În ziua în care s-a născut Stella Dawson, servitoarea familiei a aruncat-o—doar ca propria ei fiică, născută în aceeași zi, să aibă o viață mai bună. Optsprezece ani mai târziu, familia ei a găsit-o în sfârșit. Dar în loc de vinovăție și compensații, ceea ce o aștepta era cu totul altceva. „Ești superbă!” Stella stătea în fața oglinzii, îmbrăcată într-o rochie de mireasă. Corsetul mulat îi îmbrățișa talia subțire, iar fusta voluminoasă o făcea să arate ca o prințesă din basme. Chiar și fără machiaj, trăsăturile ei delicate erau izbitoare. Managerul buticului care o ajuta să ajusteze rochia nu s-a putut abține să nu o laude. „Domnul Keene n-a venit cu dumneavoastră? Bărbații și femeile au gusturi diferite când vine vorba de aceste lucruri.” Stella a zâmbit politicos. „Este ocupat cu munca. Nu a putut lipsi.” Imediat ce a terminat de vorbit, telefonul ei a vibrat. S-a uitat la ID-ul apelantului înainte de a răspunde. „Tess?” „Stella, tocmai am văzut-o pe Lillian cu Ethan!” Expresia Stellei a înghețat. Satisfacția de pe chipul ei a dispărut bucată cu bucată, îngropată sub greutatea cuvintelor lui Tessa Miller. Privirea i s-a făcut rece. Ethan Keene era logodnicul ei. Nunta lor era peste o săptămână. Și doar auzirea numelui lui Lillian Reed a făcut ca un fior de dezgust să-i treacă prin ochi. Lillian—fiica servitoarei. Fata care i-a furat părinții la naștere și acum avea tupeul să-l vâneze pe logodnicul ei. Stella a aruncat o privire spre managerul buticului, care a înțeles imediat și a dat din cap. Cu un simplu gest al mâinii din partea managerului, ceilalți angajați au părăsit rapid încăperea. Odată ce au plecat, Stella s-a uitat la unghiile ei îngrijite și a întrebat nonșalant: „Unde i-ai văzut?” Tessa a ezitat. „La spital. Secția de obstetrică-ginecologie.” Stella a ridicat o sprânceană și a chicotit. „Ei bine, ăsta e un loc interesant.” Un bărbat și o femeie apărând împreună la secția de obstetrică-ginecologie—pentru ce ar putea fi acolo? Tessa a râs batjocoritor. „Lillian nu e decât o manipulatoare cu două fețe, iar Ethan e un bastard. Ar trebui să anulezi nunta!” Stella nici măcar nu se supărase încă, dar Tessa deja fierbea. A sorbit încet o înghițitură de apă din paharul din fața ei și a zâmbit cu superioritate. *De fiecare dată când face una din astea, eu sunt cea care plătește pentru asta. De ce ești supărată?* Acum doi ani, Lillian părăsise țara de bunăvoie, susținând că, din moment ce adevărata fiică a familiei Reed se întorsese, ea nu avea dreptul să rămână. Și totuși iat-o din nou—îmbrățișându-se cu Ethan. Fusese Stella prea bună în ultimii doi ani? Sau doar prea iertătoare? Tessa a pufnit. „S-a întors chiar înainte de nunta ta. Ce crezi că înseamnă asta? Nu are gânduri bune.” Privirea Stellei s-a întunecat. „Te sun mai târziu.” Tessa a sunat alarmată. „Ce ai de gând să faci?” Stella a zâmbit. „Dacă cineva vinde o minciună, cum aș putea să nu o cumpăr?” Cu asta, a încheiat apelul. S-a întors spre oglindă, uitându-se la ea însăși în rochia albă imaculată. Degetele ei au alunecat peste corset. Cu o sfâșiere bruscă, materialul s-a rupt în mâinile ei. A aruncat rochia făcută bucăți pe podea. Angajații buticului care priveau de la distanță au scos un suspin de șoc, dar văzând expresia Stellei, niciunul dintre ei nu a îndrăznit să spună un cuvânt. Tocmai când terminase de schimbat hainele cu ale ei, telefonul ei a vibrat din nou. S-a uitat la ecran. *Ethan.* În momentul în care a răspuns, vocea lui rece s-a auzit. „Odată ce termini de probat rochia, vino la birou.” Doi ani. Timp de doi ani, Ethan nu fusese decât blând și atent cu ea. *Și acum? Această schimbare de atitudine… era din cauză că Lillian se întorsese?* Un zâmbet batjocoritor a trecut pe buzele Stellei. Nici măcar nu s-a obosit să răspundă—doar a închis. O jumătate de oră mai târziu, Stella a intrat în biroul lui Ethan. El stătea lângă ferestrele de la podea până la tavan, vorbind la telefon. Scaldat în lumina soarelui, trăsăturile sale erau ascuțite, dar rafinate. Doar profilul lui lateral era suficient pentru a face pe oricine să se oprească și să se holbeze. Dumnezeu îl favorizase, dăruindu-i o față care nu avea egal în tot Rivermountul. În momentul în care a observat-o pe Stella, s-a grăbit să spună la telefon: „Ia prânzul singură. Închid.” S-a îndreptat spre canapea și s-a așezat. Căldura din vocea lui din timpul apelului dispăruse. Expresia lui a devenit rece în timp ce se uita la ea. „Vino aici.” Stella i-a întâlnit privirea rece ca gheața. S-a apropiat, dar nu s-a așezat lângă el ca de obicei. În schimb, a luat loc vizavi de el. Ethan a observat distanța pe care o pusese între ei, iar expresia lui a devenit și mai rece. Cu un clic, a deschis o brichetă. Mirosul ascuțit de benzină a umplut aerul. Stellei nu-i plăcea mirosul și a fluturat o mână pentru a-l împrăștia. Lui Ethan nu părea să-i pese. A aprins o țigară și a tras un fum. „Lillian s-a întors.” Un fior de vinovăție i-a fulgerat prin ochi, dar nu a fost suficient pentru a-l opri să spună ceea ce urma. „Nunta noastră… trebuie amânată.” În momentul în care Stella a răspuns la apelul lui Tessa, se aștepta deja la asta. „Ce vrei să spui?” Lillian s-a întors, așa că nunta se amână? Ethan a expirat un flux lent de fum. „Este bolnavă. E grav.” În timp ce vorbea, a scos un document și i l-a înmânat. „Scrisoarea de admitere de la Universitatea Bradford. Ar trebui să mergi să studiezi în străinătate.” *Felul în care a spus-o—ca și cum ar fi o favoare. Ca și cum ar fi un ordin.* Stella s-a uitat la plicul din mâna lui. Nu l-a luat. În schimb, a scos un râs moale, batjocoritor. „Vrei să plec? Să-i fac loc?” Expresia lui Ethan s-a întunecat. „Nu e asta școala la care ai vrut întotdeauna să mergi? Acum—” „Ethan.” Înainte de a putea termina, Stella l-a întrerupt, cu vocea rece ca gheața. S-a întins, a smuls plicul din mâna lui și l-a făcut bucăți chiar în fața lui. Bucățile au căzut pe podea ca fulgii de zăpadă. O bucată rătăcită i s-a lipit de palmă. A aruncat-o drept în fața lui Ethan. Orice căldură mai rămăsese în ochii lui a dispărut complet. Stella nu s-a obosit să-și îndulcească tonul. „Nu e nevoie să amâni nunta. Doar anuleaz-o.” *De ce să amânăm?* *Anularea era mult mai ușoară.*