M-a lovit o vrajă, nu mă pot mișca, nu pot clipi, sunt transfigurat. Nu se poate. Ochii ăia; verde marmorat, cu pete albastre și maro, largi și curioși, i-aș recunoaște oriunde. Era Skyler, era aici, în Los Angeles, și era ireal. Aș recunoaște-o oriunde, imaginea ei îmi gâdila toate simțurile. I-am văzut părul și imediat am simțit miros de mere proaspete. Buzele ei, voluptoase și roșii, gustam cireșe doar uitându-mă la ele, le simțeam presate de ale mele când nici măcar nu era suficient de aproape să mă atingă. Ce era magia asta care mă făcea să vreau să fiu cu ea atât de mult? Care mă făcea să mă gândesc la ea atâția ani mai târziu. Îmi invadase visele, îmi vizitase fanteziile doar ca să dispară brusc. Îmi trecea prin minte la fiecare două săptămâni când Sheila purta colierul ăla cu pietre prețioase și scoici pe care i-l cumpărasem din Tahiti. Sheila reușea cumva să potrivească bijuteriile în stil insular cu ținutele ei de afaceri și de fiecare dată când îl vedeam, mă întorcea în patul lui Skyler. „Domnule, ursulețul dumneavoastră de pluș,” a rupt vraja. Accentul ei subtil din sud m-a luat prin surprindere. Cum putea să fie aici? Își dorise s-o vadă de atâtea ori înainte, dar nu o făcuse niciodată și acum, într-un aeroport prin care trecuse de atâtea ori, ea era aici. M-a transportat în seninătatea acelui moment din camera de hotel. Ea adormită, încâlcită în lenjerie albă, buzele ei îmbufnate ușor întredeschise. Ar fi trebuit s-o trezesc. Au trecut trei ani, dar totuși, regret că am plecat fără măcar un rămas bun. „Îl iau eu, mulțumesc.” Era Sheila, care mă aducea înapoi în prezent. Cât timp am stat acolo, holbându-mă la ea? „Bagă limba înapoi în gură, James. Nu știam că ai o slăbiciune pentru roșcate,” a glumit ea. Sheila deja sărea înaintea mea pe tocurile alea incredibil de înalte. Era o minune că nu se prăbușea niciodată pe chestiile alea. Tălpile roșii făceau clic pe podea, întorcând capete peste tot pe unde mergea. Era o frumusețe clasică, pielea ei cremoasă, de porțelan, ochii ei albaștri strălucitori, părul blond perfect tăiat și silueta de clepsidră menținută cu grijă. Era ceea ce bărbații mai puțin rafinați ar numi o bombă. De multe ori mă făcea să mă întreb de ce Sheila a fost singură atâția ani. Se ducea la o mulțime de prime întâlniri, dar nu mai avusese o relație adevărată de ani de zile. „Deci, ce părere ai? Chiar văd potențialul acestei companii aeriene. Sunt câteva modificări pe care le-am putea face pentru a vedea un profit real, dar altfel, asta e exact ce are nevoie portofoliul nostru,” Sheila era concentrată. Era întotdeauna în priză, căuta următorul lucru grozav și întotdeauna găsea, dar niciodată nu era satisfăcută. „Sincer, James. Ce-i cu tine?” a întrebat ea exasperată. „O cunosc pe femeia aia,” era singurul mod în care puteam explica ce pusese stăpânire pe mine. Aveam un urs uriaș sub fiecare braț și o sirenă de pluș în mâini. Scăpasem sirena și nici măcar nu observasem când o recunoscusem pe Skyler în agitația aeroportului. Sheila era vizibil iritată, „Probabil ți-a servit cafea într-un avion sau ți-a dat o pungă de nuci,” a spus ea nepăsătoare. „În plus, nu poți saliva la angajați așa, intri pe teritoriul hărțuirii sexuale, deși, ca să fiu sinceră, nu-mi pot imagina pe cineva care să te reclame de fapt.” Sheila uneori îmi vorbea la fel cum îi vorbea Alexa. Netezind orice asprime cu un compliment și aproape ciupindu-mă de obraji. „Îți amintești de excursia aia pe care am făcut-o în Tahiti?” Știam că-și amintește, era ultima dată când fusesem în vacanță și îmi amintea adesea. „Adică excursia pe care te-am forțat practic să o faci?” a spus Sheila, așezându-se la o masă dintr-o cafenea oarecare. Sheila era practică în multe feluri, nu se agita niciodată cu privire la ce restaurant mâncau, se așeza întotdeauna la cea mai apropiată masă goală și avea întotdeauna tot ce avea nevoie în geantă, dar pe de altă parte, era întotdeauna o geantă ridicol de scumpă cu pantofi asortați care aveau întotdeauna tocuri imposibil de înalte care nu păreau niciodată să-i provoace niciun disconfort. „Da, Sheila, excursia pe care efectiv ai rezervat-o pe furiș și m-ai forțat să o fac, complet cu o garderobă de vacanță împachetată și gata,” am spus zâmbindu-i larg lui Sheila. „De acolo o cunosc,” am adăugat, încercând să par