„Doamne, ce lumină puternică!” m-am trezit, cu capul greu și confuz. Soarele strălucea prin perdele ca niște raze laser, abia puteam să-mi deschid ochii, mă durea prea tare. Mahmur. Da, asta era. Noaptea precedentă era un amalgam; frânturi de conversații, băuturi la bar, dar chipul ei îmi era clar ca lumina zilei. Părul ei roșu aprins, atât de viu încât îl văzusem de peste tot din încăpere. Am fost atras de ea, atracția era de netăgăduit. Trebuia să o cunosc, pur și simplu trebuia. De atunci și până acum vorbisem, după durerea de cap avusesem câteva băuturi și acum mă trezeam și nimic nu-mi părea familiar. A fost vreodată camera mea asta? Când am putut în sfârșit să suport lumina puternică și să mă uit în jur, mi-am dat seama că aceasta nu era cu siguranță camera mea, era mai mică, mai simplă și probabil la etajul al doilea al hotelului. Priveliștea de la fereastră era minunată; plaje cu nisip alb și oceanul albastru strălucitor. Acesta nu era patul meu și capul zburlit cu părul blond căpșuni de pe perna de lângă mine era o străină. O străină frumoasă, cu membre lungi, de care-mi aminteam doar în fulgerări din noaptea precedentă. Era muzică, era dans, buzele ei pline erau moi, suple și aveau gust de cireșe. Respirația ei caldă mă făcea să-mi fie sete de mai mult și mai mult. Nu mă puteam sătura de ea. Voiam să continue să vorbească la urechea mea, să-și țină chipul aproape de al meu. Corpurile noastre nu erau străine, se mișcau într-un dans bine repetat de la bar la ringul de dans, la lift și până la căderea în pat, conduse de pasiunea și dorința carnală. Mâini și limbi explorând și singurul lucru pe care-mi amintesc că a scăpat de pe buzele ei abia întredeschise au fost gemete de plăcere. Nici un nume, nici o intenție. Corpul meu îi cunoștea fiecare curbă, unde să atingă și cum să atingă, dar nu aveam idee cine era. Se foiia sub cearșafuri, întorcându-se astfel încât să-i pot vedea mai mult din chip. Îi știam numele, Skyler. Nu-mi putusem lua ochii de la ea toată noaptea. Ochii ei erau o nuanță de verde pe care nu o mai văzusem până acum. Erau palizi și pătati cu maro și albastru, aproape ca marmura. Ochii ei erau mari și curioși, îi dădeau un aer de vulnerabilitate și inocență și în acel moment, când i-am surprins în sfârșit privirea, arăta atât de tristă și singură. Nu puteam suporta să o las așa. Buzele lui Skyler se îmbujorau peste marginea paharului în timp ce sorbea din cocktail. Erau perfecte și pline, cu promisiunea plăcerii. Înconjura marginea paharului cu degetul în timp ce vorbeam. Ce-i spusesem? A zâmbit și m-a condus pe ringul de dans, șoldurile ei legănându-se și rotindu-se senzual. Eu, cu cele două picioare stângi ale mele, legănându-mă lângă ea și trăgând-o mai aproape de corpul meu. Se legăna de mine și și-a pus brațele în jurul gâtului meu, frecându-mi urechile. Cum a știut? Mi-a găsit slăbiciunea atât de repede și a știut-o. Mă avea. Dar cum am ajuns în lift? Era neclar. Eram amețiți ca niște adolescenți. Ne atingeam și ne sărutam în timp ce eram transportați de la hol la camera ei, fără să întrerupem contactul. Mâinile ei erau moi și calde, degetele ei lungi se simțeau delicate în mâinile mele și dibace în timp ce mă ajutau să-mi scot cămașa. Ardeam de dorință pentru ea. Nu m-am mai simțit așa de mult timp, nu m-am mai simțit atât de viu de mult timp. Pielea ei se simțea electrică sub palmele mele; netedă, caldă și chemând atingerea mea. Lăsa săruturi pe gâtul meu, trezindu-mi simțurile cu