Era înalt, iar torsul său gol era acoperit de o mantie mare, neagră, din blană. Era, în mod evident, un războinic. Două săbii mari îi atârnau la centură și, dintre toți Prinții, era singurul care nu purta aproape nicio bijuterie și cele mai ieftine țesături. În schimb, purta simplu pantaloni negri de piele, cizme mari și apărători din solzi de dragon pe antebrațe. La picioarele acestui bărbat, Cassandra părea extrem de vulnerabilă. Dându-și seama că era un membru al Familiei Imperiale, și-a ferit imediat privirea. De ce fusese adusă acolo? Avea să o ucidă el însuși? Jignise cumva Familia Regală? — E într-adevăr destul de frumoasă... a șoptit unul dintre Prinți. — Frate, ce vrei să facem? Să scăpăm de ea? — Păstreaz-o, Kairen. Oricum ți-ar prinde bine încă niște sclavi. Ea a tremurat. Prințul Kairen, adică Al Treilea Prinț, Zeul Războiului al Imperiului? Dintre toți oamenii, trebuia să fie cel mai înfricoșător Prinț! S-a aplecat și mai mult, pregătită ca o lamă să o taie în orice moment. Dar despre ce vorbeau Prinții? S-a așternut o tăcere lungă și înfricoșătoare. A așteptat, devenind tot mai confuză cu fiecare secundă care trecea, dar nu părea că cineva plănuia să o ucidă. Ce se întâmpla? — Bine, ajunge. Să trecem la următorul spectacol înainte să mă plictisesc. Frate, vei face ce vrei tu cu ea mai târziu. Oricum, cui îi pasă de o sclavă. Primul Prinț a bătut din palme, iar jos, în arenă, servitorii s-au grăbit să curețe nisipul însângerat de pe jos și să se pregătească pentru următorul spectacol. Cassandra era încă încremenită, îngenuncheată la picioarele Prințului. Știa că nu trebuia sub nicio formă să-și ridice capul în fața Familiei Imperiale, dar Al Treilea Prinț încă nu se mișcase. Deodată, un mârâit puternic a luat-o prin surprindere, și și-a întors capul, doar puțin, pentru a vedea Dragonul Negru încă în spatele ei. Era suficient de aproape încât să o învăluie în suflări de aer cald și ca ea să-i vadă colții mari. Brusc, a auzit șuieratul unei lame. Înainte să apuce să se miște, sabia s-a năpustit spre ea, și s-a pregătit pentru ce e mai rău, închizând ochii. Cătușele au căzut cu un zgomot metalic, iar încheieturile nu i se mai păreau atât de grele. Tăiase lanțul de la spatele ei! Cassandra s-a mișcat încet pentru a se uita la încheieturi. Inelele de fier erau încă în jurul gâtului și încheieturilor ei, dar nu mai erau ținute dureros laolaltă de la spate. Brațele ei erau acum libere să se miște după bunul plac. Ușurarea ei a fost însă de scurtă durată, căci el a apucat-o brusc de guler, trăgând-o lângă el. Nu a avut timp să se zbată, în timp ce el a târât-o cu brutalitate spre scaunul său. Cassandra a fost șocată să fie așezată lângă jilțul lui de aur, dar și mai surprinsă să-l vadă pur și simplu așezându-se fără să adauge un cuvânt. Stătea în genunchi la picioarele lui, cu umărul sprijinit de tron, dar Prințul nici măcar nu s-a uitat la ea, concentrându-se din nou asupra arenei. Ce fusese tot circul ăsta? O așezase cu fața la arenă, astfel încât nici măcar nu putea să arunce o privire furișă spre el. Era complet șocată și derutată. Privind în jur, și-a dat seama că era singura sclavă de pe platformă. În afară de Prinți, doar câțiva însoțitori de la palat stăteau în spatele scaunelor, ca niște statui, fără ca nimeni să-i mai acorde vreo atenție. Cassandra respira haotic, încercând să-și înțeleagă situația actuală. Deodată, a simțit o căldură acoperindu-i umerii. Surprinsă, a aruncat o privire într-o parte, doar pentru a realiza că era o parte din mantia mare a Prințului! Oare o mișcase intenționat ca să o acopere și pe ea? Sau fusese doar noroc? Umerii ei goi erau acum acoperiți de blana groasă, ferind-o de vânt și de frigul tăios. — Ce urmează? a întrebat brusc unul dintre Prinți. — Dansatoare! Am auzit că acest grup a venit de dincolo de Marea Nordului! Părea că toți uitaseră de spectacolul macabru care avusese loc cu doar câteva minute în urmă. Cassandra și-a ținut capul plecat, rugându-se în tăcere să o ignore pentru restul zilei. În timp ce stătea îngenuncheată, încremenită, a simțit o mână mângâindu-i părul fără avertisment. I-au trebuit câteva secunde să realizeze, căci degetele care se jucau cu blândețe