[Skyler] „Ori ești într-o mare belea, ori ai un admirator!” Valerie aproape că țipa la celălalt capăt al liniei. Întotdeauna eram amuzată de înclinația lui Valerie de a romanța lucrurile, dar nu ieșea niciodată nimic din asta. Sunt o mamă singură cu doi copii și un job solicitant. Nu sunt deloc pregătită să mă amestec. Sfârșitul logodnei mele cu Craig încă îmi lasă un gust amar în gură, mai mult, mi-a adus aminte și de ultima mea conversație cu mama. Nu am putut niciodată să trec peste asta, vocea mamei era constant în capul meu. Nici măcar nu puteam să mă uit la un bărbat fără să am părerea ei despre asta. Viața mea amoroasă era bântuită. Val a încercat să-mi aranjeze nenumărate întâlniri și chiar a organizat o întâlnire dublă cu fratele soțului ei. Niciunul dintre eforturile lui Valerie nu s-a terminat cu măcar o scânteie de romantism. Pur și simplu nu sunt interesată. „Spui că era înalt, cu păr blond și incredibil de atrăgător?” Să-mi bat joc de înclinația romantică a lui Valerie era partea amuzantă. Am scos un chicot repetând sintagma „incredibil de atrăgător”. Valerie a chicotit, a insistat că un bărbat atât de frumos încât zâmbea ca și cum ar fi fost singură a venit la biroul de informații disperat să vorbească cu mine. Doar un singur bărbat mi-a venit în minte. Ochii lui albaștri ca gheața se uitau în mine cu o intensitate atât de mare încât parcă se uita în sufletul meu, mă citea, mă cunoștea dintr-o singură privire. Era ceva familiar în ochii lui, dar nu-mi puteam aminti de unde l-aș putea cunoaște. A scăpat o jucărie, am ridicat-o și soția lui a luat-o, fără să-mi mulțumească, aș putea adăuga. Erau ca unul dintre acele cupluri puternice din reviste. Amândoi emanau putere și influență, parcă dețineau întreaga lume. Soția era îmbrăcată într-un costum office violet. Blazerul și pantalonii de lungime 7/8 erau croiți perfect pentru a se potrivi cu silueta ei curbată și micuță. Totul era la locul lui, de la machiajul ei uimitor de subtil până la stiletto cu talpă roșie care trebuie să o fi costat o avere, nu că i-ar fi lipsit. „Nu e basmul pe care ți-l imaginezi tu, Valerie. Bărbatul a scăpat o jucărie și eu am ridicat-o pentru el. E simplu”, am explicat eu. Probabil s-a simțit prost că nu au mulțumit și a vrut să fie politicos. Dar Valerie era ca un câine cu un os cărnos, nu ar renunța la starea tristă a vieții mele amoroase. Acum a recurs la inventarea de interese amoroase pentru mine, pentru că în realitate nu era nimeni, dar eram mulțumită. Îmi iubesc jobul și gemenii mei înseamnă totul pentru mine. Din momentul în care aterizez, Margot și Mica îmi ocupă tot timpul și toată dragostea. Inima mea pur și simplu nu este suficient de mare pentru altcineva. „Deci ai observat că era incredibil de atrăgător?” Valerie a tachinat, m-a prins. La urma urmei, știam exact despre ce vorbea, chiar și cu descrierea vagă pe care mi-a dat-o. „Nu plănui nunta încă, Val, probabil era acolo doar ca să mulțumească, nu să ceară în căsătorie. În plus, era acolo cu soția lui”, știam că menționarea unei soții o va opri pe Val din cursă. Bărbații căsătoriți sunt interziși. Nu m-am mai gândit la el până când Val a menționat că a întrebat de mine. Bărbatul cu soția superbă și mâinile pline de plușuri. Era înalt, blond și incredibil de atrăgător, exact așa cum a descris Valerie, dar nu era genul meu. Am avut deja omul de afaceri elegant și sofisticat și, din experiența mea, aspectul frumos nu merită durerea de inimă. Îmi place un bărbat cu curaj, un bărbat căruia nu-i e frică să se murdărească pe mâini, dar, mai important, un bărbat care există doar în fanteziile mele, unde am controlul deplin asupra a ceea ce se întâmplă, când se întâmplă și cum se întâmplă. O relație reală cerea timp. Un lux pe care nu mi-l puteam permite. „Mami, Mica îmi ia păpușa!” țipa Margot din cealaltă cameră, o puteam auzi pe Mica chicotind și fugind de sora lui, a urmat o urmărire. Ambii copii râdeau și alergau, țipând de bucurie copilărească. Îmi plăcea sunetul copiilor ei râzând și jucându-se. Casa mea nu era niciodată liniștită