Am pășit pe iarbă, cărând un teanc de pături de lână. Ne pregăteam pentru sărbătoarea lunii pline din seara asta. Ador aceste adunări lunare ale haitei. Mâncăm, râdem, spunem povești despre istoria haitei și despre zei. Apoi, cei care se pot transforma aleargă prin pădure. Noi, restul, rămânem în urmă și ne prefacem că nu suntem invidioși pe ceilalți. De optsprezece ani fac parte din grupul care este lăsat lângă foc să supravegheze puii și să se asigure că focul rămâne în vatra lui. Începea să devină obositor, voiam ca lupul meu să vină la mine, voiam să dovedesc că nu sunt un ratat. „Bună, dovlecel.” M-am întors spre vocea tatălui meu și am zâmbit. Fusese afară să verifice pădurea împreună cu Alfa și Gamma în pregătirea pentru noapte. „Bună, tată”, am strigat în timp ce puneam păturile jos pe un buștean, apoi am luat câteva dintre ele și le-am așezat pe alte bușteni pe care obișnuiam să stăm în jurul focului. Erau mai mult pentru confort decât pentru căldură, toți vârcolacii erau fierbinți. Chiar și cei ca mine care nu aveau un lup. Încă, am adăugat eu. „Abia aștepți ziua de mâine?” a întrebat Alfa Mark în timp ce el, Gamma Jonas și tatăl meu s-au apropiat de mine. „Cam da”, am spus. „Ce vrei să spui cu cam da, bob de fasole?” a întrebat Gamma Jonas. El, tatăl meu și Alfa erau cei mai buni prieteni, fuseseră toată viața lor. Nimeni nu fusese surprins când Alfa Mark îl numise pe tatăl meu Beta și pe Jonas Gamma când a preluat conducerea haitei de la tatăl său. Asta fusese cu ani înainte ca eu și fratele meu să ne naștem. Am crescut cu familiile Alfa și Gamma ca o extensie a propriei noastre familii. Fratele meu, Elder, era cel mai bun prieten cu James, fiul Alfei. Toată lumea se aștepta ca eu să fiu cea mai bună prietenă cu Cindy, fiica Gamma Jonas. Dar nu ne înțelegeam deloc. Am rămas doar în termeni prietenoși din cauza familiilor noastre. „Cred că dovlecelul meu este nervos. Împlinirea a optsprezece ani este un pas mare”, a spus tata, punându-și brațul în jurul meu și trăgându-mă spre el. „Așa este. Va putea să-și simtă perechea și el o va putea identifica dacă amândoi au peste optsprezece ani”, a spus Alfa cu un zâmbet larg. „E prea tânără pentru genul ăsta de lucruri”, s-a încruntat tata și ambii săi prieteni au izbucnit în râs. Tata și Alfa Mark aveau parțial dreptate. Eram nervoasă că voi putea să-mi simt perechea. Dar era mai mult de atât. Lupul meu încă nu venise la mine, nu fusesem niciodată capabilă să mă transform și pentru fiecare lună plină care venea și trecea, păream mai slabă în ochii celorlalți vârcolaci. Începeai să te poți transforma între vârsta de șaisprezece și douăzeci și cinci de ani. Toată lumea știa că cu cât ești mai tânăr când vine lupul tău, cu atât mai puternic va fi el, și prin urmare tu. James se transformase pentru prima dată la o lună după ce a împlinit șaisprezece ani, fratele meu la șapte luni după a șaisprezecea aniversare. Cindy avea puțin peste șaptesprezece ani când s-a transformat. Eu aveam aproape optsprezece ani și nici măcar nu simțisem o ușoară furnicătură în timpul unei luni pline. Mi-era teamă că, dacă îmi găsesc perechea, va crede că sunt prea slabă. „Încă ești îngrijorată de lupul tău, nu-i așa, micuțo?” a întrebat Alfa. Am dat din cap. Avusesem această conversație de multe ori în ultimii doi ani. „Armeria Rose Winstone, doi ani nu sunt nimic. Va veni la tine”, a spus el. M-am tresărit când mi-a folosit numele complet. Mama are o pasiune pentru toate lucrurile care cresc și și-a numit singurii doi copii după plantele ei preferate. Tatăl meu nu s-a opus pentru că o iubește prea mult ca să nu o lase să-și facă de cap. „Știu, Alfa”, am spus. „Ești perfectă, exact așa cum ești, dovlecel”, a spus tata și m-a sărutat pe creștet. „Trebuie să spui asta, ești tatăl meu”, am subliniat. „Și dacă vreun băiat îți spune altceva, ne spui nouă și-l vom bate.” „Mulțumesc, unchiule Jonas”, am spus. „Oricând”, mi-a spus el și mi-a ciufulit părul. M-am opus și am încercat să scap, dar tatăl meu a râs și m-a ținut pe loc. Uram când oamenii se jucau cu părul meu. Era greu de ținut sub