[Skyler] Vara se apropia în sfârșit de sfârșit, dar nu fără să se lupte. Îmi simțeam pielea întinzându-se în căldura sufocantă, transpiram, mă dureau picioarele și pălăria de paie cu boruri largi pe care o purtam nu mă proteja deloc de soare. Îl așteptam pe Craig de ore întregi la country club. Picioarele mi se umflaseră în sandale și mă durea partea inferioară a spatelui din cauza greutății burticii mele în creștere. Cum aveam să supraviețuiesc lunilor următoare? Ginecologul a spus că mai am câteva luni, dar deja simțeam că o să plesnesc în orice moment. Uneori îmi doresc să se întâmple asta. Mi-am pus mâna pe burtă și i-am simțit pe bebeluși mișcându-se. Am încercat să-mi imaginez fețele lor, am încercat să ghicesc care dintre ei se mișcă, cine-mi lovește vezica și cine îmi provoacă arsurile la stomac. Era oare posibil să iubești pe cineva pe care nu l-ai întâlnit încă? Craig a venit leneș peste terenul verde ca să mă întâlnească. Doar farmec băiețesc și zâmbete, nimic apologetic la el. Era suplu și atletic și mă depășea în înălțime. Părul lui închis la culoare este tuns și dat cu gel la perfecție, părțile laterale sunt scurte pentru a se estompa, iar părul din partea de sus a capului este dat cu gel și fixat cu spray într-un aspect care arăta ca un păr dezordonat fără efort. Știu exact cât timp i-a luat să obțină aspectul perfect pentru fiecare parte a lui. De la părul lui îngrijit cu atenție până la unghiile lustruite și strălucitoare, Craig este metrosexualul desăvârșit. „Hei, iubito, hei, bebelușilor”, a spus el, arătând un rând de dinți perfect albi. „Te aștept de ore întregi, Craig. Ți-am spus că ne întâlnim cu mama la prânz astăzi”, mă plângeam din nou, părea să fie tot ce făceam în ultima vreme. Era inutil, Craig rareori își vedea propriile defecte, deși era rapid în a critica. „Ar fi trebuit să te așezi”, a chicotit el. „Uită-te la degetele de la picioare. Arată ca niște cârnați.” Craig putea fi atât de imatur. Mă irita acum mai mult ca oricând. Mă irita mai mult cu fiecare nevoie bruscă și presantă de a folosi toaleta, cu fiecare pas incomod și cu fiecare centimetru cu care creștea burta mea și asta urma să fie viața mea? Nu-mi vine să cred că am fost de acord să mă căsătoresc cu el în majoritatea zilelor, dar, pe de altă parte, nu prea am avut de ales în această privință. Am fost constrânsă cu ajutorul mamei mele să accept cererea în căsătorie a lui Craig. Mama nu poate vedea dincolo de aspectul său frumos și de farmecul băiețesc. Râde la toate glumele lui și celebrează toate micile lui realizări, cum ar fi modul în care a câștigat jocuri de croquet la strângerea de fonduri a bisericii sau a schimbat cu succes o anvelopă. Era fiul pe care nu l-a avut niciodată, dar pe care îl va avea în curând datorită logodnei noastre și a nunții viitoare. Formam un cuplu frumos, toată lumea spunea asta, dar aparențele sunt înșelătoare când vine vorba de Craig. Nu este niciodată deschis răutăcios sau malițios, dar pe măsură ce relația noastră a progresat, s-a dovedit a fi nepăsător și lipsit de considerație. Pentru el era suficient că era cu mine. Știam de ceva timp că nu trebuia de fapt să mă iubească, dar aveam nevoie de el. Nu a fost mereu așa, eram îndrăgostită nebunește de el. Îl adoram la fel de mult ca și mama. Până când nu am mai făcut-o. Acum eram obișnuită să fiu lăsată baltă de Craig, obișnuită să fiu ținută în așteptare, dar când nu s-a prezentat