Perspectiva Elenei Am mușcat din interiorul obrajilor ca să înăbuș un geamăt în întuneric, în timp ce Reginald se năpustea violent asupra mea, cu mâinile strânse pe șolduri cu o forță care mă vânătă. Durerea era arzătoare, sfâșietoare, ca un foc, dar corpul meu reacționa involuntar. Tremuram la fiecare mișcare brutală, degetele mele zgâriind cearșafurile până când articulațiile s-au făcut albe ca varul. Respirațiile noastre sacadate umpleau camera, și fiecare gâfâială involuntară care-mi scăpa printre buze părea să-l împingă spre o agresiune și mai sălbatică. Când, în sfârșit, s-a terminat, s-a smuls de lângă mine și m-a plesnit puternic peste spate, buzele i se strâmbând într-un rânjet rece în timp ce se uita de sus la mine. „La naiba, Elena, ești chiar mai disperată decât credeam. A trebuit să-mi pui ceva în băutură ca să mă bagi în pat? Atât de disperată după penisul meu?” „Eu n-am…” Eram atât de gâfâitoare, dar lichidul care-mi picura din vagin îmi trăda cuvintele. „Taci dracului din gură.” M-a întrerupt el. „Chiar credeai că aș dormi cu tine de bunăvoie? Uită-te în oglindă – vulva ta încă pulsează, curvă disperată ce ești. Familia ta te-a învățat trucul ăsta mizerabil? Sau l-ai deprins de la parveniții ăia?” „Ajunge, Reginald. Pentru Dumnezeu, sunt soția ta!”, am ripostat eu. „Un titlu pe care l-ai cumpărat când familia ta a dat faliment”, a râs el, înainte de a se întoarce spre baie. Asta mi-a dat ocazia să-mi închei cămașa. Mâinile îmi tremurau violent, materialul atingând cicatricea de vreo doi centimetri de pe braț. Cicatricea îmi amintea de peștera aia întunecată de acum cincisprezece ani – dar ăla nu era cel mai mare coșmar al meu. Acum trei ani, în biroul de la Vila Stewart, am băut șampanie care fusese drogată. Înainte ca totul să se întunece, am auzit vocile părinților mei îndepărtându-se: „E singura cale de a salva compania…” Înainte să-mi dau seama, eram condusă într-o cameră de oamenii părinților mei. Capul îmi vâjâia, picioarele îmi erau nesigure. Și acolo, în lumina difuză, stătea Reginald. Părul lui castaniu era răvășit, și sprâncenele lui groase și întunecate se arcuiau surprinse. Ochii lui erau albaștri, în formă de migdală, cu gene lungi. Pomeții înalți, nasul drept și buzele pline strânse într-o linie îi formau fața izbitoare. Era înalt, cu umeri lați care umpleau un costum gri închis, gulerul ușor descheiat dezvăluind o urmă de piept bronzat. Chiar și în starea mea drogată, am fost izbită de aspectul lui frumos. Privind în urmă, fusesem o naivă idioată pe atunci. Chiar credeam că pot face această căsnicie să funcționeze. Credeam că mă pot integra printre oamenii bogați din Manhattan. Dar realitatea s-a dovedit a fi mult mai crudă decât fanteziile mele de fetiță. Timp de trei ani, a trebuit să ascult toate șoaptele alea despre „fata aia nouă, bogată, de la Stewart”. A trebuit să-l văd pe Reginald tânjind după fosta lui, Vivian Drake. Atunci am realizat în sfârșit că această căsnicie era o glumă proastă. Zgomotul ușii de la baie trântindu-se m-a smuls din amintirile mele amare, când s-a îndreptat spre mine, cu ceva strălucitor în mână. Și apoi, un pachet de Plan B a aterizat chiar între noi, pe pat. „Ia-l”, a poruncit el, „Nu-mi spune că ai crezut că poți să mă prinzi cu un copil? Trezește-te, Elena. Asta nu e vreun film Hallmark.” Mi s-a strâns stomacul. Trei ani de umilință, de a fi tratată ca o simplă tranzacție, s-au cristalizat în acel moment. Plănuisem asta de luni de zile, așteptând momentul potrivit, dar deodată nu mai puteam suporta nicio secundă din farsa asta. Cu degetele tremurânde, am întins mâna spre poșetă, încercând din răsputeri să ignor cicatricea aia stupidă de pe braț, și am scos actele de divorț. Sprânceana lui s-a ridicat puțin. „În sfârșit, ai făcut marea mutare, nu? Ce mai