printre șuvițele ei lungi erau atât de ușoare încât abia le simțea. Pentru un minut, a rămas uluită, întrebându-se dacă visa. Nimeni, în afară de Al Treilea Prinț, nu era suficient de aproape pentru a putea ajunge la ea și a o atinge. Mâna lui mare îi mângâia încet părul, aproape atingându-i spatele. Putea simți pielea lui caldă flirtând cu a ei. Chiar Zeul Războiului o mângâia în acest fel? Abia putea respira sub atingerea lui. Nu îndrăznea să miște un mușchi. Pe podeaua arenei de sub ei, un spectacol de dans splendid avea loc, cu zeci de artiști, dar tot ce putea ea să se concentreze era atingerea fină a degetelor lui pe ceafa ei subțire. Observase oare altcineva acțiunile Prințului de sub mantie? Când Cassandra a îndrăznit în sfârșit să arunce o privire într-o parte, nu părea să fie cazul. Ceilalți Prinți așezați la stânga lor erau concentrați exclusiv pe spectacolele din arenă, neacordând nicio atenție nici ei, nici noului ei stăpân. Pentru că asta era situația ei acum, nu-i așa? În câteva minute devenise proprietatea Celui de-al Treilea Prinț. Era aproape ca și cum ar fi cules o piatră de pe trotuar. Dar în loc de o piatră, el ridicase o sclavă. Tot ce știa Cassandra despre el provenea din zvonuri. Când venea vorba de Al Treilea Prinț, gura târgului nu contenea. Fiul preferat al Împăratului, se spunea că era un om sumbru, crud și nemilos. Zeul Războiului al Imperiului. Chiar el era cel care, împotriva tuturor așteptărilor, cruțase viața unei sclave? A decis să facă asta doar din cauza acțiunilor dragonului său capricios? Bestia se odihnea acum liniștită la câțiva pași distanță, pe o treaptă inferioară. Părea plictisită, stând culcată, în timp ce semenii săi fuseseră duși înapoi în cuști sau înlănțuiți și așezați pe marginile arenei. Cassandra a observat din nou magnificul dragon, hipnotizată de solzii de obsidian. Îl găsea mai captivant decât orice spectacol, mai ales că nu se putea uita la stăpânul mâinii care se juca prin părul ei. I-ar fi ordonat Prințul dragonului să o ucidă dacă l-ar fi rugat să o lase să plece? Cassandra nici măcar nu îndrăznea să se uite la el sau să se miște. Se supunea mâinii lui și mângâierilor din părul ei lung. De câteva ori a tremurat, nu de frig, căci acum era sub mantie, ci de la contactul mâinii fierbinți a Prințului cu pielea ei. Mai mult, mâna lui se aventura tot mai jos pe ceafa ei, spre umeri. Nu-i mai atingea doar părul. Degetele lui se mișcau acum mai jos, și s-a simțit jenată. Nu fusese niciodată atinsă așa de un bărbat. Sclavele nu erau concubine, nici nu erau demne să fie văzute măcar ca femei. Erau adesea murdare și prost îmbrăcate. Spre deosebire de doamnele nobile care făceau eforturi extreme pentru a avea cele mai frumoase rochii, bijuterii și cel mai scump machiaj disponibil. Cassandra nu avusese niciodată niciunul dintre aceste luxuri, dar poseda o frumusețe naturală pe care nici anii de sclavie și abuz nu i-o putuseră lua. Ca o floare într-un strat de buruieni, reușise să rămână frumoasă. Era înaltă și slabă, cu o piele palidă care fusese permanent marcată de bici în mai multe locuri. Sânii ei nu erau mari, dar totuși rotunzi și suficient de plini pentru a o face să pară feminină. Dacă ar fi fost hrănită corespunzător, ar fi avut o siluetă frumoasă. Dar, în ciuda anilor de malnutriție, frumusețea grațioasă a feței ei era de necontestat. Avea ochi verzi, mari, un nas mic și buze subțiri, dar pline. O frumusețe pură, fragilă – ca un nufăr. Pe măsură ce după-amiaza trecea, Cassandra s-a obișnuit treptat cu atingerea Prințului. Nu o putea ignora, dar nu mai tremura sau nu se mai gândea prea mult la asta. După o duzină de spectacole, Prințul s-a ridicat brusc. — Frate? a întrebat cel mai tânăr prinț. Dar Kairen nu s-a deranjat să răspundă. În schimb, pur și simplu și-a părăsit locul. Cassandra, întrebându-se pentru o secundă dacă ar trebui să-l urmeze, a decis că ar fi mai bine decât să rămână cu ceilalți cinci Prinți pe platforma pe care nu avea niciun motiv să se afle de la bun început. Părăsind balconul, Al Treilea Prinț a mers prin numeroasele coridoare atât de repede, încât ea de-abia putea ține pasul. Spre surprinderea ei, apartamentele Zeului Războiului se