Ceasul arăta că trecuse de miezul nopții, iar Aria dormea profund, complet inconștientă de tot ce o înconjura. Epuizată după o zi aglomerată, tot ce își dorea era o odihnă liniștită. Deodată, a simțit o greutate mare asupra ei, zdrobindu-i silueta mică și împingând-o mai adânc în saltea. Cuprinsă de panică, a deschis ochii, căutând disperată prin întunericul camerei, și a găsit acei ochi albaștri, intensi și strălucitori, privind-o înapoi cu emoții necunoscute. Nu avea nevoie să aprindă lumina ca să știe că persoana care o atingea era soțul ei. Îl cunoștea foarte bine – atingerea, mirosul, ochii și respirația lui. "De ce porți chiloți? Ai uitat că ți-am spus să nu porți chiloți și să fii mereu pregătită pentru mine în patul nostru?", a mârâit el periculos la urechea ei, făcând-o pe Aria să tremure de frică. Aria nu voia să-și înfurie soțul, dar uitase complet de asta când s-a întins pe pat și a adormit instantaneu. Nu se simțise bine în ultima vreme, iar astăzi era atât de obosită și bolnavă încât nu se putea gândi la nimic altceva decât la odihnă. Cu toate acestea, scuza asta nu avea să funcționeze cu soțul ei, Alessandro Valentino, lordul mafiot al Italiei de Vest. Deși era un bărbat foarte bogat și frumos, era și mai periculos, pe care nimeni nu voia să-l supere, deoarece singurul răspuns pe care îl primea acea persoană în schimb era un glonț în cap. Aria se temea și ea foarte tare de soțul ei. Căsnicia lor nu era una normală, ci o uniune tradițională, aranjată. Alessandro se căsătorise cu Aria pentru că bunicul său insistase. Aria era o orfană care salvase viața bunicului lui Alessandro, iar bunicul credea că Aria este mireasa perfectă pentru nepotul său. Când Alessandro a refuzat, bunicul său a amenințat că-l va dezmoșteni și că-l va deposeda de moștenire, inclusiv de imperiul mafiot și de Valentino Enterprises, dacă nu se va căsători cu fata aleasă de bunicul său. Bunicul său era o figură formidabilă în lumea mafiei și nimeni nu îndrăznea să-l sfideze. Bunicul lui Alessandro o alesese pe Aria ca noră datorită simplității și naturii ei amabile. Cu toate acestea, lui Alessandro îi păsa puțin de ea și o considera o căutătoare de aur. Nu pierdea nicio ocazie să-i amintească de disprețul său. Ochii arzătoare ai lui Alessandro o străpungeau. Era gol și cald, întins deasupra ei, iar corpul ei a reacționat involuntar la atingerea lui. S-a tresărit și a țipat când soțul ei i-a sfâșiat chiloții rapid și a intrat în ea fără avertisment, făcând-o pe Aria să strige de durere. Nu fusese pregătită, iar ultimul lucru la care se gândea era să facă sex în seara asta. "La naiba, ești atât de uscată", a grunțuit Alessandro cu dezgust. "Și de câte ori ți-am spus să faci un duș și să te schimbi înainte de a merge la culcare? Miroși atât de urât, tot a transpirație și mirodenii, ca și cum ai fi fost înconjurată de ele toată ziua", a spus el cu o privire încruntată. Asta nu era nimic nou pentru ea; în cei trei ani de căsnicie, acceptase cu mult timp în urmă că el nu o iubește. Dar insultele constante o ucideau încetul cu încetul. În ciuda tuturor, încă se agăța de speranța din inima ei că într-o zi se va îndrăgosti de ea. Într-o zi. Aria și-a ferit ochii și și-a strâns buzele, incapabilă să mai suporte umilința din privirea lui pătrunzătoare și din cuvintele lui tăioase. Dar în clipa următoare, și-a aplecat capul în gâtul ei, inspirând adânc ca și cum ar savura parfumul ei, în contrast cu cuvintele lui degradante. Respiratia i s-a oprit când a simțit degetele lui atingându-i clitorisul, mișcându-se în cercuri lente și deliberate. Limba lui umedă și caldă a urmărit pielea mătăsoasă a gâtului ei, iar ea și-a mușcat buza pentru a înăbuși orice gemete care amenințau să scape. Dar senzația era prea intensă, făcând-o să rostească din neatenție un nume. "Ah, Alessandro!" Deodată, s-a oprit, ridicându-și capul și fixând-o cu o privire intimidantă. "Ce-ai spus?", a șoptit el, vocea lui lentă și periculos de liniștită, făcând-o pe Aria să înghită cu greu. "Îmi... îmi pare rău, domnule Valentino", a bâlbâit ea, cuvintele rostogolindu-se de pe buzele ei tremurânde. Nu avea voie să-l strige pe numele mic. Alessandro îi interzisese să facă asta, afirmând că doar familia și prietenii lui îl pot aborda pe numele mic. Ea nu putea. "Așa e. Sunt doar domnul Valentino pentru tine", a afirmat el rece, tonul lui tăind ca gheața. "La naiba, ai un gust atât de rău", a