pentru o escapadă romantică pe care o planificasem cu meticulozitate de luni de zile, m-am urcat singură în avionul spre Tahiti și am decis că am terminat cu el pentru totdeauna. Am și vrut să zic asta. Când am aflat că sunt însărcinată, mama nu ar fi vrut ca singurul ei copil să fie o mamă necăsătorită, cu gemeni. Era o indignitate pe care nu o putea suporta. Erau multe lucruri pe care mama nu le putea suporta. „Sky, chiar mi-aș dori să nu te mai legeni așa. E deja destul de rău că m-ai făcut să aștept. Să mă faci să simt că am pierdut toate acele ore la cotillion este pur și simplu crud”, Mama avea un mod de a șopti astfel încât toată camera să poată auzi. Mă certa cu același ton pe care îl folosea când eram copil. Nu s-a schimbat niciodată. „Îmi pare rău că am întârziat, Mama”, m-am scuzat, strângându-mi postura și făcând tot ce puteam pentru a „aluneca cu grație prin cameră”, așa cum m-a învățat mama, nu exersasem niciodată asta cu greutatea a doi bebeluși în creștere apăsând pe pelvisul meu. Nu avea rost să explic cum m-a ținut Craig așteptând în căldura arzătoare în timp ce își termina jocul de golf. Întotdeauna se întorcea la mine. Mama găsea întotdeauna o modalitate de a face ca greșelile lui Craig să fie vina mea. „Craig, dragă, sper că vei lua niște tort. Am trimis prânzul pentru că a trecut de mult ora prânzului”, Mama a continuat să-mi ignore scuzele. Jane Howard era o frumusețe sudică până în măduva oaselor. Chiar și prin boala terminală, avea o grație zgomotoasă și strălucitoare. Un turban înfășurat elegant în jurul capului și o rochie de vară asortată. Unghiile ei erau perfect manichiurate și nu purta niciodată pantofi fără toc. Picioarele ei erau cocoțate pe pantofi cu toc mic și dacă o durea vreodată, nu lăsa niciodată să se vadă. Îi admiram puterea, în majoritatea zilelor mă convingea că nu moare deloc. „Chiar mi-aș dori să fi făcut un efort cu nunta înainte să ajungi la această dimensiune Skyler. Nu te putem avea legănându-te pe culoar așa cum faci și stricând pozele cu acea burtă gigantică a ta”, Mama nu-mi vorbea, mă certa. Constant. „Acum singura noastră opțiune este o nuntă la tribunal și poze odată ce micuții dragi se nasc”, a adăugat ea, trecând o felie generoasă de tort lui Craig. „Știu cât de mult îți place tortul meu german de ciocolată, Craig. Skyler va trebui să învețe să-l facă înainte să plec”, a spus Mama asta, zâmbind dulce lui Craig. Urăsc modul în care vorbește mama despre moartea ei ca și cum ar fi o călătorie iminentă. Are un mod de a suge toată disperarea și finalitatea din ea. Probabil pentru că era încă un lucru pe care pur și simplu nu l-ar suporta. Nimeni nu își suporta propria moarte, era pentru cei rămași în urmă să o suporte și dacă Mama avea ceva de-a face cu asta, eu o voi suporta ca o femeie căsătorită, sprijinită pe umărul soțului meu puternic și frumos Craig. „Va trebui să vă iubesc și să vă părăsesc”, a anunțat Craig. Și-a șters complet accentul. „Munca mă cheamă”, a spus el satisfăcut. Am dat ochii peste cap, a fost un reflex. Știam că va face asta și știam că datul meu din ochi o va irita pe mama mai mult decât plecarea rapidă a lui Craig. „Abia am ajuns aici”, mă plângeam din nou. „Am întârziat. Am o programare”, a motivat el, punându-mi un sărut pe frunte. Era un act doar pentru beneficiul mamei mele, știam asta, știa el asta și știa și mama mea. Totuși, Mama zâmbea la ginerele ei harnic și atât de iubitor, mergând