control cu buclele sale roșii în cele mai bune momente, dar dacă te jucai cu el, devenea doar un mare nor de noduri și fire rebele. „Bine, destul cu lenevitul. Mișcați-vă fundurile. Ne vedem mai târziu în seara asta, micuțo, iar după miezul nopții vom sărbători ziua ta cea mare”, ne-a spus Alfa. „Bine, venim”, a oftat tatăl meu cu o iritare prefăcută. Uneori cred că toți trei sunt blocați într-un mod permanent de adolescent, și mă sperie puțin să mă gândesc la ei conducând haita. Dar sunt buni la asta. Haita noastră este una dintre cele mai puternice și mai apreciate haite din lume. Este o mândrie pentru noi toți. În timp ce tatăl meu și cei doi prieteni ai săi și-au continuat inspecția, m-am întors la sarcinile mele pentru seară. De obicei, o ajutam pe mama în timp ce ea și alte femei pregăteau mâncarea. Dar fusesem pusă pe alte sarcini și presupun, și sper, că este pentru că lucrează la un tort surpriză pentru ziua mea de naștere. În timp ce mă îndreptam spre Sally, perechea lui Jonas, pentru a obține informații despre jocurile pe care le-a planificat pentru pui, am încercat să-mi amintesc că sunt norocoasă. Am o familie bună, am prieteni buni și o haită bună. Deci, ce dacă nu am un lup? Trei din patru nu este un lucru rău, nu-i așa? Și dacă îmi găsesc perechea și mă iubește așa cum fac perechile, atunci voi avea patru din cinci. Asta ar fi fantastic. Doar dacă nu te respinge pentru că nu ai un lup, continua să spună o voce mică în capul meu. E ca și cum vocea ar fi o placă stricată, cântând iar și iar în capul meu. Câteva ore mai târziu, stăteam în fața focului, râzând împreună cu ceilalți în timp ce Nick, unul dintre cei mai vechi războinici din haită, spunea povestea despre cum a învins un roi de vampiri. Numărul vampirilor creștea pentru fiecare lună plină. Dar tuturor ne plăcea să-l ascultăm spunând povestea. Majoritatea membrilor haitei alergau în forma lor de lup în pădurea din jur. Încă nu simțisem nevoia să mă transform, așa că, ca de obicei, m-am oferit voluntar să supraveghez puii și să fiu cu ochii pe adolescenți. Era puțin după miezul nopții când haita a început să se întoarcă. În grupuri sau perechi, au ieșit din pădure, toți zâmbeau și păreau relaxați. Mă întrebam de ce se întorceau atât de devreme când mama și Luna Joy au venit mergând cu un tort de ziua de naștere între ele. Am simțit cum mi se măresc ochii când m-am uitat la creația uimitoare care a fost pusă în fața mea. Era înaltă de trei etaje, cu glazură albă și acoperită cu flori de zahăr, arăta ca o pajiște cu flori. Deasupra ardeau două lumânări, un unu și un opt. „La mulți ani, draga mea”, a spus mama. „Mulțumesc, mamă.” Mama m-a îmbrățișat, apoi Luna Joy m-a tras într-o îmbrățișare strânsă. „Sper să-ți găsești perechea curând și să fie tot ce speri și meriți”, mi-a șoptit Luna. „Mulțumesc, Luna”, am spus. „E timpul să sufli lumânările și să-ți pui o dorință, dovlecel”, a spus tata când ni s-a alăturat. „Nu încă. Elder nu este încă aici”, a subliniat mama. „Este plecat cu James și Cindy”, a spus Luna Joy în timp ce se cuibărea lângă Alfa. „Pot aștepta”, m-am oferit, ceea ce mi-a adus un zâmbet din partea perechii Alfa. „Sincer, toată haita este aici și îl așteptăm pe fiul nostru”, a spus mama și am putut auzi nerăbdarea în vocea ei. I-am auzit pe fratele meu și pe prietenii noștri înainte să-i văd. Fratele meu a ieșit pe jumătate alergând din pădure, urmat îndeaproape de James, în timp ce Cindy și-a luat timpul. „Îmi pare rău, îmi pare rău, nu mi-am dat seama cât de adânc alergasem în pădure. Nu ați suflat încă lumânările, nu-i așa?” a întrebat Elder. „Nu, te-a așteptat”, i-a spus mama, aruncându-i o privire care spunea tuturor că nu este mulțumită. „Îmi pare rău”, a spus el din nou. Eu? Nu eram atentă la ce spunea fratele meu. Toată atenția mea era asupra parfumului de lemn de santal și ananas. Chiar și fără lupul meu, știam că este parfumul perechii mele. M-am întors spre el când l-am văzut pe James stând la marginea pădurii, uitându-se înapoi la mine cu aceeași surprindere pe care o simțeam și eu. James, fiul Alfei, era perechea mea?