nepăsător. Eram ridicol în obsesia mea pentru Skyler și știam asta. Nu aveam nevoie ca Sheila să știe și ea. Sheila a comandat cafea cu gheață pentru amândoi și un milkshake unicorn pentru Alexa. „Asta sună suculent, împărtășește detaliile. Nu mi-ai spus că ai întâlnit pe cineva în excursie. De fapt, nu mi-ai spus multe despre asta. Ții secrete, James?” a spus ea, luând un ton dramatic de bârfă și încrucișându-și picioarele. „Am întâlnit și un bărbat într-un lift,” am chicotit. Eram clar nebun, Skyler și cu mine petrecusem doar o noapte împreună. Nu trebuia să însemne nimic. Bona a sosit cu Alexa înainte ca James să trebuiască să evite să răspundă efectiv lui Sheila și să explice cum o cunoscuse pe Skyler și petrecuse o noapte pasională într-o cameră de hotel cu ea. Plecase dimineața în timp ce ea dormea și nici măcar nu mințise despre faptul că o va suna mai târziu. Nu era genul de lucru pe care l-ar spune cu mândrie. Nu se mai oprise să se gândească la ea de atunci, dar Sheila nu ar vrea să audă asta. Sheila nu fusese niciodată romantică. „Tati, ce ai văzut de data asta?” a întrebat Alexa urcându-se în brațele mele în loc de celălalt scaun de la masă. Se întreba întotdeauna despre excursiile mele de serviciu, ce fac și ce văd, pe cine întâlnesc. Adăugam întotdeauna puțină dramă la poveștile mele banale, făcând-o pe Alexa să chicotească. Adoram sunetul râsului ei, e sunetul meu preferat. Alexa sosise cu bona și a început să vorbească imediat. „Ei bine, astăzi am zburat deasupra oceanului și știi, cred că am văzut o sirenă zbătându-se pe acolo jos,” am spus, sunând foarte serios. „Corect, Sheila?” Alexa s-a întors spre Sheila ca spre enciclopedia ei personală, tot ce spunea Sheila trebuia să fie adevărat pur și simplu pentru că Sheila spunea. Când i-am cumpărat pantofi de care nu era sigură că îi plac, o întreba pe Sheila când spuneam că nu poate mânca înghețată înainte de a mânca pentru că îi va strica apetitul, o întreba pe Sheila dacă este adevărat și când profesoara ei îi spunea că trebuie să învețe să gătească pentru a putea găti pentru familia ei când va crește mare, îi spunea profesoarei că nu este adevărat pentru că Sheila nu gătește niciodată. Mă durea faptul că Alexa nu o va cunoaște niciodată pe mama ei, dar măcar o avea pe Sheila. Sheila era un înlocuitor dedicat, chiar dacă a fi mamă a unui copil nu se încadra în setul ei natural de abilități, depunea un efort cu Alexa și Alexa o iubea pentru asta. Sheila nu-și dorise niciodată copii ai ei sau o familie, pierzându-și ambii părinți și fiind singurul copil, era pe cont propriu și nu căuta să se lege. Era căsătorită cu munca ei, spunea ea, „Preoții pot fi căsătoriți cu biserica, atunci și eu pot fi căsătorită cu munca mea,” spunea ea „Aș obține și un nume de familie dublu, doamna Montgomery-Temple… sună bine, nu crezi?” râdea ea. Alexa se dăduse jos din brațele mele și stătea lângă Sheila cu noua ei sirenă de pluș. Sheila ștergea rămășițele milkshake-ului unicorn de pe fața ei. Era ciudat, Sheila nu era genul matern, dar avea grijă de Alexa în mod natural. Părea cea mai fericită când Alexa era prin preajmă. Înainte ca soția mea să moară, Sheila și cu mine fusesem prieteni, lucrând împreună, dar trăind vieți separate. Când Mich a murit, viețile noastre s-au contopit în timp ce ne împărtășeam durerea. Sheila a umplut golurile lăsate de moartea lui Mich. Era imposibil să ne imaginăm cum ar fi fost viețile noastre fără ea. Sheila mă încuraja mereu să mai dau o șansă iubirii. Uneori mă întreb cum ar fi, cum s-ar putea compara vreodată o nouă iubită cu Sheila? Alexa s-a întins să o gâdile pe Sheila și a apucat accidental colierul ei de scoici, trimițând pietre prețioase și scoici mici împrăștiate pe podea. „Oh nu! Îmi pare atât de rău, Sheila!” a țipat Alexa încercând repede să adune toate pietrele și mărgelele. M-am alăturat ei pe mâini și genunchi, „Sunt sigur că putem repara asta ca nouă,” l-a asigurat pe Alexa mai mult decât pe Sheila. „Va fi chiar mai bine decât nou,” a adăugat Sheila, consolând-o pe Alexa. Am adunat bucățile colierului și le-am pus în buzunar. Am ținut o piatră de jad rotindu-se între degete. De ce îmi atrage mereu atenția această piatră? E ceva ce trebuie să fac. Am mers repede spre biroul de informații al companiei aeriene FirstJet, hotărât să spun toate