În dimineața următoare, Aria a fost trezită de o bătaie în ușă. Și-a deschis încet ochii, dar a intrat în panică atunci când a simțit o mână grea în jurul ei, ținând-o strâns lipită de un corp dur. A recunoscut atingerea soțului ei, dar era încă confuză de ce o ținea mai aproape când o disprețuia atât de profund. Oare fusese atât de beat aseară încât uitase de ura lui față de ea? S-a mișcat ușor și s-a uitat cu atenție la soțul ei adormit. Era încă uimită de cum un bărbat atât de periculos și puternic putea arăta atât de superb. Ochii ei se delectau cu imaginea umerilor lați și puternici ai soțului ei mafiot și cu brațele lui puternice, musculoase și tatuate înfășurate în jurul ei ca un piton. Pieptul lui tare, bine sculptat, era presat de spatele ei și încă mai putea simți fiecare canelură și creastă a abdomenului lui cu opt pachete. Coapsele lui groase și musculoase erau încurcate între picioarele ei, iar lemnul lui tare de dimineață o împungea, ademenind-o să cedeze tentației. A oftat, uitându-se la fața lui calmă și la ochii închiși. Ochii lui albaștri, fermecători, erau trăsătura lui cea mai atrăgătoare. Cu toate acestea, fruntea lui lată, nasul ascuțit, buzele pline, roșii naturale și maxilarul ascuțit ar putea învinge chiar și un zeu grec. Își amintea încă ziua nunții ei, când l-a văzut pentru prima dată și s-a îndrăgostit de el instantaneu. Dar apoi și-a dat seama încet că își dăduse inima unui diavol fără inimă, care nu știa cum să-i prețuiască dragostea. Acum, era îngrozită că, dacă somnul lui ar fi deranjat, starea lui de spirit ar fi mai rea ca niciodată. După ce a petrecut trei ani cu el, îl cunoștea foarte bine. Înțelegea nevoile și dorințele lui fără ca el să vorbească măcar. Nu era un obicei obișnuit, ci un rezultat al dragostei ei altruiste și necondiționate pentru el. Se căsătorise cu el când avea optsprezece ani, îndrăgostindu-se de el la prima vedere. După ce s-a căsătorit cu el, a trăit cu speranța că într-o zi dragostea și devotamentul ei îl vor face să se îndrăgostească de ea. Dar încet, speranța ei s-a spulberat, deoarece în fiecare zi vedea fotografii cu soțul ei cu o femeie nouă în brațe în fiecare ziar și tabloid. Și-a dat seama că trăiește într-o speranță falsă și că dorința ei pentru o căsnicie fericită nu avea să se împlinească niciodată. Înghițind nodul din gât, a îndepărtat încet mâinile lui de pe talie și s-a ridicat cu grijă fără a face zgomot. Era încă goală, așa că s-a îmbrăcat repede, deoarece sunetul bătăilor a devenit mai puternic și s-a dus să deschidă ușa. Părțile laterale ale ușii s-au deschis, dezvăluind-o pe soacra ei care se uita la ea cu un zâmbet plin de milă. Nu era un secret modul în care Alessandro își trata soția, iar Aria era obișnuită cu acele priviri pline de milă și uneori cu aspecte batjocoritoare la statutul ei mizerabil de soție a celui mai puternic și influent om din țară. "Alessandro este treaz?" a întrebat-o soacra ei, Maria, pe Aria. Maria era mama vitregă a lui Alessandro, dar a fost întotdeauna bună cu Aria și singura persoană care simțea empatie pentru ea. Ea s-a ocupat de tatăl lui Alessandro și de Alessandro după ce mama lui a fugit cu iubitul ei, trădându-l pe tatăl său. Alessandro avea paisprezece ani atunci și, din acea zi, a urât femeile și nu a avut niciodată încredere în nimeni, cu excepția mamei sale vitrege, Maria. "Nu, încă doarme", a răspuns Aria încet. "O, dragă, va fi furios dacă va întârzia la birou. Nu contează, îl voi trezi eu. Du-te și pregătește-i micul dejun. Știi cât de teribilă devine starea lui de spirit când nu primește totul la timp", a sugerat Maria, ținând-o pe Aria de mână cu îngrijorare. Aria a dat din cap și a coborât repede în bucătărie pentru a pregăti micul dejun preferat al lui Alessandro. Maria a intrat în cameră și a închis ușa în urma ei, un zâmbet viclean jucându-se pe buze în timp ce se uita la Alessandro adormit. Știa exact ce trebuia să facă pentru a-i strica ziua. În timp ce se îndrepta încet spre patul lui Alessandro, ceva i-a atras atenția, determinând-o