Am terminat programul de lucru după ce am făcut destul de mulți bani doar din bacșișuri. Cu siguranță, mă va ajuta să refac o parte din banii pe care i-am cheltuit pe haine și lucruri necesare. În timp ce eram fericită că am scăpat de muncă, să merg acasă era o cu totul altă situație. Când Tori m-a lăsat, Melissa era încă la muncă pentru încă o oră. Asta mă lăsa singură cu Frank. Am știut că era complet cherchelit în secunda în care am intrat pe ușa din față. Stătea în fotoliul rabatabil și se uita la un meci de fotbal neclar la televizor. Fața lui se contorsiona de furie și am oftat. „Unde dracu' ai fost?” a scuipat el, chinuindu-se să se ridice de pe fotoliul rabatabil. Am încercat să nu dau ochii peste cap, știind că asta îl enerva și mai mult. „La muncă, Frank.” m-am repetat pentru a suta oară. M-am întors să urc scările și să scap de tirada lui de bețiv, când ceva ce a spus m-a făcut să mă întorc. „La muncă?” a batjocorit el, clătinându-se când s-a ridicat de pe fotoliul rabatabil. „Erai pe-afară, prostituându-te ca nenorocita de mama ta.” De data asta am dat ochii peste cap. Dacă nu ar fi fost beat tot timpul, și-ar fi amintit că Melissa mă punea să plătesc totul singură. Nu aveam timp să mă 'prostituez' când eram ocupată să mă întrețin și să merg la liceu. „Melissa nu e mama mea.” am ripostat, întorcându-mă să urc scările. Mâna lui s-a înfășurat în jurul încheieturii mele și m-a tras înapoi. Deși nu am căzut, m-am poticnit înapoi câțiva pași. „Lasă-mă-n pace, Frank.” am mormăit, corpul meu încordându-se de frică. Puținele dăți când a reușit să se apropie atât de mine nu au fost plăcute. Frank era mereu agățător când era beat, fie abuziv, fie sexual. „Nenorocită de curvă.” a scuipat el, răsuflarea lui îmbibată cu alcool invadându-mi nasul sensibil. M-a tras mai aproape de el și aproape că am vomitat la vederea cămășii lui pătate de transpirație. Tot corpul meu se simțea rece de frică. Era mult prea aproape ca să mă simt confortabil. M-am strâmbat la mirosul dezgustător de bere veche și miros corporal. Strânsoarea lui se înăsprea în jurul încheieturii mele și mi-am scrâșnit din dinți împotriva durerii. „Am zis lasă-mă-n pace!” am țipat, ridicându-mi genunchiul între picioarele lui scurte. Frank a scos un șuierat de durere, iar mâna lui mi-a dat drumul la încheietură. Am auzit țipetele lui de bețiv în timp ce fugeam în dormitorul meu și trânteam ușa în urma mea. M-am bâlbâit cu încuietoarea printre lacrimile care mi se iviseră în ochi. Odată ce ușa a fost încuiată cu succes, m-am prăbușit pe patul meu și am lăsat câteva lacrimi să-mi curgă pe față. Unele zile erau mai grele decât altele, dar totul avea să merite când voi pleca din acest loc. De-a lungul anilor, am pierdut repede speranța că Melissa se va purta cu mine ca și cu propria ei fiică și, în schimb, am așteptat cu nerăbdare să evadez în momentul în care voi împlini 18 ani. Am stat pe pat ore întregi, neîndrăznind să mă mișc până când am auzit ușa din față deschizându-se și pe Melissa intrând. Atunci m-am ridicat de pe pat și m-am târât la duș. Apa aburindă a ascuns lacrimile în timp ce cădeau din ochi și am renunțat și le-am lăsat să curgă liber. Am fost întotdeauna extrem de conștientă de mișcările lui Frank în casă și trebuia să fiu mereu în gardă în preajma lui. Doar acest fapt era obositor și mă punea într-o stare perpetuă de paranoia. Am sărit din duș simțindu-mă complet epuizată și am căzut în pat. Dimineața a venit mult prea repede. După câteva ore de somn neliniștit, m-am trezit și m-am schimbat pentru școală. Mi-am pus una dintre ținutele pe care le