mici ciupituri în timp ce mergea. Eram sub vraja ei, ea avea controlul deplin conducându-mă la pat cu o dorință care o egala pe a mea în fiecare respirație sacadată. Am ridicat-o și am sărutat-o, sorbind-o în timp ce mâna mea îi explora corpul, făcând-o să tremure și să transpire. Mi-a ghidat mâinile în jurul corpului ei, arătându-mi secretele ei, spunându-mi ce să ating și cum să ating. Este un tip pe care l-am cunoscut odată. Și-a construit un imperiu legal și l-a distrus pe tot când a întâlnit o fată într-un bar. Câteva săptămâni mai târziu, au apărut poze compromițătoare cu el în tabloide. Am crezut că este un idiot, dar iată-mă în aceeași situație. Ar trebui să mă opresc? Este prea târziu? M-a ghidat în interiorul ei și am simțit cum ceva se dezlănțuie în mine. Nu puteam vedea lumea dincolo de ea. Rapiditatea respirației ei și pofta din gemetele ei era tot ce știam... și apoi întunericul. Telefonul meu a bâzâit în colțul îndepărtat al camerei, acolo unde pantalonii mei zăceau într-un teanc neglijent. Trebuia să plec acum dacă voiam să prind zborul. Am admirat-o pe Skyler pentru ultima dată, picioarele ei lungi bronzate abia acoperite de plapuma albă, părul ei roșu sălbatic răspândit pe pernă ca niște raze de soare și buzele ei modelate într-o îmbufnare perfectă, implorând să fie sărutate. Dacă ar exista o altă cale. Am ieșit din camera de hotel a lui Skyler și am încercat să mă orientez, în timp ce fulgerări din noaptea precedentă îmi invadau gândurile. Nu mai făcusem niciodată așa ceva, nu mai abandonasem niciodată toată rațiunea și nu-mi permisesem să fiu condus de dorință în patul unei femei pe care nici măcar nu o cunoșteam. În ultimii doi ani, James nu-și permisese să ajungă în patul vreunei femei, de fapt. Moartea soției mele era o rană pe care timpul nu o vindeca suficient de repede. Gândul la o altă femeie încă se simțea ca un fel de trădare, dar noaptea trecută a fost diferită. Mi-am găsit suita de hotel, în sfârșit. Aveam mesaje, bineînțeles. Sheila se asigurase că nu sunt deranjat cu mesaje de la serviciu, e-mailuri sau apeluri. Mă informa frecvent despre ce se întâmplă cu Alexa. Astăzi a trimis poze. Fiica mea de trei ani era în grija celui mai bun prieten și partener de afaceri al meu, Sheila. Au făcut brioșe pentru a-l întâmpina acasă. Dacă zborul nu ar fi fost o zi întreagă de lucru. M-am dezbrăcat și am intrat sub duș, lăsând apa fierbinte să-mi spele corpul. Nu am mai fost la sală de sport de mult timp și se vede. Este un pic de wiggle în burta mea și nu este impresionant. Ar trebui probabil să mă întorc la sală sau cel puțin să încep să alerg. Apa fierbinte mă ustura pe spate acolo unde Skyler trebuie că-și înfipsese unghiile în mine, lăsând mici memento-uri crude ale nopții noastre împreună. Nu. Nu mă pot gândi la asta acum, trebuie să plec. Nu am timp să mă pieptăn, mi-am trecut degetele prin păr, l-am ciufulit un pic. Era mai lung decât îmi plăcea și mă făcea să arăt ca un vagabond de plajă. Sheila mi-a cumpărat o „garderobă de vacanță” care se potrivea cu aspectul. Pantalonii scurți cargo și tricoul nu erau stilul meu, iar sandalele erau complet ieșite din caracter, dar, din nou, nu eram genul de bărbat care își petrecea weekendul de Ziua Îndrăgostiților pe insula tropicală Tahiti. A fost totul meritul lui Sheila. Am apucat geanta de voiaj și fedora și am ieșit. Da, eram un bărbat de vârstă mijlocie în pantaloni scurți cargo și o fedora. Eram genul de tip de care chicoteam la aeroport. O