin casă, aproape că am sărit de bucurie când l-am văzut pe Frank sforăind în fotoliul rabatabil. M-am trântit pe pat după ce am terminat niște teme și mi-am atins capul cu furie. Nici măcar nu mă mai durea. Un sunet înăbușit m-a smuls din pat și am căutat telefonul prost pe care mi-l luase Melissa. Asistentul nostru social a cerut practic ca Melissa să-mi ofere un telefon mobil. Așa că Melissa, fiind Melissa, mi-a luat telefonul de cea mai proastă calitate posibilă. Nici măcar nu știam că se mai fabrică telefoane cu clapetă atât de groase. Singurul lucru bun la acest telefon este că poți suna pe cineva. — Alo? am oftat, știind deja cine era la celălalt capăt. Singura persoană care suna pe acest telefon era asistentul social. — Bună, Aurora. Jenny, asistenta mea socială din ultimii câțiva ani, a chicotit. Sun doar să văd cum mai ești și cum merg toate. — Totul este la fel. Am ridicat din umeri. Nu e rău, doar la fel. — Îmi pare rău să aud asta, Aurora. Jenny a oftat, nu era un secret că Melissa nu mă dorise niciodată. De fapt, tocmai am primit vestea că tatăl tău a trimis cecuri pe numele tău și voiam să văd cum te ajută. Am chicotit, — Au trecut ani și abia acum ați aflat? — Tatăl tău pare a fi o persoană destul de retrasă. Jenny a chicotit. Ar trebui să-ți umple destul de repede fondul pentru facultate. — Da, dacă aș fi primit vreunul dintre ele. Am rânjit, dând ochii peste cap. Melissa aștepta următorul cec în orice zi. Fără îndoială că va face un comentariu malițios odată ce îl va primi. S-a lăsat o pauză la celălalt capăt, — Nu ai primit niciunul dintre cecuri? — Melissa le-a primit foarte bine. Am ridicat din umeri. Renunțasem de mult să mai primesc vreunul dintre cecuri, nu că aș vrea ceva de la un donator de spermă absent. O altă pauză lungă. — Înțeleg. Jenny părea iritată, — Mulțumesc pentru informații, Aurora. Voi vedea ce pot face pentru a remedia asta. — Nu te deranja. Am dat din cap, — Nu am mai primit niciunul de când a murit bunica și chiar nu am chef să o aud pe Melissa țipând la mine. — Dacă tu spui așa. Jenny părea neconvinsă. Somnul nu a venit ușor în acea noapte. Gemenii mi-au bântuit visele, ca și cum nu ar fi fost suficient să mă tortureze în viața reală. M-am trezit din somn cu câteva respirații sacadate. Visul meu se petrecuse la școală, unde gemenii mi-au aruncat insulte crude. După insulte, m-au târât într-un dulap și au continuat de unde au rămas în viața reală, lăsându-mă și mai confuză. Am fost zguduită din pat când un fulger a spintecat aerul. Ploua torențial peste casă, iar ceea ce odată mi se părea liniștitor acum suna sinistru. Am aprins lampa și m-am ridicat din pat. Răcoarea din camera mea nu a făcut nimic pentru a-mi răcori pielea încinsă. Puteam simți practic pielea de găină sub atingerile aspre ale gemenilor, ca și cum visul meu ar fi fost real. Sprijinindu-mi capul de fereastra rece din dormitor, m-am uitat în ploaie. Locuiam într-o parte a Californiei care era oribil de uscată pentru cea mai mare parte a anului. Totul în Georgia era verde și umed și nu eram sigură dacă mi se părea neliniștitor sau reconfortant. Un alt fulger a sunat și am privit fascinată modul în care fulgerul a trimis un fulger galben peste pădurea de lângă casă. Totul era complet întunecat sub lumina palidă a lunii, dar fulgerul a scos totul în evidență înainte de a trimite pădurea în întuneric. Am stat cu fruntea lipită de geamul rece, ochii mei reflectând fulgerele strălucitoare. Din când în când, bubuitul asurzitor al tunetului se auzea și mă făcea să tresar puțin. Mi-am strâns ochii mai tare spre pădurea de dedesubt. Nu-mi dădeam seama dacă era vântul puternic sau dacă altceva foșnea ramurile de dedesubt. Fulgerul oferea doar câteva secunde de claritate înainte ca întunericul să se întoarcă. Am sărit înapoi de la fereastră șocată. Fulgerul