cu el în timp ce pleca. Îi auzeam șoptind pe verandă, planificând și complotând. Știam că orice ar fi vorbit va avea consecințe pentru mine și nu-mi va plăcea, dar aveam un anunț de făcut și eu. M-am servit cu niște tort, știind că mama nu ar aproba dimensiunea feliei în care mă înfigeam, dar aveam nevoie de curajul ciocolatiu. Mama făcea un tort german de ciocolată grozav, știam și eu rețeta, desigur, dar nu l-aș coace pentru Craig. Poate că aș fi făcut-o înainte, dar acum eram sigură că nu o voi face. Mama a intrat, pocnind din limbă și dând din cap cu judecată. Abia se așezase când am izbucnit. Dintr-o dată nu am mai putut aștepta să-i spun. „Mama, nu pot continua cu nunta, pur și simplu nu pot”, nu am vrut să plâng sau să fiu atât de bruscă, dar lacrimile mi s-au adunat în ochi și cuvintele nu au vrut să rămână în gură. Mama a dat ochii peste cap. Asemănarea dintre noi era izbitoare, știam exact cum trebuie să fi arătat eu când mi-am dat ochii peste cap la Craig mai devreme. „Nu din nou. Skyler, ești hormonală, îl cicălești pe Craig la fiecare ocazie și anulezi nunta de fiecare dată când încearcă să scape de veninul tău”, a oftat ea greu. Mama arăta obosită, era atât de brusc ca și cum și-ar fi dat jos masca de sănătate grațioasă și a devenit femeia muribundă care tot îmi spunea că este. Acum purta chipul unei femei fragile pe moarte. Am fost copilul bătrâneții ei, am devenit toată viața ei și mi-a oferit tot ce și-ar putea dori o fetiță. Cu călătoriile de afaceri frecvente ale tatălui meu, adesea eram doar noi două organizând petreceri de ceai și coacem o mulțime de lucruri în conacul de la țară. Când Janet Howard, mama mea, s-a căsătorit, avea planuri să crească o familie mare în acest conac, dar în cele din urmă, m-a avut doar pe mine și știam, am știut întotdeauna că mă iubește. Doar ce era mai bun era suficient pentru Skyler a ei, ceea ce uneori însemna că nu primeam ceea ce voiam. Acesta era unul dintre acele momente. „Mama. e mai complicat decât crezi. Nu ți-am spus totul și... pur și simplu nu știu cum să spun asta, dar nu mă pot căsători cu Craig”, am implorat-o disperată pe mama să înțeleagă. Eram din nou fetița implorând să se alăture dansului jazz în loc de balet. Am început să ies cu Craig în liceu, aveam sens pentru toată lumea. Eram regina balului și el era vedeta fiecărei echipe sportive din școală. Am mers împreună la facultate în Oregon și până la sfârșitul primului semestru, el a renunțat la accentul său sudic pentru unul mai neutru, astfel încât să se integreze mai bine. S-a schimbat atât de repede încât nu l-am mai recunoscut. Eram încă eu, cu accentul meu sudic și cu manierele și manierele pe care Mama le-a insuflat cu dragoste în mine. Nu mai aveam sens, dar m-am agățat totuși de el. Pur și simplu nu mai puteam. Costul era prea mare. „Acum Skyler nu o să-ți mai spun asta din nou. Mor și nu o să te las în această casă mare și veche singură cu doi copii fără tată. Nu o să se întâmple, Skyler! Acum pune-ți pantalonii de fată mare și fă ce trebuie să faci”, Mama țipa acum. Respira greu, gâfâia și știam exact ce urma să urmeze. Un ultimatum. „Nu o să te las să rușinezi această familie mai mult decât ai făcut-o deja. Dacă nu te căsătorești cu Craig, atunci mai bine ieși din această casă și nu te mai întoarce niciodată”, a gâfâit ea. Știam ce urma să se întâmple, dar să-mi aud mama spunând-o acum m-a usturat mai mult decât m-a usturat