parte din mine dorea să o întâlnesc pe Skyler și să păstrez legătura, dar o altă parte din mine dorea să nu o mai văd niciodată, ca să nu-mi mai amintesc cât de bine se simțea corpul ei lipit de al meu. Trebuia să mi-o scot din minte. Mă durea capul, era greu, simțeam că creierul meu era pe cale să explodeze din craniu, aveam nevoie de o aspirină, multă apă și un somn bun. Ultima dată când m-am simțit așa a fost înainte de a se naște Alexa și a fost mai rău decât îmi aminteam. În facultate, Mich și eu ne trezeam mahmuri în majoritatea weekendurilor și ne înfruptam dintr-un mic dejun gras și sucuri cremă. Era partenera mea în toate aspectele vieții mele, de la vizionarea meciurilor sportive până la tocirea pentru examene. Căsătoria și construirea unei vieți împreună au fost un pas natural, chiar dacă ne-a luat ani să ajungem la el. Nicio frică de căsătorie, nicio teamă de angajament, lucrurile erau pur și simplu perfecte așa cum erau, pur și simplu a durat ceva timp să ni se întâmple ambilor. Nu am avut niciodată nicio îndoială că Mich era sufletul meu pereche, acum ea dispăruse. Mich a murit într-un accident de mașină când fiica noastră Alexa avea abia un an. Tocmai se dusese la farmacie să-i ia Alexei sirop de tuse și nu s-a mai întors. A fost atât de brusc, ca un pumn neașteptat în stomac, m-a lăsat amețit de durere și șoc, amintindu-mi constant că nu o voi mai vedea niciodată și că fetița lui probabil nici măcar nu-și va aminti de mama ei. Timp de luni de zile, m-am simțit ca și cum aș fi fost prins într-unul dintre acele filme Hallmark siropoase făcute pentru televizor. Trăiam viața din exterior - privesc totul cum mi se întâmplă ca și cum nici măcar nu aș fi acolo. Întoarcerea acasă prin aeroport a fost deosebit de grea pentru mine, Mich mă întâlnea întotdeauna la aeroport și luam prânzul împreună, eu vorbind despre orice afacere trebuia să particip și ea întrebându-se când îmi voi face timp doar pentru distracție. Am crescut, glumeam, ea nu. A fost întotdeauna Mich. Niciodată nu a devenit Michelle sau nu s-a obosit vreodată să devină genul de femeie pe care se așteptau oamenii să devină. Era genul de fată „blugi și tricou”, chiar și lângă soțul ei în costumele lui croite. Erau un cuplu ciudat, dar au funcționat. Mă întreb, aș putea avea vreodată asta din nou? Aș putea să-mi permit vreodată să iubesc o altă persoană atât de complet și să risc să-mi fie luată din nou într-o clipă. Cel mai bun lucru pe care mi l-a lăsat Mich a fost Alexa, singura persoană care o putea înfășura în jurul degetului ei mic și ea știa asta. Oricât de mult mă gândeam să mai am dragoste, era atât de greu să mă gândesc să-mi împărtășesc inima cu cineva. Asta ar lua de la Alexa? Aveam măcar puterea să risc totul încă o dată? Am văzut atât de mult din mine în Alexa. Părul ei blond nisipos și ochii ei albaștri ca gheața, în formă de migdală. Avea temperamentul meu, energia mea, era ca și cum aș ține o oglindă în fața mea. Era formidabilă, chiar și la 3 ani, treceam de la a fi CEO la minionul ei în momentul în care intram în casă. Nu aș vrea să fie altfel. Am primit atât de multă putere de la ea și ea nici măcar nu știa. Abia așteptam să o văd. Deja trimisesem peste noapte cutii pline cu jucării și rochii și așteptam cu nerăbdare să o văd descoperindu-și noile comori. Știam că exagerasem chiar și în timp ce cumpăram toate jucăriile și hainele, dar am făcut-o oricum. Nimeni nu ar putea să mă oprească vreodată să o răsfăț. Fiind plecat