vrea Grupul Stewart de data asta? Mai mulți bani? Mai multă putere?” „Nimic”, m-am uitat direct înapoi la el. Nu aveam de gând să dau înapoi. „Am plătit înapoi fiecare bănuț pe care Stewart vi-l datora. Absolut fiecare cent.” A suflat niște fum de țigară și a zâmbit la mine. „Și crezi că o să mă dau pur și simplu la o parte și o să semnez actele astea? Mai ai de așteptat.” „Fă ce vrei”, mi-am îndreptat spatele, chiar dacă corpul meu încă era într-o durere arzătoare. „Am terminat cu jocul ăsta stupid de a fi soția ta prefăcută în căsnicia asta de râs.” În doi pași rapizi, Reginald era în fața mea. Fumul de la țigara lui mi-a lovit fața, forțându-mă să tușesc violent. Ochii îmi lăcrimau de la fum, dar am refuzat să dau înapoi. Degetele lui au atins actele de divorț. „Încă te joci de-a jocurile tale? Sau e doar o altă cascadorie disperată de-ale tale ca să-mi atragi atenția?” Mi-am păstrat vocea fermă, în ciuda furiei din mine. „Știi ceva? Vrei să auzi ceva cu adevărat amuzant? Ești atât de obsedat de ideea că încerc să te manipulez, încât n-ai recunoaște sentimente reale nici dacă te-ar lovi în față.” „Reale? Ca atunci când te-ai aruncat asupra mea în noaptea aia?” A râs ca și cum aș fi spus cea mai bună glumă. „Cât ai exersat sceneta aia?” „Am fost reală cu tine din prima zi, nenorocitule”, am ripostat eu. „A, da – am uitat că nu poți face față la nimic care e autentic.” Pentru o fracțiune de secundă, ceva i-a fulgerat pe față – poate că era îndoială? Sau furie? Dar a dispărut repede. A apucat stiloul și a semnat actele alea de divorț foarte repede. „Ține-o tot așa, drăguță.” Apoi a aruncat actele pe podea. „Deși trebuie să spun”, a scos un card negru, „ți-ai jucat rolul destul de bine.” A aruncat cardul spre mine. „Consideră-l drept…” zâmbetul lui mi-a făcut chef să-l lovesc direct în dinții lui perfecți, „plată pentru serviciile prestate. Știi, pentru că ai fost soția mea falsă.” Cu acel râs final, s-a întors și a ieșit, trântind ușa după el. În secunda în care a ieșit din cameră, parcă toată viața fusese aspirată. Liniște mortală. Am rămas acolo. Nici măcar nu știu cât timp. Mâinile mele încă tremurau, dar în cele din urmă am reușit să ridic cardul ăla negru stupid. Marginea ascuțită mi-a prins degetul – a apărut o linie subțire de roșu, dar abia am simțit-o. Ochii mei ardeau și mi-am mușcat buza atât de tare, încât am crezut că va sângera. Încercam din răsputeri să nu plâng, dar lacrimile au venit oricum. Dar știi ceva? Pentru prima dată după mult, mult timp, acelea nu erau doar lacrimi triste. Se simțeau… eliberatoare. Ca și cum o greutate fusese ridicată de pe umerii mei. M-am șters pe față, și toți acei ani în care am suportat prostiile lui s-au transformat pur și simplu în altceva – ceva rece și dur în interiorul meu. Privind în jur în acest penthouse – cușca mea aurită din ultimii trei ani – deodată nu mai puteam suporta încă un minut aici. Fiecare rochie de designer, fiecare bijuterie, toate se simțeau ca niște lanțuri acum. Mi-am aruncat verigheta pe noptieră. Să-și păstreze prețioasele lui jetoane de proprietate. Mi-am luat laptopul și o geantă mică pe care o împachetasem cu săptămâni în urmă, dar nu am avut niciodată curajul să o folosesc. Ce amuzant e cât de clar devine totul când în sfârșit încetezi să-ți mai fie frică. Aerul de noapte mi-a lovit fața când am ieșit din clădire. „La aeroport”, i-am spus șoferului în timp ce am alunecat în mașina care aștepta. Laptopul meu era deja deschis, degetele zburând pe tastatură. Luminile orașului au trecut neclare pe lângă fereastra mea, în timp ce orizontul Manhattan-ului se estompa în depărtare. Tipa aia slabă care ar fi făcut orice pentru familia Stewart? A murit în seara asta. Eu cea adevărată – cea cu vise de a reuși în lumea tehnologiei? În sfârșit se elibera.