lucrurile pe care regretam că nu le-am spus în ziua în care am părăsit Tahiti. O femeie îmbrăcată într-o uniformă roșie și neagră ca a lui Skyler stătea în spatele biroului, zâmbind larg în timp ce se apropia. „Cu ce vă pot ajuta, domnule?” a întrebat ea fermecător. Abia o vedeam, nu era pe cine căutam, exista o singură față pe care voiam să o văd. „Bună ziua. Caut pe cineva. Skyler… Nu-i știu numele de familie,” această femeie era singurul lucru care stătea între mine și știința despre Skyler care mă ținea într-o transă intermitentă de trei ani. „Skyler Howard. Tocmai a plecat, domnule, este din nou de serviciu mâine. Vă pot ajuta cu ceva?” a întrebat femeia, zâmbind atât de larg încât fața trebuie să o doară după atâta zâmbit. „Da. Unde poate fi găsită Skyler Howard? Aveți un număr la care aș putea să o contactez?” Am fost direct, nu puteam fi negat. Eram obișnuit să fiu șeful, să dau ordine și să obțin exact ceea ce ceream. Nu implor. „Îmi pare rău, domnule, nu pot da informații personale. Aveți un mesaj?” a întrebat ea. Nu asta voiam să aud. Am plecat fără să-i răspund. Eram supărat și nerăbdător, dar și entuziasmat și ciudat de neliniștit cu privire la posibilitatea de a o vedea din nou pe Skyler. Nu sunt obișnuit să mă simt așa, nu repet explicații în capul meu, nu pun în scenă conversații și nu mă gândesc că aș putea spune ceva greșit. Skyler m-a vrăjit, cu siguranță. Nu duc lipsă de admiratoare și câștig una nouă în fiecare zi, dar nu vreau pe niciuna dintre ele. E doar Skyler. Nu am vrut pe nimeni altcineva și nu o las să scape din nou de mine. Acum că am găsit-o pe Skyler, eu… Nu sunt sigur ce am de gând să fac, dar o voi face a mea. În timp ce mă gândeam la asta, a trebuit să râd de mine. Ce aveam de gând să fac? Nu am mai fost niciodată în această situație. Mă scotea din minți înainte de a o mai vedea. Ce era cu Skyler? Ce era cu acea noapte, abandonul sălbatic, pasiunea fierbinte și transpirată, cuvintele pierdute în muzică tare și chicotelile amețite? Putea fi oricine. Nu o cunoșteam, dar totuși, trebuia să o urmăresc până când va fi a mea. „De ce zâmbești, tati?” a întrebat Alexa. Alexa și Sheila păreau să se materializeze chiar în fața mea, de nicăieri. Eram atât de prins în gândurile mele încât nu le-am văzut venind. „Nimic, prințesă, doar mă gândesc,” spun eu, ridicând-o pe Alexa. La șase ani, Alexa era probabil prea mare pentru a fi purtată în brațe, dar am făcut-o oricum. Era bebelușa mea. Alexa și-a strâns ochii, uitându-se la mine chiorâș, arăta ca mine de cele mai multe ori, dar acea privire era a mamei ei. „Ești ciudat,” a spus ea, râzând. Eram ciudat, nu mă puteam abține, am râs și eu. Sheila mergea în spatele nostru, puteam spune că ne privea, făcea asta uneori. Găsea ceva cu care să se ocupe ca să ne poată urmări pe Alexa și pe mine jucându-ne, mergând, făcând lucruri de zi cu zi. Îi plăcea să fie pe margine, uitându-se uneori înăuntru. Am iubit-o pe Sheila din ziua în care ne-am cunoscut. Eram la facultate și tocmai începusem să mă întâlnesc cu cea mai bună prietenă și colega ei de cameră, Mich. Am mers la o petrecere unde i-am cunoscut pe toți prietenii ei și dintre toate fetele pe care le-am întâlnit în acea noapte, m-am conectat cu Sheila. Nu doar pentru a o impresiona pe Mich, ceea ce era planul meu, ci pentru că chiar aveam atât de multe în comun. A fost întotdeauna atât de motivată și ambițioasă. Îmi amintesc că mă gândeam că poate simte mai mult decât prietenie pentru mine, dar apoi o iubea atât de mult pe Mich, apoi s-a născut Alexa și fusese doar egoul meu care vorbea. Sheila era cea mai bună prietenă a mea. O iubeam și ea mă iubea, nu era nimic romantic în asta și după toți acești ani nu va fi niciodată. Era perfect. Când Mich a murit, aveam nevoie de un prieten mai mult decât orice altceva pe lume și Sheila a fost chiar acolo. Știa de ce aveam nevoie uneori înainte să știu eu însumi. Cum am avut atâta noroc? Sheila ne-a ajuns din urmă și s-a jucat puțin cu Alexa. Am pus-o jos pe Alexa în timp ce ne îndreptam împreună spre mașină. Alexa ne ținea amândurora mâinile pe o parte și pe Sheila pe cealaltă, păream o familie mică perfectă. Sunt mulțumit de soarta mea în viață, chiar sunt, dar nu mă pot abține să nu mă gândesc la Skyler. E ceva special la ea. M-a recunoscut? Se gândește deloc la mine?