Cu ultima cutie de împachetat în mâini, Emma stătea în prag, privind holul gol. Pereții care răsunaseră cu râsul tatălui ei, podelele care purtaseră visurile lui, se simțeau ca o carapace goală. Lacrimile îi încețoșau totul și le-a lăsat să curgă liber – fiecare picătură era o povară de sine stătătoare. Era de neconceput ca tot ce construise tatăl ei cu sudoare și trudă să se fi evaporat, strecurându-se printre degetele ei, în ciuda luptei ei febrile de a păstra totul intact. Luptase atât de mult, agățându-se de speranță, dar poate că Alexander avea dreptate. Poate că era timpul să dea drumul. Gândul i-a străpuns inima și un nou val de durere a copleșit-o. Cu mâinile tremurânde, s-a uitat în jur, la holul care fusese moștenirea tatălui ei, scopul vieții ei. Apoi s-a întors și a ieșit din hol, încuiind ușa în urma ei, știind, în timp ce făcea asta, că o parte din sufletul ei pleacă odată cu el. Și promițându-și că nu se va mai întoarce niciodată – niciodată în acest loc, niciodată la aceste amintiri care acum nu mai erau nici măcar dulce-amărui, ci doar cicatrici dureroase. Un bărbat scund și îndesat s-a grăbit spre ea, luând cutia din brațele ei. Era Carl, șoferul ei personal de când se căsătorise. A așezat cu grijă cutia pe bancheta din spate a mașinii înainte de a-i deschide ușa. Ea i-a zâmbit scurt, dar el știa mai bine decât să o întrebe cum se simte. Carl văzuse cât de mult o afectase asta și inima i se rupea pentru această femeie. Drumul spre casă a fost neclar. Emma stătea pe bancheta din spate, cu ochii pe peisajul care trecea repede, dar fără să-l observe cu adevărat. Se simțea amorțită, aproape paralizată de neîncredere și de ceva asemănător cu durerea. O parte din ea încă încerca să se adune, să stabilizeze fragmentele acelui șoc teribil. Până când au ajuns la destinație, Emma știa că nu are de ales decât să se trezească din stupoarea ei. Nu putea lăsa pe alții să o vadă distrusă în felul ăsta. Nu încă. Seara venise înainte să-și dea seama. Lumina slabă a amurgului trimitea umbre lungi pe podea în timp ce Emma se îndrepta spre bucătărie, tocurile ei joase răsunând pe gresia lustruită. Miranda, bucătarul, i-a zâmbit, dar Emma i-a făcut semn să plece. „Miranda, în seara asta mă voi ocupa eu de cină”, a răspuns ea cu o voce calmă, dar una care ascundea mult mai mult sub cuvinte. „Ai seara liberă.” Miranda a ezitat, a fost destul de luată prin surprindere. Emma nu era genul de persoană care să lase pe altcineva să se ocupe de gătit, dar nu avea de gând să se certe. A dat din cap, și-a strâns lucrurile, lăsând-o pe Emma să mediteze în liniște. Emma nu s-a putut abține să nu se gândească, în timp ce tăia legumele și se ocupa de oale în bucătărie, că lucrurile începuseră să se schimbe între ei. După cinci ani de distanță rece și cuvinte tăcute, exista această căldură fragilă care începea să crească între ei – o analogie cu îngrijirea unei flăcări mici. Și Emma și-a propus să aibă grijă de ea și să o hrănească cu tot ce are nevoie, chiar dacă asta însemna sacrificiu de sine prin îndeplinirea tuturor acestor treburi necesare. Poate, doar poate, ar putea reuși să reconstruiască ceea ce nu deținuseră niciodată, de fapt, de la bun început. A avut grijă să aranjeze masa când cina a fost gata: lumânările pâlpâiau ușor în centru, strălucirea caldă reflectându-se pe porțelanul fin. Alesese o rochie pentru seară, de un roșu intens, cu bogăția și vibranța sângelui pe pielea ei palidă. Își strânsese părul ferm într-o coadă de cal, simplă și elegantă, exact așa cum îi plăcea lui Alexander. S-a uitat la ceas, iar inima îi bătea cu nerăbdare. Această seară nu se simțea ca multe altele, plină de promisiunea unor vremuri noi și poate mai bune. S-a așezat și l-a așteptat, sperând că poate