Era joi seara și Charlie își dădu ochii peste cap la Tina, care chicotea entuziasmată în timp ce se verifica în oglinda din spatele barului. Odată ce s-a asigurat că părul și machiajul sunt la locul lor, a țopăit spre camera interioară a „Doamnei Roșii”. „Doamna Roșie” era un bar mai bun decât media, chiar dacă era situat în partea mai dubioasă a orașului. Interiorul era realizat în întregime din lemn închis la culoare, țesături bogate în culori profunde și detalii din alamă. Era întruchiparea ideii romanțate a unui bar clandestin. Și era locul unde lucra Charlie, deocamdată. Era un loc bun de muncă, de cele mai multe ori. Jenni Termane, patroana, se asigura că fetele care lucrau în bar nu erau hărțuite de clienți. Decât dacă își doreau asta. Plătea un salariu orar decent, iar bacșișul pe care îl câștigai în majoritatea serilor putea rivaliza cu cel al unui post de manager. Uniformele, deși sexy și oarecum lipsite de țesătură, nu erau la fel de rele ca în alte locuri. O bluză de mătase cu mâneci scurte și un puf ar fi arătat elegant dacă nu ar fi fost decolteul adânc care arăta mai mult din clivajul lui Charlie decât orice altă haină pe care o deținea. Fusta creion neagră era scurtă, dar îi acoperea fundul, decât dacă se apleca din șolduri. Dresurile subțiri, negre și pantofii negri cu toc legau totul. Sexy, dar elegant. Motivul pentru care Tina sărea spre camera interioară era întâlnirea obișnuită de joi, care abia începea. Un grup de bărbați, toți frumoși și atrăgători, se întâlneau în camera interioară în fiecare joi. Se zvonea că erau mafioți, întâlnindu-se pe teren neutru. Alții spuneau că erau spioni, făcând schimb de secrete. Oricine ar fi fost, fata care îi servea primea întotdeauna un bacșiș consistent. Ceea ce făcea ca toate fetele să se certe pentru cine va fi cea norocoasă. Deoarece bărbații aveau, evident, bani, scopul secundar al fetelor era să agațe unul dintre ei ca iubit sau sugar daddy. Charlie nu voia să aibă nimic de-a face cu clubul de joi. Nu avea nevoie de un grup de bărbați întunecați și posomorâți în viața ei. Cu siguranță nu avea nevoie să fie prinsă în vreo prostie ilegală. Charlie fusese mai mult decât fericită să o lase pe Tina să-i servească fără luptă. Între timp, Charlie se ocupa de ceilalți clienți. Joile nu erau seri aglomerate, erau câțiva clienți fideli și unul sau doi nou-veniți. Charlie o ajuta pe Jenni, care era în spatele barului. Aranja paharele curate când Tina a ieșit alergând, cu lacrimi șiroind pe față și ruinându-i machiajul perfect. Plângea în hohote, iar Charlie și Jenni s-au grăbit spre ea și au condus-o în spatele barului. „Ce s-a întâmplat? Ce ți-au făcut?” a întrebat Jenni și a privit-o pe Tina plângând, încercând să găsească răni. „Îl urăsc. Nu pot să mă mai întorc acolo, nu mă obliga”, a suspinat Tina. „Pe cine? Te-a atins? O să-l pun pe Robert să se ocupe de el dacă a făcut-o”, a spus Jenni cu o voce întunecată. Robert era portarul pentru seara respectivă. Era bătăușul clasic, mare cât o casă, cu mușchi care amenințau să spargă cămașa prea mică pe care o purta. Avea întotdeauna o încruntătură pe față și, împreună cu o cicatrice cu aspect urât, care îi traversa partea dreaptă a feței, arăta intimidant. În realitate, era un om bun, dar nu vorbea mult. Dar când o făcea, era pentru a anunța pe unul dintre oaspeți că are probleme sau pentru a spune ceva dulce uneia dintre fetele care lucrau acolo. Charlie se simțea întotdeauna în siguranță în serile în care Robert lucra. „Nu”, s-a văitat Tina. „A spus că am coapse grase și că nu ar trebui să flirtez pentru că arăt ca un