tachinat el, lingându-și degetul îmbibat de umezeala ei, privirea lui era rece ca gheața în timp ce se uita la ea. Dar cuvintele lui nu se potriveau cu acțiunile lui, deoarece și-a lins degetul curat ca și cum ar avea un gust atât de bun. Inima Ariei s-a scufundat când a simțit greutatea umilinței lui, ochii ei strălucind de înțepătura insultelor lui. Credea că o poate excita făcând-o să se simtă nedorită, dar tot ce a făcut a fost să-i alimenteze furia. Voia să-l împingă, să țipe la el și să ceară de ce nu o poate lăsa în pace și să se ducă să se culce cu acele femei pe care le avea în brațe în timpul acelor petreceri mondene. Dar știa mai bine decât să-l provoace pe însuși diavolul. S-a uitat înapoi în ochii lui, așteptându-se să vadă o grimasă sau ură, dar, spre surprinderea ei, au rămas necitibili, uitându-se la ea fără să clipească, ca și cum ar fi fost cel mai frumos lucru din lume. Degetele lui au reluat să-i atingă clitorisul și și-a împins șoldurile cu ferocitate, intrând din nou în ea, umezeala ei învăluindu-l cu ușurință. Buzele lui le-au găsit pe ale ei, sărutând-o cu o asemenea foame ca și cum ar fi fost despărțiți de ani de zile. Cu toate acestea, realitatea era departe de asta; făcea sex cu ea în fiecare noapte, indiferent de epuizarea ei sau de dezgustul pe care îl simțea mereu față de ea. Aria nu putea înțelege de ce nutrea o asemenea animozitate față de ea, dar nu putea trece o noapte fără ea. Dacă nu l-ar fi cunoscut atât de bine, ar fi putut confunda acțiunile lui cu cele ale unui bărbat îndrăgostit. Dar el era Alessandro Valentino, cel mai nemilos și crud bărbat din lume. Îi lipsea capacitatea de a simți ceva; inima lui era rece ca gheața. Alessandro nu era niciodată blând, întotdeauna un iubit dur și nemilos între așternuturi. Aria era obișnuită cu duritatea și agresivitatea lui în pat, dar astăzi se temea să nu se rănească, deoarece Alessandro și-a mărit ritmul. "Stai, domnule Valentino!", a scăpat ea, vocea ei fiind nuanțată de panică. "De ce? Ce nu-i în regulă?", a întrebat el, tonul lui fiind amestecat cu iritare. "Te rog, fii blând în seara asta", a șoptit ea, vocea ei implorând. "Ce e atât de special în seara asta?", a râs Alessandro uscat. "Eu... nu mă simt bine", a murmurat Aria, lăsându-și ochii în jos. Dar Alessandro a apucat-o de bărbie, obligând-o să se uite la el. Aria a crezut că a văzut îngrijorare în ochii lui albaștri și reci, dar în clipa următoare, a dispărut, lăsând-o să creadă că a fost doar imaginația ei. "Ce-i asta? Un nou truc de-al tău?" Și-a strâns ochii asupra ei. Aria a rămas tăcută, refuzând să răspundă. Devenind nerăbdător și hotărât să-i smulgă o reacție, Alessandro i-a aruncat picioarele peste umăr, intrând adânc și și-a legănat încet șoldurile, făcând-o să gâfâie. "Îmi place să te văd în durere sub mine", a recunoscut el cu un zâmbet răutăcios, și asta era exact ceea ce se temea Aria. Dar se părea că nu era în dispoziția de a o asculta. Așa că a stat acolo ca un corp fără viață, lăsându-l să facă ce vrea cu ea. În mod surprinzător, Alessandro a fost blând în seara asta, încercând totul pentru a o face să aibă un orgasm, în ciuda refuzului Ariei de a răspunde. Totuși, corpul ei trădător a cedat seducției soțului ei și a urât asta. După ce aproape a violat-o timp de două ore și a ejaculat în ea de trei ori, Alessandro s-a prăbușit peste ea, epuizat și somnoros. Ea i-a atins ușor umărul și l-a rostogolit pe o parte a patului, deoarece era prea greu pentru ea să-l manevreze. Dar o altă grijă o apăsa greu. Zile întregi se simțise rău și avea grețuri, corpul ei trădând-o în moduri pe care nu le putea ignora. Și când i-a întârziat menstruația, a știut că trebuie să înfrunte adevărul. Făcuse un test în această dimineață, micul băț alb confirmându-i temerile: era însărcinată. Un amestec de emoții au inundat-o – bucurie, frică, incertitudine. Dar mai presus de toate era sarcina descurajantă de a-i spune lui Alessandro. El a precizat foarte clar de la bun început că nu vrea un copil cu ea, iar gândul la reacția lui i-a trimis fiori pe șira spinării. Nu-și amintea când a uitat să-și ia pastila și s-a întâmplat această minune. Dar în adâncul sufletului, sub frică și incertitudine, licărea o licărire de speranță – speranța că poate, doar poate, Alessandro o va surprinde cu înțelegere și acceptare și acesta ar putea fi un nou început și pentru ei, cu o nouă viață venind în familia lor.