ceva nou va apărea în viețile lor în această seară. Alexander ajungea de obicei acasă în jurul orei opt seara, iar punctualitatea lui era ceva pe care Emma învățase să se bazeze. În seara asta, însă, timpul trecea greu și, până la zece, el tot nu apăruse. Și-a păstrat inima puternică și a așteptat, refuzând să lase dezamăgirea să prindă rădăcini, în ciuda durerii tot mai mari din pieptul ei. Orele au trecut, lumânările s-au stins și tot a așteptat. Abia la unsprezece și patruzeci și cinci a auzit în sfârșit trosnetul recognoscibil al mașinii sale în garaj. Ușurarea a copleșit-o, dar amestecată cu un fior de anxietate. A încălzit rapid cina la microunde, cu mâinile tremurând ușor în timp ce a așezat farfuriile înapoi pe masă. Casa liniștită se simțea prea mare, prea goală, în timp ce se mișca prin ea. Ușa de la intrare s-a deschis și Alexander a intrat. Emma și-a oprit respirația în timp ce privirea ei s-a ridicat, ochii ei întâlnindu-se cu ai lui. Toți acești ani, iar efectul vederii lui asupra ei nu se schimbase deloc: încă îi făcea inima să bată mai repede. Era un înger care luase forma unui om – o enigmă pe care nu o putea înțelege niciodată. Prezența lui era impunătoare și fără efort, umplând camera, și nu s-a putut abține să nu zâmbească, cu inima revărsându-se în acel gest simplu. „Bine ai venit”, a spus ea încet, luând loc cu o grație care îi trăda nervozitatea. Dar Alexander abia i-a recunoscut salutul. Doar a trecut pe lângă ea și apoi și-a ocupat locul cu o expresie obosită pe chip. Părul îi era ciufulit, cămașa puțin ieșită din pantaloni, dar tot arăta ca un zeu – intangibil, departe. Nu mai era surprinsă de răceala din tonul lui; ar fi trebuit să se fi obișnuit până acum. Era tăcerea dintre ei cea care înțepa – cuvintele grele, nerostite, din aer. În același timp, nu era supărată pe el. Fără alt cuvânt, așa cum făceau adesea, au început să mănânce. Singurul sunet era cel produs de linguri, ciocnindu-se de farfurii, ceva ce devenise ritmic cu mult timp în urmă. Inima Emmei o durea cât de departe erau încă unul de celălalt, chiar și așezați de o parte și de alta a mesei. Știa totuși că nu avea să se schimbe într-o singură zi. Fuseseră atât de distanți unul de celălalt de atât de mult timp; reconstruirea a ceva ce nu fusese niciodată cu adevărat ar lua timp. Privirea ei se ridica la el după fiecare îmbucătură, întrebându-se ce gânduri fuseseră mascate în spatele acelor ochi foarte obosiți tot timpul. Mai mult decât orice, voia să întindă mâna și să închidă această prăpastie tot mai mare dintre ei, dar el îi insufla teamă. Tot ce făcea era să aștepte – ca în seara asta – și să spere că într-o zi o va vedea, o va vedea cu adevărat și vor putea începe în sfârșit din nou. El și-a ridicat brusc capul, iar ochii lui albaștri și reci s-au fixat asupra ei, privirea lui mărindu-i pielea și dându-i fiori. Atmosfera groasă era atât de grea încât nu permitea niciunui aer să fie schimbat între ei. Inima îi bubuia în piept, iar bătăile răsunau în urechi. „Am ceva să-ți spun”, a spus Alexander, cu o voce plată și lipsită de emoție. Emma s-a îndreptat instantaneu; inima îi bătea cu emoție și nervi. A lăsat tacâmurile jos, cu ochii larg deschiși de curiozitate. Alexander nu inițiase niciodată o conversație de această natură înainte, nu în toți anii în care au fost căsătoriți. Abia îndrăznea să creadă – poate acesta era momentul pe care îl aștepta, descoperirea pentru care se rugase. Un zâmbet i s-a strecurat pe buze și un ușor fard i s-a urcat pe obraji. Și-a ținut respirația, așteptând, sperând că acesta va fi începutul unor lucruri noi, al unor lucruri mai bune. Apoi buzele lui s-au despărțit, iar cuvintele care au căzut de pe ele i-au distrus lumea. „Annie s-a întors. Vreau divorțul.”