să se uite în jos. Acolo, pe podea, zăceau chiloții sfâșiați ai Ariei. Starea ei de spirit fericită s-a acrit și a scrâșnit din dinți de furie. Maria nu a vrut niciodată ca fiul ei vitreg să aibă o viață de căsnicie fericită și a creat în mod constant neînțelegeri între Alessandro și Aria. Alessandro, orbit de încrederea sa în mama sa vitregă, credea tot ce spunea ea. Cu ură, Maria a lovit chiloții sfâșiați, trimițându-i să alunece sub pat. Afișând din nou zâmbetul ei dulce fals, s-a apropiat de pat și a mângâiat cu tandrețe capul lui Alessandro, așteptând să se trezească. Dar Alessandro i-a îndepărtat mâna instinctiv, făcând-o pe Maria să scoată un țipăt de durere. Alessandro a deschis ochii și s-a uitat la fața îndurerată a Mariei, confuzia și iritarea amestecându-se în privirea lui somnoroasă. "Îmi pare rău, mamă. Nu știam că ești tu", a mormăit el, dar vocea lui a rămas rece. Uitase cum să vorbească blând. Atâta amărăciune îi umpluse inima încât nu era capabil să simtă dragoste sau afecțiune. Când mama lui a fugit cu iubitul ei, tatăl lui Alessandro, Antonio—care era pe atunci lordul mafiei din vestul Italiei—i-a prins și i-a ucis atât pe soția lui, cât și pe iubitul ei în fața lui Alessandro. Inima unui băiețel nu a putut suporta trauma de a fi martor la uciderea mamei sale, incapabil să facă nimic pentru a o opri. Pentru a se proteja, a început instinctiv să creadă că fiecare femeie este infidelă și nedemnă de încredere. După ce Antonio s-a căsătorit cu Maria și a adus-o acasă cu fiul ei, Alessandro a fost forțat să o numească "Mamă". Maria i-a arătat mai multă dragoste decât propriului ei fiu. Încet, tânărul Alessandro a început să creadă că ea îi vrea binele și a avut încredere în tot ce spunea ea. Chiar și acum, ca un bărbat adult de douăzeci și opt de ani, a crede în mama sa vitregă devenise un obicei pentru el. "Bună dimineața, Alessandro. E târziu și m-am gândit să te verific. Eram îngrijorată, deoarece nu dormi niciodată până atât de târziu", a murmurat Maria cu o voce îngrijorată. "M-am întors târziu aseară și nu am o întâlnire până după-amiază. Așa că, nu a trebuit să merg la muncă devreme. Nu-ți face griji, sunt bine", a spus Alessandro, ieșind din pat și trăgând un tricou peste cap. "O, ce proastă sunt", a râs Maria jucăuș, lovindu-și fruntea. "Și credeam că vei fi supărat pentru că Aria a cheltuit două milioane pe cumpărături ieri", a spus ea cu o voce tremurândă. Totul făcea parte din actul ei pentru a-l face pe Alessandro să o creadă. "Te rog, nu te supăra pe ea. E tânără și naivă." "De ce aș fi supărat pe ea pentru că cheltuie banii mei? E soția mea și poate cheltui cât vrea", a spus Alessandro nepăsător. Maria ardea de gelozie, dar a afișat un zâmbet blând. Ea a fost cea care a cheltuit două milioane pe cumpărături folosind cardul negru pe care Alessandro i-l dăduse soției sale cu o limită nelimitată. Maria a folosit întotdeauna cardul Ariei, dar a învinuit-o pe Aria că este o căutătoare de aur și că folosește banii lui Alessandro fără grijă. "O, Alessandro, ești un soț atât de bun, fiul meu. Nu știu de ce Aria simte nevoia să flirteze cu alți bărbați", a șoptit ea încet, dar suficient de tare pentru ca Alessandro să audă. "Ce a făcut?" Ochii lui Alessandro ardeau de furie în timp ce se uita urât la mama sa vitregă. "Îmi pare rău, nu ar fi trebuit să o spun. Eu... ar trebui să plec", a mormăit Maria, vocea ei tremurând de îngrijorare. A început să dea înapoi, știind ce era probabil să se întâmple în continuare. Era actul ei de zi cu zi. "Nu, oprește-te", a ordonat Alessandro furios. "Spune-mi ce a făcut Aria." Maria a oftat, prefăcându-se că ezită. Cu o voce falsă, plictisitoare, a spus: "Ieri, când am mers la cumpărături, a întâlnit un vânzător tânăr și frumos. A flirtat cu el. Am încercat să o avertizez, dar, după cum știi, nu mă ascultă niciodată." Alessandro nu a așteptat să audă mai multe. A ieșit furtunos din cameră, hotărât să-și găsească soția. Arzând de furie și gelozie, trebuia să o facă pe Aria să realizeze cui aparține.