s-a prăbușit, luminând pădurea și nu eram sigură ce tocmai văzusem. Două capete foarte mari, păroase, ieșeau din pădure. Blana din jurul ochilor lor inteligenți era neagră ca noaptea. Avusesem doar o privire asupra boturilor alungite, dar dacă ar fi trebuit să ghicesc, aș fi spus că erau lupi sau un urs negru. Lupi și urși chiar locuiau în Georgia? Cel mai neliniștitor era modul în care cei doi lupi păreau să se uite direct la fereastra dormitorului meu. Am stat acasă de la școală a doua zi, prefăcându-mă bolnavă. Sinceră să fiu, nu eram pregătită psihic pentru școală astăzi. Visele necruțătoare mă treziseră și vederea animalelor ciudate mă ținuse trează pentru restul nopții. Știam că Melissa nu ar observa dacă aș sta acasă de la școală. Ca de obicei, Frank era cel care avea grijă. Eram hotărâtă să-mi petrec toată ziua în camera mea, furișându-mă afară doar pentru ocazionale pauze de baie. Am apăsat pe încuietoarea de la ușa mea și m-am ghemuit înapoi în pat. Nu eram sigură cât timp dormisem, dar eram mai mult decât recunoscătoare că a fost un somn pașnic. Visele mele nu erau bântuite de Kade și Alec. Ziua a trecut repede și fără efort, iar odată ce au trecut de ora 2, m-am îmbrăcat pentru muncă. Din fericire, nu era un schimb lung. Nu eram pe deplin sigură dacă Tori va apărea să mă ducă la muncă, mai ales că am lipsit de la școală astăzi. În mod surprinzător, mașina lui Tori a intrat pe alee și m-am furișat la parter. Frank era atent la o reluare a unui meci de fotbal și am țâșnit din casă. — Unde naiba ai fost azi? Tori s-a încruntat, — Nu eram sigură dacă ar trebui să te iau de la muncă sau nu. M-am încruntat, — Îmi pare rău, am avut o noapte grea. — Te-a deranjat furtuna? Tori s-a încruntat, încolăcindu-și o șuviță de păr sărutată de foc în jurul degetului ei. Am ridicat din umeri, — Da, m-a trezit. Mi-a fost greu să adorm la loc. Aveam nevoie doar de o pauză. — Data viitoare anunță-mă! Tori a rânjit și a dat din cap. — Nu am exact un telefon. Mi-am strâns buzele. Nu aveam de gând să scot telefonul meu gros cu clapetă. Mai bine fără telefon decât ăsta. Tori s-a încruntat, — Nu ai telefon? Nu poți să-ți faci propriul plan? — Nu am încă optsprezece ani. M-am încruntat, — În plus, trebuie să-mi refac economiile. Tori părea perplexă și nu-mi trecuse niciodată prin cap că ar putea fi una dintre multele familii mai bogate din oraș. — De ce trebuie să-l refaci? Tori s-a încruntat. Am chicotit la confuzia ei, — Am cheltuit deja prea mulți bani pe mâncare, rechizite școlare și haine. — Um, nu ar trebui ca părinții tăi să te ajute cu astea? Tori a făcut o grimasă, confirmând presupunerea mea despre ea. Am oftat, — E o poveste lungă, dar am grijă de mine singură. — Nu sună foarte bine. Tori a dat din cap. — Nu toată lumea e. Am ridicat din umeri, sărind din mașina ei. Din fericire, Tori a renunțat la subiectul conversației și a început unul nou. Să se plângă de Kyle era unul dintre lucrurile ei preferate. La un moment dat, aproape că am crezut că are o pasiune ciudată pentru el. Tori a mărturisit cu reticență că se întâlnise cu Kyle cu doi ani în urmă și a învățat pe calea grea când a părăsit-o pentru o altă fată. Prima jumătate a schimbului meu a mers perfect. În jurul orei a patra, am reușit să mă ciocnesc de o altă chelneriță și să împroșc sos Alfredo pe toată cămașa mea neagră. Managerul care lucra la momentul respectiv mi-a dat alta cu care să mă schimb, dar din păcate era cu mânecă scurtă. Vânătăia pe care o primisem cu câteva zile în urmă se vindeca deja, dar acum era de o culoare galbenă urâtă. Am alunecat cămașa neagră cu mânecă scurtă în baie, legându-mi șorțul în jurul taliei. Când am ieșit din baie, m-am izbit de ceva dur. Acel ceva a emis un miros îmbătător familiar și m-am poticnit în timp ce încercam să mă mențin pe picioare. O pereche de mâini