Ploaia bătea în geam. Era dimineață și în sfârșit mă băgam în pat, epuizat după o noapte de muncă pe fusul orar chinezesc. Să lucrez cu oameni la fel ca mine din întreaga lume era, în același timp, entuziasmant și istovitor. A sunat telefonul, nu putea fi decât Sheila, și ea era trează, muncind la fel de mult ca mine și, ca de obicei, în timp ce eu eram epuizat, ea se gândea deja la următorul lucru important. "Deci, ce părere ai despre utilizarea avioanelor chinezești pentru compania aeriană? E o oportunitate grozavă, nu crezi?" Mintea Sheilei era ascuțită ca întotdeauna, dar eu eram somnoros. "Se pare că tu nu ai nevoie de somn," am sunat la fel de epuizat pe cât mă simțeam. Nu puteam ține pasul cu Sheila la ora asta. "Nici măcar nu am aprobat achiziționarea companiei aeriene și tu ești deja pregătită cu o flotă complet nouă. Nu pot ține pasul cu tine, Sheila," am râs somnoros. Ne trăisem atât de mult din viețile noastre împreună, încât fiecare știa ce face celălalt chiar și în timp ce vorbeam la telefon. Știam că Sheila mă vede dezbrăcându-mă, împăturind cu grijă hainele și agățând pantalonii pe spătarul unui scaun. Auzise zăngănitul cataramei de la curea și foșnetul moale al picioarelor mele goale pe covor. O auzeam pe Sheila umplând un pahar cu apă și luându-și vitaminele. Nu se auzea niciun sunet de pași în timp ce mergea, era și ea desculță. Am auzit un alt robinet deschizându-se, își demachia fața și își prindea părul. Făcea toate aceste lucruri mici în timp ce vorbea despre oportunități de afaceri, puncte de negociere și planificarea următoarei noastre întâlniri cu chinezii, poate o excursie în China pentru a face asta în persoană. Stăteam întins pe spate, adormind și trezindu-mă. Sheila știa că adormeam. Adormeam adesea în timpul conversațiilor noastre târzii, așa că nu era niciodată sigură ce am auzit sau nu am auzit să spună. Oricum vorbea. "Sper că te vei gândi la o vacanță, undeva pe coastă. Poate Franța? Alexa are nevoie de o pauză, orașul ăsta e sufocant și cred că merităm și noi o vacanță," a spus Sheila, trecând de la discuții de afaceri la o conversație mai personală. Tonul ei s-a schimbat în timp ce vorbea. Când vorbea despre afaceri, era sigură, încrezătoare, dar acum se îndoia de ea, se oprea, întindea cuvintele ca brânza topită. Folosea cuvinte ca "gândește-te", "poate", căutând acordul și aprobarea mea și nu cerând acordul meu, așa cum făcea în afaceri. "Hmmmm," eram prea obosit ca să dau un răspuns real. M-am oprit la un sunet ambiguu, nici nu eram de acord, nici nu eram împotrivă. Adormisem. Eram suficient de treaz doar ca să știu că orice spunea Sheila necesita un răspuns din partea mea. M-am rostogolit pe o parte și am adormit mai adânc. Sheila cunoștea foarte bine sunetul ăsta, mă adormea în multe nopți. A închis. Am vizitat din nou Tahiti în visele lui. Cearșafurile albe de hotel unde Skyler stătea goală și inconștientă de privirea mea. Cearșaful subțire îi acoperea părți din corp, lăsând majoritatea picioarelor ei lungi și subțiri la vedere. S-a foit. Și în visul meu s-a aplecat să-i sărute buzele. Un sărut moale, pudrat. Cast. Mi-am plimbat degetele pe brațul ei, era ferm și lung, pielea ei caldă și netedă. Părul ei roșu se întindea pe pernă, lucios și strălucitor. L-am atins, era mătăsos și neted. Era perfectă, ca o decupare dintr-o revistă care a prins viață. În visele mele nu-mi făceam griji, nu plecam repede. Am admirat frumusețea ei, savurând priveliștea. "Tati! Acum mă duc la școală. Pa!" Alexa și-a strigat la revedere de afară, de la ușa mea. Asta însemna că era atentă și încerca să nu mă trezească, dar era un copil plin de viață și energie. Exploda în hohote de râs, țipete și fericire și rareori avea un moment liniștit. Încă eram obosit și mi-aș fi dorit să pot dormi netulburat, dar un zâmbet mi-a întins buzele la auzul vocii lui Alexa, cum credea că strigând de cealaltă parte a ușii îmi va perturba somnul mai puțin decât săriturile ei obișnuite de dimineață pe patul lui. Mi-am aruncat un halat pe mine și am mers repede să o îmbrățișez de rămas bun înainte să plece. Alexa arăta aproape adultă în uniforma ei. O