aflau în cea mai îndepărtată aripă a Palatului. Până au ajuns, era epuizată. A deschis ușile duble, dezvăluind o cameră foarte simplă, pentru standardele unui Prinț, adică. Dar pentru Cassandra, acel loc era încă incredibil de mare și luxos, cu un pat cu baldachin, suficient de mare pentru a primi patru persoane, și împodobit cu așternuturi de mătase. Mai erau două scaune și o masă din lemn de sequoia, unul dintre cele mai scumpe și valoroase materiale, un birou gol, un dulap care conținea armura unui războinic și o baie. Cassandra a fost șocată de cât de goală era camera. Fusese pregătită doar pentru a-l găzdui pe durata festivalului? Auzise că fiecare Prinț locuia în propriul său Palat, la urma urmei. Kairen și-a lăsat mantia mare de blană pe unul dintre scaune și și-a masat gâtul. Cassandra și-a dat seama brusc că era singura lui însoțitoare! Venise fără sclavi sau servitori? Zeul Războiului a oftat. — Vreau să fac o baie. Acestea au fost primele cuvinte pe care i le-a adresat. În ciuda surprizei, anii de sclavie au făcut-o să se supună imediat. Ieșind din cameră, a găsit primul servitor de la palat pe care l-a putut și i-a cerut să pregătească apă fierbinte pentru Al Treilea Prinț, precum și câteva ierburi pentru apă. Servitorul, neștiind cine era sclava, a fost tentat să o biciuiască și să o trimită înapoi de unde venise, dar cuvintele ei „Al Treilea Prinț” i-au oprit impulsul în gât. Dacă era un om pe care nimeni nu voia să-l supere, acela era Al Treilea Prinț. Așa că, după o secundă de îndoială, a dat din cap cu dispreț și s-a întors pe călcâie. Câteva minute mai târziu, Cassandra era ocupată să toarne apa fierbinte în cadă împreună cu câteva ierburi pe care le comandase. — Ce sunt astea? Tânăra s-a uitat la el, intenționând să răspundă, doar pentru a realiza că stăpânul ei se dezbrăca chiar în fața ei! A apucat să arunce doar o privire la musculatura impresionantă a războinicului înainte să privească timid în jos, dar imaginea îi era cu siguranță întipărită în minte. Un Zeu al Războiului, într-adevăr! A roșit în timp ce răspundea. — Sunt ierburi medicinale pentru... pentru a alina oboseala și durerile musculare, Milord. Kairen s-a încruntat. De unde știa femeia asta de mușchii lui încordați? Nu arăta niciodată vreo slăbiciune. Să fie din cauza modului în care se întinsese odată ce intraseră în intimitatea apartamentelor sale? În timp ce cugeta la asta, a realizat că sclava lui privea din nou în jos, cu o roșeață în obraji. A rânjit în timp ce intra în baie. Nu mai văzuse niciodată un bărbat gol? — Mai aveți nevoie de apă, Milord? — Vino aici. Ezitând, Cassandra a făcut cei câțiva pași înapoi spre cadă, străduindu-se din răsputeri să nu tragă cu ochiul la el. Într-adevăr, slujind doar femei înainte, era complet dezarmată în fața trupului unui bărbat matur. Trupul lui Kairen nu era doar chipeș. Era mai degrabă ca un mascul alfa periculos, puternic și impunător. Văzând-o cum se chinuie să-și ferească privirea, a știut că avea dreptate. — Masează-mă. — ...Milord? Dar el nu s-a mai deranjat să ordone din nou. Puțin surprinsă, Cassandra s-a așezat ascultătoare în spatele lui și a început să-i maseze umerii lați. Degetele îi tremurau. Atingea un Prinț! În timp ce încerca să-și stăpânească tumultul interior, s-a concentrat pe mișcări. Știa ce fel de ființă era el. Într-o fracțiune de secundă, putea decide să-i pună capăt vieții. Pentru tânăra sclavă, acest lucru era infinit mai terifiant decât să stea în fața unor bestii sălbatice, cu solzi. În timp ce continua să maseze, a simțit cum mușchii lui începeau în sfârșit să se relaxeze, umplând-o de satisfacție. A trecut la brațul lui stâng, folosindu-și cunoștințele anterioare de vindecare pentru a masa corect fiecare mușchi. Când s-a uitat în sfârșit înapoi la fața lui, a realizat că închisese ochii ca și cum ar fi dormit, permițându-i să respire puțin mai ușor. Cassandra a trecut la celălalt braț, frământând cu pricepere bicepsul Zeului Războiului. A simțit o oarecare mândrie să vadă că baia medicinală pe care o pregătise era atât de eficientă. Apa era încă suficient de caldă? A aruncat o privire în jos, la apă, și atunci l-a văzut. Membrul Prințului ei, complet erect.