calde și aspre mi-au ținut umerii, stabilizându-mă. Fața severă a lui Alec s-a uitat în jos la mine, sprânceana lui groasă ridicată pentru că mă ciocnisem de el pentru a doua oară. — Ei bine, dacă nu este păpușa mică. Alec a zâmbit în jos la mine, mâinile lui căzând pe lângă el. Părul lui neîmblânzit și ciufulit atârna pe capul lui, o șuviță căzând doar pentru a-i atinge ochii. Arăta ca tipul rău tipic pe care l-ai vedea în toate filmele, un tip de băiat de care nu am fost niciodată interesată. Până acum. — Îmi pare rău. Mi-am dres glasul și am încercat să-mi păstrez vocea egală. Alec și Kade dețineau o putere nevăzută care mă făcea să mă comport ca un idiot bâlbâit ori de câte ori eram în preajma lor. — Nu ai fost la școală azi. Alec a subliniat, cu o privire serioasă pe fața lui chipeșă. Furia și iritarea au fulgerat în mine. Alec și fratele lui mă chinuiau și acum voia să se comporte îngrijorat? Era clar că abordarea pe care o adoptam nu avea niciun efect asupra comportamentului lor. Voiau să am o reacție? Bine. Poate că asta i-ar plictisi și ar pune capăt ciudatei lor fixații asupra mea. — Nu văd cu ce te privește pe tine. Am mârâit la el, holbându-mă în ochii lui întunecați. Eram sigură că păream o pisicuță defensivă în comparație cu statura mare a lui Alec, dar nu-mi păsa. Totul începea să mă apese și nu eram sigură cât va mai dura până când sănătatea mea mintală mă va părăsi complet. Am ocolit Alec și m-am îndreptat repede spre bucătării, neîndrăznind să caut privirea intensă a lui Kade în cameră. Am fost în bucătărie în total șase minute când chelnerița de care mă ciocnisem a venit furioasă la mine. — Ce e atât de special la tine? A răbufnit chelnerița. M-am uitat la ea uluită. Sigur, mă ciocnisem de ea din greșeală, dar mi-am cerut scuze pentru asta. S-a uitat la mine de sus până jos cu o privire acră pe față. Ochii ei căprui mi-au străpuns pielea cu privirea lor judecătoare. — Ce? Am rânjit, reacționând mult prea încet pentru gustul ei. Chelnerița și-a încrucișat brațele peste piept, — Trebuie să crezi că ești atât de grozavă, nu? — Habar n-am despre ce vorbești. I-am răspuns brusc, recunoscătoare când am văzut-o pe Tori venind spre noi. — Woah, ce naiba se întâmplă Cameron? Tori a lătrat la chelnerița cu păr castaniu. Ce se întâmplă? — Habar n-am. Am ridicat din umeri, încercând să nu mă micșorez sub privirea lui Cameron. — Este a doua oară când gemenii au venit aici întrebând special de ea. Cameron a răspuns brusc, — Ca și cum ar fi specială sau ceva. Mi s-a uscat gura când a spus asta, iar inima mi-a bătut nefericit. — În niciun caz, fii chelnerița lor. Am forțat cuvintele să iasă din gura mea. O privire de surprindere urmată de suspiciune a trecut peste fața lui Cameron, — Am încercat deja. Te vor pe tine. Pentru o fracțiune de secundă m-am gândit să-mi dau demisia cu totul, dar asta nu ar rezolva nimic. Chiar urma să las doi tipi să mă forțeze să-mi părăsesc locul de muncă? De la școală? Nici o șansă. Am părăsit bucătăria cu un mormăit, stomacul meu făcând tumbe și inima îmi alerga. Mi-am luat un moment să mă adun. — Bună ziua, draga mea. Kade a zâmbit în timp ce mă apropiam de masa lor. Alec stătea de cealaltă parte, cu un zâmbet identic pe față. Mi-am strâns dinții, — Ce vă pot aduce de băut? Amândoi au comandat sucuri și am plecat furtunos înainte ca ei să mai poată spune ceva. Mi-a luat doar un minut, deoarece nu eram foarte ocupați astăzi. Era întotdeauna mult mai ușor să ai mese de trei sau mai puține persoane. Urăram să folosesc acele tăvi uriașe pentru a transporta băuturi. O mică greșeală și toate băuturile tale s-ar rostogoli. Era mult mai ușor să ții mâncarea echilibrată. Majoritatea accidentelor mele implicau băuturi. Am pus ambele băuturi în fața lor când mâna aspră a lui Kade s-a întins și mi-a apucat brațul. — Ce naiba e asta?