fustă gri, un sacou vișiniu și o pălărie de paie, dar neastâmpărul îi juca mereu în ochi. Uneori mă întrebam dacă Alexa ar fi mai fericită dacă aș avea o femeie în viața mea, o femeie alta decât Sheila care să joace rolul de mamă pentru Alexa. Ar calma-o? Ar alina-o? Existau lucruri de care Alexa își făcea griji, dar nu putea discuta cu mine sau cu bona ei sau chiar cu Sheila? Desigur, Alexa părea perfect fericită, îi dădeam tot ce își dorea și mai mult chiar înainte să știe că își dorește. Urma o școală privată exclusivistă și venea acasă într-un penthouse cu vedere spre Los Angeles. Unul dintre cei mai puternici oameni din America corporativă era tatăl ei și putea avea tot ce își dorea, totuși știam că banii nu pot înlocui o mamă. M-am uitat cum a plecat Alexa cu bona ei. Acum nu mai puteam să adorm, dar mă bucuram că m-am trezit ca să o văd pe Alexa plecând. Întotdeauna îmi făceam un obicei din a o îmbrățișa de rămas bun și îmi era teamă să nu fiu acolo ca să o sărut de noapte bună. Știam, de asemenea, că Sheila va veni în curând. Trecea întotdeauna dimineața. Mergea la sală înainte de a merge la birou, dar înainte de asta, îi plăcea să-și înceapă ziua discutând despre muncă. Înainte de a merge la birou, ne planificam zilele, întâlnirile pe care le vom avea împreună și ce intenționăm să facem separat. Sheila va fi îmbrăcată pentru sală, iar eu voi fi încă în halatul lui. Viața mea se desfășura după o rutină. Ca un ceasornic, Sheila a intrat, portarul o vedea în fiecare zi și nimeni nu-i punea la îndoială intrările și ieșirile. Avea acces complet și îi plăcea la nebunie. Sheila se simțea mai acasă în penthouse decât oriunde altundeva. S-a mutat aici pentru o vreme imediat după moartea lui Mich, s-a mutat după călătoria mea în Tahiti, dar era aici aproape la fel de mult ca și mine. "Te-ai gândit la o vacanță în Franța? Ar fi grozav pentru Alexa, ceva timp pe plajă. Amândouă merităm o pauză, știi?" Sheila servea cafeaua și se agita prin bucătărie. Petrecea mai mult timp în bucătăria lui James decât în propria ei. La ea acasă, frigiderul era gol, aragazul nu era folosit niciodată și singurul aparat pe care îl folosea în mod regulat era espressorul de cafea. "Nu știu, Sheila. Cu atâtea lucruri care se întâmplă, momentul pur și simplu nu este potrivit. Tu meriți o gură de aer, totuși. Poate ar trebui să mergi singură. Cine știe, o poveste de dragoste franceză ți-ar face bine," o tachinam doar, știam că nu se va întâmpla niciodată. O tachinam adesea despre starea tristă a vieții ei amoroase, fără niciun efect. Sheila pur și simplu nu era interesată. "Aș putea-o lua pe Alexa cu mine. Nu a mai fost în vacanță de secole," a oferit Sheila. Se bucura de compania lui Alexa, natura ei jucăușă și mintea ei curioasă erau atât de asemănătoare cu tatăl ei. Sheila știa, de asemenea, că dacă Alexa era cu ea, probabil că mă voi alătura și eu, chiar dacă ar fi pentru o zi sau două. Eram preocupat. Am sorbit cafeaua în tăcere. Mintea mea hoinărește la Skyler. Ce crede ea despre mine? Chiar nu m-a recunoscut? M-am gândit atât de des la ea după ce ne-am întâlnit prima dată, am recunoscut-o instantaneu. Sigur că s-a gândit și ea la mine. "James, mă asculți?" Sheila a observat că eram distras, probabil că ochii mei se vitraseră, eram pe jumătate adormit și pe jumătate visam cu ochii deschiși, nicio parte din mine nu o asculta. "Deci crezi că Alexa poate merge în Franța pentru o scurtă vacanță?" a întrebat ea din nou. Am încredere completă în Sheila. Nu mi-am făcut niciodată griji pentru Alexa când era cu Sheila, dar mi-era dor de ea. Dacă aș fi fost de acord ca Alexa să meargă în Franța, ar trebui să fac planuri să mă alătur și eu acolo, chiar dacă ar fi pentru câteva zile. "Desigur, nu m-ar ierta dacă m-aș pune între ea și o excursie la plajă," am recunoscut. Mintea mea era încă la Skyler. Mi-am amintit de timpul petrecut la bar, de conversația pe care nu mi-o aminteam. Am strigat peste muzică, am stat aproape unul de celălalt, vorbind, zâmbind și dând din cap fără să înțelegem. Ea a luat o înghițitură din berea mea, un brand pe care nu-l mai văzusem nicăieri