când gemenii erau trezi. Nimic asemănător cu casa în care am fost crescută. Am fost un copil liniștit și politicos, adesea singuratic în casa supradimensionată a părinților mei. Totul era curățat și lustruit până strălucea. Mama avea gusturi scumpe și se vedea în tot ce era în casa aia, nu genul de gospodărie unde copiii se simțeau liberi să alerge. Aș minți dacă aș spune că nu am fost un copil fericit. Mama mi-a oferit tot confortul, tot ce e mai bun și toată dragostea și atenția ei. Îmi iubesc copiii la fel de mult. Nu am timpul sau banii să-i copleșesc cu daruri, așa cum a făcut mama, dar am blândețe și bunătate, pe care, în ciuda toată dragostea ei, mama mi le-a arătat cu greu. „Vorbesc cu tine mâine, Val. Al treilea război mondial este pe cale să izbucnească în sufrageria mea”, mi-am luat rămas bun și am închis telefonul. O luptă de gâdilat pe scară largă era în desfășurare. Mica este jucăuș și excitabil, are atât de multă energie, în timp ce Margot este blândă și demnă, este ca un mini adult care își trăiește viața în corpul unui copil mic cu păr cârlionțat și obraji roz, precoce dincolo de cei trei ani ai ei. Are ochii verzi ai mamei mele, la fel ca mine și un păr blond și bogat; buzele ei pline și supărate sunt singura trăsătură pe care o împărtășește cu fratele ei. Mica are părul meu roșu aprins și ochi albaștri reci, în formă de migdală. Este deja mult mai înalt decât sora lui și, de asemenea, mai rapid, un avantaj pe care îl folosea adesea când o tachina. Când eram tânără, îmi imaginam întotdeauna cum va fi viața mea. Era întotdeauna mai mult sau mai puțin la fel. Aș fi fericită căsătorită cu mulți copii și aș crește familia perfectă. Iată-mă acum, crescându-mi gemenii perfecți. Copii pe care îi împărtășesc cu un bărbat pe care nici măcar nu mi-l amintesc. Nimeni nu a spus nimic, nu că aș fi spus vreodată povestea, dar nu pot înțelege ce a fost în capul meu în acea noapte. Poate durerea de inimă de a fi fost lăsată singură la aeroport de Craig sau poate pur și simplu nu eram obișnuită să beau atât de mult. A fost stupid și nesăbuit, nu am mai făcut niciodată așa ceva și nu o voi mai face niciodată, dar când îmi văd cei doi îngerași, mă bucur că am întâlnit un străin pe o insulă în acea noapte. Dacă aș putea schimba ceva, aș adăuga mai multe ore la zi, astfel încât să le pot petrece cu copiii mei. Copiii își petrec majoritatea zilelor la grădiniță și au o babysitter aici aproape în fiecare weekend și în unele seri, de asemenea. Fiecare mamă care lucrează pe care o cunosc se luptă cu vinovăția pentru timpul petrecut departe de copiii lor, dar îmi place să zbor. E ceea ce am vrut întotdeauna să fac, dar renunțasem la vis pentru că nu puteam să-mi dezamăgesc mama. Am obținut diploma în administrarea afacerilor pentru a-i face pe plac mamei mele, o calificare sensibilă pe care a insistat-o, dar a dus la o profesie plictisitoare pe care am găsit-o. Abia după ce mama m-a dezmoștenit am ales, însărcinată și fără bani, să-mi urmez inima și nu, așa cum am făcut întotdeauna, instrucțiunile mamei mele. Singură, însărcinată cu puțini bani, cred că m-am descurcat bine în LA, un loc atât de diferit de Texas. Văzându-mi copiii râzând și jucându-se, îmi amintea întotdeauna cât de departe am ajuns. Mi-am construit intenționat o viață atât de diferită de cea mizerabilă pe care mama mea ar fi vrut să o am cu Craig. Craig nu era o persoană rea. Un partener rău cu siguranță, avea prioritățile clare și să mă iubească era jos pe lista lui. Era ambițios și, deși nu am știut-o la început, m-a ales în mod special pentru a-și îndeplini aceste ambiții. A văzut în familia mea ce pot face banii și a tânjit după acel tip de putere și influență pentru el însuși. Integrarea lui în familia mamei mele i-ar fi asigurat locul într-o familie bogată. Nu se așteptase ca eu să rup logodna noastră. Sincer, nici eu nu mă așteptasem. Întotdeauna am fost atât de îndrăgostită de el. Întotdeauna am fost atât de iertătoare, el era dispus să treacă cu vederea faptul că urma să aibă copiii unui alt bărbat dacă aș