porc cu constipație”, a plâns ea. Charlie a oftat și i-a întins Tinei una dintre cârpele curate pentru a se șterge pe față. Jenni i-a turnat două degete de tequila și a făcut-o să o bea. „Trebuie să-ți faci o piele mai groasă, drăguță”, i-a spus Jenni Tinei. „Du-te să te speli pe față și pune-te la punct, apoi mă poți ajuta aici. Știu că nu ești interesată să lucrezi în camera interioară, Charlie, dar ghinion. Tina, ai luat măcar comenzile de băuturi?” Tina a dat din cap și i-a înmânat blocnotesul în timp ce fugea la baie. „Îmi pare rău”, i-a spus Jenni lui Charlie. Charlie a ridicat din umeri. Putea să se descurce pentru o seară, mai ales dacă bacșișul era la fel de bun cum spunea toată lumea. Jenni a început să umple o tavă pe baza mâzgălelilor de pe blocnotesul Tinei, și înainte ca Charlie să-și dea seama, se îndrepta spre camera interioară. Camera era slab luminată. La masa rotundă din centrul camerei, șase bărbați stăteau jucând cărți. Toți s-au uitat la ea când a intrat, majoritatea cu un zâmbet ironic. Charlie și-a dat seama că știau că o alungaseră pe Tina, și a presupus că acum vor încerca să-i facă același lucru. Ei bine, puteau încerca, dar vor eșua. S-a uitat la băuturile de pe tavă și apoi la bărbații din jurul mesei. Devenise destul de precisă în a deduce cine va bea ce la bar. Cele trei whisky-uri au fost așezate cu ușurință în fața a trei dintre bărbați, la fel și berea. Nimeni nu a obiectat. S-a uitat în jos la tavă și a găsit un Old Fashioned și, a făcut o pauză, era ăla un Cosmopolitan? Oare Jenni făcuse o greșeală? S-a uitat la cei doi bărbați rămași. Un bărbat șaten de vârsta ei, frumos cu un zâmbet ironic pe față. Își putea imagina că comandă Old Fashioned pentru a-i impresiona pe ceilalți. Și-a mutat ochii spre ultimul bărbat și stomacul i s-a strâns. La naiba, ce bine arăta. Părul lui blond era aranjat într-un mod care arăta ca și cum nu s-ar fi gândit deloc la el, ochii lui albaștri ca gheața o priveau cu atenție. Modul în care costumul întunecat se potrivea pe corpul lui, a presupus că ar fi în formă dacă ar fi să-l dea jos. Nu exista nicio modalitate ca un bărbat ca el să comande un Cosmopolitan. A așezat băutura roz în fața bărbatului șaten și apoi ultima băutură în fața domnului Ochi-Albaștri-Ca-Gheața. „Doriți, domnilor, altceva? Poate ceva de mâncare?” a întrebat ea. „Ce s-a întâmplat cu prietena ta drăguță? Mi-a plăcut de ea”, a spus domnul Cosmopolitan. Charlie a știut atunci că el fusese cel care o făcuse pe Tina să plângă. „Am rugat-o să facă schimb”, a spus Charlie, menținând zâmbetul profesional pe față, devenise o a doua natură să zâmbească întotdeauna la serviciu. „Nu cred că te-am mai văzut până acum, păpușă. Ești nouă?” a întrebat un bărbat destul de în vârstă pentru a-i fi tată, zâmbindu-i ironic. „Nu, pur și simplu nu am avut plăcerea să vă servesc în serile de joi. De aceea i-am cerut prietenei mele să facă schimb”, le-a spus Charlie. „Mă bucur că ai făcut-o, va fi bine să am ceva atât de delicios pe care să-mi odihnesc ochii în timpul serii”, a spus bărbatul. Charlie nu s-a putut abține când una dintre sprâncenele ei s-a ridicat. Ce credea bărbatul, că încă erau în anii nouăzeci și cinci? „Ce drăguț”, a spus ea și s-a întors să plece. „Nu pleca încă. Vino să stai în poala mea și adu-mi noroc”, a strigat o voce. Era o voce cerească, puternică și întunecată și plină, cu o ușoară asprime. Îi făcea lui Charlie lucruri pe care nicio voce nu ar trebui să aibă dreptul să le facă. S-a întors și a văzut zâmbetul ironic pe fața domnului Ochi-Albaștri-Ca-Gheața. „Ești sigur că ți-aș