altundeva, Hinano. Gustul ei bogat, amar, i-a strâmbat fața într-o grimasă adorabilă. N-am putut să mă abțin, am zâmbit doar gândindu-mă la asta, doar gândindu-mă la ea. "Mă bucur că planurile mele te fac atât de fericit," a spus Sheila sarcastic. Voia atenția mea. Avea ceva pe suflet. "Mă gândesc la ultima dată când am fost în vacanță," am recunoscut în timp ce-mi luam tableta. "Oh, crezi că ar trebui să mergem cu toții în Tahiti?" Sheila era entuziasmată. Tahiti și Saint Marlo erau lumi diferite. Una o oază romantică care era atât rurală, cât și litorală, iar cealaltă un paradis tropical. "Nu, nu, nu. Doar mă gândeam la asta. Poate ar trebui să-i trimit un bax de Hinano lui Skyler. E o bere pe care o au acolo. Foarte distinctivă," am corectat-o ​​indiferent, în timp ce aranjam ca niște să fie livrate lui Skyler la birourile companiei aeriene. Eram dus de mult, nu mai conta dacă Sheila credea că sunt ridicol în momentul ăsta. Interesul meu pentru Skyler și nevoia de a mă reconecta cu ea dintr-un motiv oarecare a surprins-o pe Sheila. Desigur, nu mă știa să acord atât de multă atenție unei femei, mai ales unei femei pe care am întâlnit-o doar întâmplător. Nici eu nu mă știam să fiu așa. "Chiar nu este necesar, James. Doar a ridicat o jucărie pe care ai scăpat-o. Un simplu 'mulțumesc' este suficient," Sheila era iritabilă, avea ceva pe suflet. Știam că vrea să vorbească despre mai mult decât doar planurile ei de vacanță. "Am impresia că voiai să ai o conversație specifică," am spus, finalizând achiziția și trimițând berea la birou pentru Skyler. Sheila era nervoasă. Nu eram obișnuit să o văd nervoasă, era rar, mi-am încruntat sprâncenele îngrijorat și i-am acordat toată atenția. "Voiam doar să vorbesc... să vorbesc despre noi," a spus ea, evitându-mi privirea. N-am spus nimic, am vrut să aud ce o făcuse atât de agitată. M-am întins spre mâinile ei, oferindu-i putere. Sheila a oftat adânc, pregătindu-se. "Știi că te iubesc atât de mult, o iubesc și pe Alexa. Dar e mai mult, știi?" Sheila s-a uitat la mine, verificând dacă am înțeles. Am dat din cap, dar știa că nu am înțeles. "James, suntem împreună de mult timp, dar nu chiar împreună. Mă gândeam doar... Mă gândeam că e doar natural, știi... sentimentele se dezvoltă și..." Sheila era ca o școlăriță. Puteam spune că ura asta, era o femeie care spunea clar ce gândește, dar acum nu avea niciun sens. Sheila și-a dres vocea și s-a liniștit. "James, sunt îndrăgostită de tine," Sheila a anunțat ca și cum ar vorbi despre vreme. Nu exista nicio întrebare în tonul ei. Nu punea o întrebare, făcea o declarație. Ar fi trebuit să văd asta venind. Dacă nu aș fi judecat după comportamentul ei de-a lungul anilor, cât de apropiată a devenit de mine și de Alexa, mai ales după moartea lui Mich. Ar fi trebuit să văd asta azi dimineață. Am crezut că gelozia ei față de fiecare femeie pe care o complimentam era sentimente pe care le avea în numele soției mele, cea mai bună prietenă a ei. "Știu, nu ești genul de persoană care vede genul ăsta de lucru venind. Nu ești atât de vanitos, dar te iubesc de când ne-am întâlnit prima dată la petrecerea aia cu mulți ani în urmă. Tu o iubeai pe Mich și ea te iubea, dar și eu te iubeam," Sheila și-a explicat dragostea, pentru ea era ceva ce urma în mod natural, dar pentru mine era doar confuz. Am păstrat o tăcere inconfortabilă, nu știam ce să spun. Mintea mea a căutat cuvintele potrivite. O iubeam pe Sheila, nu voiam să o rănesc, dar nici nu voiam să se schimbe ceva între noi. Nu eram îndrăgostit de ea și o iubeam prea mult ca să mă prefac că sunt. "Sheila, nu pot," a fost tot ce am putut să mă gândesc să spun. Sheila nu a fost rănită. Nu a fost supărată. Chipul ei, în schimb, s-a înmuiat cu simpatie. "Știu, ai iubit-o atât de mult pe Mich. Nu vrei să o trădezi, dar ea a dispărut acum și ar vrea să fii fericit. Ar vrea să fii fericit," Sheila a zâmbit trist la menționarea prietenei ei. "Îți voi da timp să procesezi asta," a anunțat ea, ieșind afară. Am fost luat prin surprindere. Știam că Mich ar vrea să fiu fericit, ar vrea să merg mai departe, dar nu am fost niciodată îndrăgostit de Sheila.