cumpărasem recent, o pereche de blugi skinny și o bluză cu mânecă lungă cu umerii goi. M-am strâmbat la vânătăia lăsată de amprenta de pe pielea mea de porțelan și mi-am tras mâneca peste ea. Ca de obicei, prima și a doua oră a zilei au fost cu Tori. Ne-am așezat și am vorbit în timp ce lucram la temele noastre. Următoarea mea oră era cea de care mă temeam. Comentariul lui Kade despre colonia de la restaurant mă confuzase, dar l-am lăsat să-mi zboare din minte la scurt timp după ce se întâmplase. Aparent, lor doi nu. Kade și Alec arătau amândoi la fel de irezistibili. Amândoi gemenii aveau părul ciufulit și acel aspect dezordonat pe care alți tipi se chinuiau să-l obțină. Kade purta o cămașă albastră închis, în timp ce Alec avea un tricou negru simplu. Kade și Alec stăteau la masa noastră obișnuită, doar că de data asta Alec stătea vizavi de Kade. M-am strâmbat în sinea mea, realizând că va trebui să stau lângă unul dintre ei. Kade părea să fie mai serios decât Alec și uneori mai înfricoșător, așa că m-am trântit pe scaunul de lângă Alec. Alec a zâmbit viclean la Kade, ca și cum ar fi câștigat un pariu. Mi-am ținut ochii evitați de gemenii păcătoși de atrăgători și m-am prefăcut că sunt interesată de ceea ce spunea profesorul. „A terminat păpușica proiectul nostru de grup?” a tachinat Alec, respirația lui fierbinte încolăcindu-se în jurul urechii mele. Un fior mi-a străbătut corpul și Alec a chicotit. Mi-am strâns buzele și l-am ignorat. Bineînțeles că am terminat proiectul. Nu puteam lăsa gemenii problemă să-mi strice nota. Când nu am răspuns, degetele lui Alec au dansat pe umărul meu și mi-au gâdilat clavicula. Am inspirat brusc la furnicăturile care mi-au apărut pe piele sub atingerea lui. „Oprește-te.” am șuierat, ținându-mi privirea asupra profesorului. Am auzit un sunet ciudat de vuiet venind de la Alec, iar dorința de a mă uita a devenit copleșitoare. Ochii mei s-au îndreptat spre Alec, care avea o sclipire ciudată ascunsă în ochii lui întunecați. Nu-i puteam înțelege pe acești gemeni incredibil de superbi. În primul rând, m-au ales pe mine să mă tachineze. În al doilea rând, au vrut o reacție de la mine. În al treilea rând, când au obținut în sfârșit o reacție, păreau supărați. „De ce nu mă pui tu să mă opresc, păpușică?” Alec mi-a zâmbit șiret, degetele lui groase alergând de-a lungul claviculei mele dezgolite. Tocmai atunci, profesorul a mers prin cameră colectând proiectul de grup pe care trebuia să-l terminăm. Mâna rătăcitoare a lui Alec s-a retras în corpul lui și am scotocit prin caiet în căutarea proiectului. După ce i-am predat proiectul profesorului, aproape că am sărit de pe scaun când o mână mare mi-a apucat coapsa. Alec mi-a zâmbit viclean și mi-am simțit corpul înțepenindu-se. „Unde e atitudinea aia aprigă, păpușică?” Vocea lui aspră era liniștită și mult prea aproape de urechea mea. Mi-am strâns dinții pe partea interioară a obrazului, hotărâtă să nu mă las atrasă în rahatul lor. Nu eram sigură dacă se excită acționând în felul ăsta, dar nu intenționam să-i încurajez. Și așa am stat pentru restul orei. Inspirând brusc când mâna lui Alec călătorea unde nu trebuia. La un moment dat, degetele lui au găsit o șuviță din părul meu și au tras-o jucăuș. A trebuit să-mi întorc capul pentru a ascunde roșeața agresivă care mi s-a format pe obraji. Am observat repede că Kade era cel tăcut dintre cei doi. Ochii lui au fost lipiți de mine toată ora. Când privirea lui fixă nu era asupra mea, ochii lui se îndreptau spre fratele său. Jur că am putut vedea gelozie arzând în ochii lui. Păcat, voiau să se schimbe să mă chinuie.