aduce noroc?” a întrebat ea. „Ai milă de prietenul nostru. Vidar a pierdut toată seara. Nu e ca și cum poți face mai rău”, a spus domnul Cosmopolitan. Charlie nu avea nicio cale de ieșire politicoasă. S-a asigurat că zâmbetul ei era la locul lui în timp ce se îndrepta spre Vidar. Nume ciudat, s-a gândit ea în timp ce el a apucat-o și a tras-o în poala lui. Mirosea minunat, s-a gândit Charlie înainte de a se putea opri. Trebuia să-și pună capul înapoi în joc. „Cum te cheamă? Sau ar trebui să-ți spun doar chelneriță?” a întrebat Vidar. „Ai putea, dar este mult mai probabil să-mi atragi atenția dacă-mi spui Charlie”, i-a spus ea. A crezut că a văzut cum buzele lui se crispează, ca și cum ar fi vrut să zâmbească. Dar în schimb, a mârâit. Brațul lui era în jurul taliei ei pentru a o ține pe loc în timp ce juca cărți cu o singură mână. Charlie nu mai văzuse jocul până acum și nu înțelegea regulile. „Nu este Charlie un nume de băiat?” a întrebat domnul Anii Nouăzeci și Cinci. „Este numele meu și nu sunt băiat”, a spus Charlie. S-au auzit câteva chicoteli din jurul mesei. „Poți să mai spui asta o dată”, a spus bărbatul de lângă Vidar. I-a scanat corpul și ochii i s-au oprit asupra sânilor ei. Charlie a vrut să dea ochii peste cap la el, dar s-a hotărât să-l ignore. Jocul a continuat. Charlie nu înțelegea regulile, dar părea că jucau în două echipe, câte trei în fiecare. Și părea că echipa lui Vidar câștiga. După trei victorii la rând, Vidar și coechipierii lui au râs și i-au tachinat pe ceilalți din jurul mesei. „Se pare că ești un talisman norocos, Charlie. Vino să stai în poala mea”, a spus domnul Cosmopolitan, bătându-și pe picior ca și cum ar fi fost un câine blestemat. Mâna lui Vidar și-a întărit temporar strânsoarea pe șoldul ei, dar apoi i-a dat drumul. „Ar fi o ușurare. Poate aduce noroc, dar este cam grea”, le-a spus Vidar celorlalți și s-a auzit un val de râsete. Nenorocit de idiot, s-a gândit Charlie. S-a plimbat deliberat în jurul mesei cu mai multă unduire în șolduri. Dacă avea să-și bată joc de ea, încercând să o facă să se simtă prost în legătură cu ea însăși, putea să-i arate ce pierde. „Înainte de a începe următoarea rundă, vreau o băutură nouă”, a adăugat Vidar. Charlie s-a oprit chiar înainte de a se așeza în poala celuilalt bărbat. Pielea i se zbârcea la simpla idee de a sta în poala lui, dar a încercat să se asigure că nu arată asta. Dar acum avea o scuză să nu o facă. „Desigur, la fel ca înainte?” a întrebat ea. „Da.” „Și toți ceilalți?” a întrebat Charlie. Toți au comandat o altă rundă din aceleași băuturi, iar Charlie s-a îndreptat spre bar. Jenni a privit-o cu atenție în timp ce se apropia de ea. „Merge totul bine?” a întrebat Jenni. Charlie a ridicat din umeri. „Sunt toți niște nenorociți, dar nu pot face nimic în legătură cu asta. Nu sunt mama lor nenorocită”, a spus ea. A profitat de momentul de care Jenni avea nevoie pentru a prepara băuturile, pentru a respira și a se relaxa. Și-a spus să se concentreze să nu-și piardă cumpătul. Era rău să ții o prelegere sau să țipi la orice client și cel mai probabil ar fi concediată. Fă-o într-o cameră plină de gangsteri și s-ar îngrijora că își va pierde viața. „Tina s-a calmat. Vrei să o trimit înăuntru?” a întrebat Jenni. „Nu. Dar mulțumesc pentru ofertă. Pot face asta. Este o noapte din viața mea. Pot să o suport”, a spus Charlie cu un zâmbet și chiar i-a făcut cu ochiul lui Jenni în timp ce se întorcea în camera interioară cu o tavă plină cu băuturi. Le-a împărțit cu o mână fermă și a sperat că toată lumea uitase de ea stând în poala domnului Cosmopolitan.