vreodată, pentru că știam că nu voi ceda cerințelor ei de data asta. Acesta era, urma să fie sfârșitul. Dacă mama nu se va îndoi, voi ieși afară, indiferent de consecințe. Când mama mi-a spus prima dată că are cancer, a precizat că este terminal și că nu va lupta înapoi. Am început să-mi imaginez stând la patul ei de moarte și urmărind-o cum se stinge. Mi-a frânt inima. Dar cumva am fost alinărită de gândul că va vrea să fie cu mine până la sfârșit, dar acum era clar că mama mea mă vrea doar în preajmă în condițiile ei. Acum, când avea cea mai mare nevoie de ea. Dragostea ei era condiționată și nu mai îndeplineam condițiile. „Mama, eu și Craig nu ne-am înțeles de mult timp. Toată această căsătorie se întâmplă doar pentru că sunt însărcinată. Este greșit, Mama... din mai multe motive decât înțelegi”, tremuram de un amestec de furie, frică și o nevoie disperată ca mama mea să înțeleagă și să accepte situația mea. Mama m-a ținut de mână și a încercat să mă liniștească. Nu avea să funcționeze. „Taci acum Skyler, nu este atât de rău. Deci este o nuntă forțată? Mare lucru. Se întâmplă”, a spus ea liniștitor. Nu a funcționat, nu am fost liniștită. Făcea lucrurile mai rău. „Dar Mama, copiii nu sunt ai lui”, Skyler a scuipat cuvintele, aproape că-i ardea gura să le spună. Mama a oftat, ținându-mă în continuare de mână, slăbea strânsoarea asupra mea. „Știu. Oricine poate număra știe, Craig știe. Și el oricum o să se căsătorească cu tine. Te iubește, vrea să aibă grijă de tine și de acei copii”, a îmbunat-o ea. Implora, era și ea disperată. Nu eram sigură că am auzit-o spunând-o. Sigur greșeam. Mă așteptam la artificii și furie, eram gata să fiu rușinată și pedepsită. Mama știa? Craig știa? Și tot timpul ăsta plănuiau cu calm această nuntă forțată? „Lasă-mă să-ți spun cum o să meargă asta”, a început mama din nou, calmă și liniștitoare. „O să te căsătorești cu Craig. El o să crească acei copii mici și o să-i iubească ca și cum ar fi ai lui în această casă pe care tatăl tău ți-a lăsat-o. O să ia toate aceste investiții și participații pe care tatăl tău și eu le-am acumulat de-a lungul anilor și o să aibă grijă de tine. Tu și acei copii nu o să duceți lipsă de nimic”, a spus Mama asta ca și cum ar fi o rugăciune. Cuvintele ei picurau într-un brand de afecțiune agresivă cu care a fost crescută Skyler. Acesta nu era un viitor din care Mama urma să facă parte, dar era un viitor pe care era hotărâtă să-l controleze și să-l gestioneze. Cu asta voia să mă lase. Terminasem cu cerșitul. Mi-am șters lacrimile cu dosul mâinii și am stat fermă. Mama trebuia să vadă rațiunea. „Mama, te iubesc. Am nevoie de tine mai mult decât ai tu nevoie de mine, dar Mama, nu mă voi căsători cu Craig.” I-am pus inelul de logodnă pe masă. Asta era, linia era trasă în nisip și o traversam. Mama și eu ne-am blocat privirile, puteam vedea determinarea încăpățânată în ochii ei, eram sigură că putea vedea în ai mei. A fost o confruntare. Amândouă ne hotărâsem și niciuna nu era dispusă să se supună voinței celeilalte, nu exista nicio victorie. Mama a vorbit prima. „Skyler, am terminat de crescut cu tine. Întoarce-te și fă ce știi că este corect când te faci mare. Să nu te mai întorci aici până nu o faci”, a vorbit Mama în timp ce se ridica și se îndepărta de masă. Eram furioasă, eram disperată, eram tentată să-mi cer scuze și să fac ce voia ea, doar ca să nu-mi întoarcă spatele așa. Trebuie să fac pipi.