atât de mult, era cu siguranță ceva care să mă ajute cu vinovăția. Dar, de asemenea, știam cât de fericită o făcea. I-am cumpărat și eu ceva lui Sheila, ea fiind una dintre singurele persoane pe care le consideram de fapt prietene, nu doar un asociat de afaceri sau pe cineva pe care îl cunosc dintr-o afacere, un prieten adevărat. Cineva de care depindeam și pe care îl iubeam, dar pe care nu-l cunoșteam cu adevărat. Sheila a fost întotdeauna acolo pentru mine, mai ales după ce a murit Mich. A preluat o mare parte din sarcină și m-a ajutat să-mi dau seama cum să-mi cresc singur copilul. Dacă aș fi sincer, totuși, nu am crescut-o niciodată singur pe Alexa, Sheila s-a furișat și m-a ținut de mână prin toate. Știa tot ce era de știut despre mine, dar erau atât de puține lucruri de știut despre ea. Nu-mi ținea secrete, dar în afara lumii mele mici, Sheila părea să nu existe deloc. Acest lucru a făcut dificilă cumpărarea de cadouri de orice fel pentru ea. Ar fi întotdeauna peste lună cu orice i-aș lua, dar nimic nu mă făcea să mă gândesc la ea, nu avea nicio ciudățenie sau ceva ce nu-i plăcea cu adevărat, nu că aș fi știut eu. Așa că i-am luat un set de brățară și colier din scoici și pietre prețioase. Nu mi-o imaginam purtându-l, dar era o alegere evidentă. Urla Tahiti. Am scos brățara din geanta laptopului, rostogolind pietrele rotunde și netede între degete. Jasper. Așa arătau ochii lui Skyler, striați cu marouri, galben și albastru, ca piatra dintre degetele mele. Izbitor. Mi-aș dori să-i fi spus ceva poetic despre ochii ei, dar nici măcar nu-mi amintesc despre ce am vorbit. Îmi amintesc că râdea, nu pentru că băuse prea mult, un râs sănătos din inimă, era cu adevărat amuzată. Trebuie să fi fost amuzant, pentru că arătase atât de tristă când am găsit-o stând vizavi de mine la bar, sorbind încet un cocktail care arăta albastru ca oceanul, umbrela portocalie ancorată de o cireașă. Mi-aș dori să o pot întâlni din nou din întâmplare, am râde despre cum am dispărut din camera de hotel în acea dimineață și ea mi-ar spune de ce arăta atât de tristă când ne-am întâlnit, de ce m-a ales pe mine dintre toți bărbații care au venit și au încercat să vorbească cu ea în acea seară. Știu de ce am ales-o pe ea, nu așteptam să am „noroc” pentru că nu ar trebui să aștept niciodată mult timp dacă asta aș fi vrut. Fusesem unul dintre cei mai eligibili burlaci din LA pentru cea mai mare parte a vieții mele și am fost scos de pe listă abia când m-am căsătorit. Ca văduv, eram din nou eligibil, doar indisponibil, inaccesibil până în acea noapte cu Skyler în Tahiti. Probabil că nu o voi mai vedea niciodată. A aprins sentimente pe care nu știam că mai pot fi stârnite în mine și la fel de repede cum a început „povestea noastră de dragoste”, s-a terminat. Mi-am pus centura de siguranță și m-am pregătit pentru aterizare. M-am întors. Voi avea întâlniri de afaceri consecutive și voi participa la recitaluri de balet între ele, o voi încuraja pe Alexa în timp ce se legăna pe terenul de fotbal în timpul fotbalului pentru copii și voi fi veșnic recunoscător lui Sheila că s-a asigurat că nu am scăpat niciodată mingea. Mă voi întoarce la viața mea așa cum o știam și nu o voi mai vedea niciodată pe Skyler. Nu ne vom mai întâlni și nu vom mai vorbi și râde, nu voi ști niciodată de ce stătea singură într-un bar din Tahiti în weekendul de Ziua Îndrăgostiților sau unde a plecat după aceea, dar nu voi uita niciodată pasiunea pe care a stârnit-o în mine.