trece cu vederea faptul că el nu mă iubea cu adevărat. Nu am putut să trec cu vederea lipsa lui de dragoste, nu-mi puteam imagina că îmi cresc copiii cu un bărbat ca Craig. Chiar înainte de a se naște, știam asta și acum, urmărindu-i cum cresc, era clar că nu au ce căuta în conacul impecabil al mamei mele, îmbrăcați ca păpuși politicoase. Lustruiți și curați, întotdeauna pregătiți pentru vizite, fără loc pentru cățărat și chicotit. Acest apartament mic cu mobilierul său ieftin, arta făcută de copii și camerele bine jucate era absolut perfect. Genul meu de perfect, dar eram singură, chiar și cu copiii și munca, lipsește ceva. Aș recunoaște cât de singură sunt doar în conversațiile pe care le am cu mine însămi, singurul adult din casă. Tânjesc după conversații cu un alt adult în afara serviciului. Îmi lipsește compania și uneori, nu pot să nu mă întreb cum ar fi dacă copiii ar avea pe cineva în viața lor. Dacă aș avea pe cineva în viața mea. M-am împăcat cu soarta mea când am ieșit din casa mamei mele în acea vară, înainte de a se naște gemenii. Erau doar anumite lucruri pe care nu le-aș mai avea niciodată. Nu m-a deranjat să plec de la casă, de la bani și, deși a spus-o, nu am crezut că va fi ultima oară când o voi vedea sau voi vorbi cu mama mea. În săptămânile de după ce am părăsit Texasul, am sperat și m-am rugat să sune, am rezolva lucrurile. Am aflat că a murit printr-un mesaj text la o zi după ce s-au născut gemenii. Mătușa mea mi-a trimis condoleanțe, nu va putea participa la înmormântare. Întreaga mea lume s-a prăbușit în jurul nostru, ne-am certat, dar ea era mama mea și plecase. Nu am fost acolo să-i țin de mână când a trecut. Era cineva cu ea? Și nu și-ar întâlni niciodată nepoții. Vestea că mama mea a murit înainte ca noi să ne împăcăm a fost ca o lovitură în inimă. L-am sunat pe preotul ei, el ar fi știut. Era adevărat, mama era moartă și, fiind o doamnă din Sud până la capăt, nu a dorit să deranjeze pe nimeni cu moartea ei și a făcut toate aranjamentele cu săptămâni înainte. A fost incinerată fără fanfară și cenușa ei a fost îngropată cu tata. Desigur, sunt încă amară și furioasă, nu pentru că mama mi-a luat moștenirea, ci pentru că nu am avut șansa să-mi iau rămas bun și amintirile mele despre mama vor fi pentru totdeauna pătate de ultima oară când am vorbit. Nu mai am mamă acum, dar sunt mamă și trebuie să rămân puternică pentru copiii mei. Nu știu unde aș fi fără ei. Gemenii adormeau acum, luptând împotriva ei, dar în curând vor avea vise dulci și singurătatea se va închide. Voi fi din nou o femeie singură, nu o mamă, nu o însoțitoare de zbor, o femeie singură care petrece o altă noapte singură. Mâinile mele ajung adesea sub talia pijamalelor ei adesea, uneori mă întrebam dacă e normal. Era prea mult? Mi-aș imagina că sunt mâinile puternice și bătătorite ale unui bărbat. Un bărbat care muncea din greu. Uneori era mecanic, alteori constructor sau tâmplar. Era întotdeauna puternic, definitiv masculin, generos, tandru, dominator, dar blând. Fanteziile mele au fost invadate de un străin blond. Nu am vrut să mă gândesc la el, dar mă gândeam la el. Umerii lui largi și musculoși erau puternici și capabili, ochii lui plini de dorință. Barba lui perfect tunsă mă gâdila în timp ce mă săruta pe gât și apoi fulgerarea unui inel. O verighetă? Momentul a fost pierdut. „Arg!” Cât de frustrant. La ce mă gândeam? Un bărbat căsătorit? Dar nu purta inel când l-am văzut. Se uita la mine, s-a prefăcut că mă recunoaște de undeva, totul în fața soției lui! Soția lui nici măcar nu a fost amenințată de mine. Deloc. Vreau să fiu atât de încrezătoare, sigură pe mine, în control. Mă întreb cum era familia lor. Toate acele jucării înseamnă probabil că au copii. Mama și tata s-ar întoarce acasă în costumele lor perfecte la familia lor perfectă. O parte din mine se întreabă cum ar fi fost dacă aș fi mers mai departe și m-aș fi căsătorit cu Craig. Poate că ar fi fost mai bine pentru copii. Poate că ar fi fost chiar mai bine dacă tatăl lor real ar fi fost în viața lor, dar de unde aș începe să-l caut?